Manatee Enchanment

JAG GLAD TYST I VATTEN från plattformen på baksidan av dykbåten. Vattnet på 22° fick mig att rysa när det tog sig ner i nacken på mig våtdräkt. Vattnet var grumligt efter ett kraftigt regnväder nyligen.

Jag svävade ett ögonblick och såg mig omkring och simmade sedan försiktigt bort från båten. Med bara en eller två meters sikt, och med tanke på briefingen, rörde jag mig väldigt långsamt och så tyst som möjligt.

En plötslig knuff bakifrån fick mitt hjärta att rasa när jag spann runt. Där, rakt upp i mitt ansikte, var en stor snusande näsa full av morrhår och en mumsande mun med ogräs hängande från den.

Jag letade lite bakåt och såg min första bild av en tjock, konstigt formad kropp ungefär dubbelt så stor som min.

När jag flyttade iväg följde varelsen efter och sträckte sig paddellikt fenor. Jag kände mig inte alls hotad; faktiskt blev jag hänförd när jag slutade röra mig och lät den komma nära och krama mig, snusade in i mitt hår, som måste ha sett ut som blond tång som vinkade runt i vattnet.

Jag snorklade med min dotter Camilla i Crystal River, en del av Florida där manater är kända för att fly det kalla vattnet i Mexikanska golfen under vintermånaderna, och hålla sig varm i de varma källorna som rinner ut i floden.

Floridasjökor är en underart av den västindiska sjökoren och fanns på listan över utrotningshotade från början av 1970-talet, då det bara fanns några hundra kvar. Efter enorma bevarandeinsatser har befolkningen nu ökat till mer än 6000, med deras status nyligen nedgraderad till Hotad.

Runt Crystal River-området, som ligger på Gulf Coast 80 miles norr om Tampa, varnar skyltar människor att vara försiktiga vid båthantering på grund av förekomsten av sjökor. Området är mycket grunt, och sjökor måste upp till ytan för att andas. I mörkret kan det vara mycket svårt att se dem, trots deras storlek.

Tyvärr har många av däggdjuren ärr från båtpropellrar. Jag såg till och med några med stympade eller saknade simfötter.

Manater är växtätare och livnär sig på både saltvatten- och sötvattenalger och vattenväxter, som behöver konsumera 10-15% av sin kroppsvikt dagligen.

De ses ofta äta upp algerna som byggs upp på båtars skrov eller på förtöjningslinor, vilket också kan vara en faktor till varför så många är ärrade. Lika försiktiga som folk kan vara med sina båtar, om en manatee är gömd under skrovet finns det lite de kan göra åt det.

Vuxna manater är i genomsnitt cirka 3.5 m långa och väger 500 kg, men kan växa till 4.5 m och upp till 1500 XNUMX kg.

Vid födseln är bebisar runt 1.2 m och väger 300 kg. Kvinnliga sjökor dräktar i 13 månader innan de föder barn på våren eller sommaren. Som däggdjur diar bebisar på sina mammor, men kan börja äta alger från bara ett par veckors ålder.

Manater är mycket långsamma simmare och behöver andas var 3-5 minut, även om de kan gå utan att andas i upp till 20 minuter medan de sover.

Jag tittade mig omkring och såg att Camilla hade fått sällskap av en 1.5 m babysjö som snusade mot hennes hand. Det var uppenbarligen kalven på den stora honan som hade ägnat så mycket uppmärksamhet åt mitt hår, för hon tappade intresset för mig och gick med Camilla och bebisen, gnuggade sig upp mot Camillas hand och bad nästan om att bli kliad samtidigt som hon kvittrade försiktigt. ljud.

När man umgås eller hotas kan sjökor vara ganska högljudda. Bebisar kan rösta från födseln.

Manater har ofta alger som växer på deras kroppar, särskilt på ryggen, där deras glesa hår är mindre tätt.

Deras hud är, precis som hos elefanter, väldigt tjock och grå. De försöker ta bort algerna genom nötning, så ofta närmar de sig snorklare för att få en repa.

JAG KUNDE HÖRA Camilla skrattade in i sin snorkel när bebisen kittlade hennes hand med morrhåren som växte från näsan och såg glädjeleendet i hennes ögon som jag visste matchade mitt eget. Manater är så milda och karismatiska att man inte kan låta bli att charmas av deras fåniga uttryck och nyfikenhet.

Vi bodde på Plantation på Crystal River, en golfresort i Kings Bay-området. Den ligger vid flodstranden och erbjuder snorklingsturer med sjökor från sin egen småbåtshamn.

Dykning är inte tillåten, dels för att undvika att skrämma sjökåkarna, dels för att slippa röra upp den siltiga botten men främst för att det skulle vara farligt för dykarna med tanke på det grunda vattnet och antalet båtar.

Nästa dag valde vi en semi-privat turné som drivs av Plantation för högst sex personer, även om det bara var två förutom oss.

Turnén kostar $99 per person jämfört med dess vanliga $69-turer för upp till 12 snorklare, men vi kände att de extra $30 för att gå med en mindre grupp skulle vara värt det.

Alla turer körs på morgonen mellan 7-10, vilket är då sjökåkarna är som mest aktiva. Under eftermiddagen verkar de vila och sova på botten och vågar sig upp till ytan bara för att få en snabb fläkt. Det kan vara svårt att upptäcka dem på botten i mörkret, eftersom de är ganska väl kamouflerade där.

ÄNTLIGEN MAMMAN och kalven gick vidare och vi snorklade runt och tittade på andra sjökor som lekte tillsammans precis under ytan.

Mycket sociala varelser, sjökor gillar att simma tillsammans i grupper. Omkring 400 besöker källorna, som håller 22°C året runt, på hösten när havet svalnar.

Vi snorklade sakta tillbaka mot båten när vår tid nästan var slut, bara för att se en manata mumsa på förtöjningslinan, precis under propellern.

När vi klättrade ombord berättade vi för båtkaptenen, som såg till att vänta på att manaten skulle gå vidare innan vi startade båten med stödet i luften.

Han sänkte den sedan mycket långsamt ner i vattnet för att säkerställa att inga andra sjökor gömdes under skrovet.

Ivriga att upprepa upplevelsen i vad vi hoppades skulle vara bättre väder med bättre sikt hyrde vi kajaker den eftermiddagen och paddlade runt i området för att se sjökor från ytan.

Vi såg till att hålla avstånd såvida inte sjökor kom emot oss, eftersom en annan noggrann genomgång hade instruerat oss var bästa praxis.

En eller två sjökor närmade sig våra kajaker när vi vilade i vattnet, paddlar upp. En slog upp huvudet bredvid mig och snusade mot skrovet. Det var en så härlig upplevelse, det fick mig att skratta.