"Queen of Mantas" Dr Andrea Marshall var ansvarig för att identifiera den andra kända arten av mantor, jätten Manta birostris. Nu hoppas den berömda dykaren att hennes team närmar sig ett definitivt bevis på att det finns en tredje gren av familjen – utanför Floridas kust.
I år har Marshall och hennes Marine Megafauna Foundation (MMF) anslutit sig till ett team av Georgia Aquarium-forskare när de genomförde sitt femte studieår utanför Marinelands kust, i nordöstra delstaten.
Forskarna tillbringade två veckor med att utföra flygundersökningar, samla in vävnadsprover för att studera strålarnas genetik och fästa satellitspårningstaggar när mantorna flyttade norrut på jakt efter kallare vatten.
Marshall tror att märkningen kommer att ge användbar information om mantors migrationsmönster och beteende, och genetiska tester kommer att hjälpa till att bevisa eller motbevisa hennes teori om en tredje art,
Den marina fältbiologen föreslog först förekomsten av en tredje art i Atlanten/Karibien i en vetenskaplig artikel 2009, och påstod att det på grundval av de bevis som var tillgängliga vid den tidpunkten fanns tydliga skillnader mellan den och birostris filt "inklusive olik dentikelmorfologi och -distribution, intermediär dentition och, mest märkbart, skillnader i dorsal och ventral färg."
"National Geographic, Waitt Foundation och Georgia Aquarium finansierar nu en uppföljningsstudie - ett samarbete mellan flera institutioner som leds av MMF - som kommer att slutföras i början av nästa år", sa Marshall till Divernet.
"Vi bör i det skedet ha ett definitivt svar om vad som händer."
"Fältarbetet som utförs i Florida hjälper till med denna studie men kommer också att fortsätta självständigt som ett sätt att studera populationen där - vilket kan vara en av de första på denna nya art om den verkligen beskrivs officiellt."
"Dr Andrea Marshall är en av världens ledande auktoriteter på mantor och det är fantastiskt för Georgia Aquariums personal att kunna arbeta sida vid sida med sitt team på vår fältstationsplats och göra nya upptäckter om Floridas betydelse som livsmiljö för dessa otroliga djur”, säger Dr Alistair Dove, chef för forskning och bevarande vid Georgia Aquarium, den enda amerikanska anläggningen som hyser mantor.
Divernet – den största ONLINE Resurs för dykare
15-september-16
