Lagun av förlorade fartyg – Rusty Pilgrimage to Truk Pt 2

En tropisk lagun i Stilla havet som innehåller mer än 60 japanska fartyg från andra världskrigets era har varit vrakdykares våta dröm sedan området dök först i början av 2-talet. Från början var detta en expeditionsdestination, men idag kan dykare utforska vraken på egen hand från en bekväm liveaboard. JESPER KJOLLER tillbringade 1970 dagar där och hade det jättebra

Rostig pilgrimsfärd del 1

NÄR JAG GÅR PÅ DEN berömda San Francisco Maru, det är med en speciell känsla av att ha varit där tidigare – ett slags vrak déjà vu. I mer än 25 år har jag drömt om detta vrak, och jag har sett så många ikoniska bilder av den berömda högen av stridsvagnar att det hela verkar vagt bekant. Men det här är mitt första dyk på Million Dollar Wreck, som det är kärleksfullt känt.

Många dykare betraktar San Fran som klimaxdyket i lagunen. Och det är ett imponerande vrak, med sin värdefulla last av minor, sprängämnen och de tre Type 95 HA-GO-tankarna på däck. Hur de lyckades klämma in en befälhavare, en kulspruteskytt och en förare i dessa små fordon är häpnadsväckande.

Japanska sjömän måste ha varit mycket törstiga. Ölflaskor finns överallt på vraken, ibland bara här och där men ofta i högar, i lådor eller bara i stora högar.

Mellan dyken tillbringar jag tid i referensbiblioteket på båten. Jag fick redan reda på händelserna som ledde till det amerikanska flyganfallet i februari 1944 (Rusty Pilgrimage, oktober), men jag undrar hur Truk dök upp som ett dykdestination i världsklass. Jag vet att Jacques Cousteau spelade en nyckelroll, men exakt hur återupptäcktes Truk efter att ha blivit helt bortglömd efter kriget?

Jag hade tagit med mig en kopia av en Cousteau-dokumentär och satte upp den på skärmen i Truk Masters rymliga salong en kväll efter middagen.

Mannen i den gulrandiga kostymen

En mager man i en konstig gummidräkt med snygga gula ränder klättrar nerför dykstegen. Han är så mager att han knappt lyckas fylla kostymen.

Han är ingen ung man. Hans tunna gråa hår, nästan sköra utseende och väderbitna drag tyder på att han måste vara i 60-årsåldern.

Han har på sig den mest grundläggande uppsättningen av dykutrustning man kan tänka sig. Den gula ståltanken är fastspänd på ryggen med en enkel sele. Tanken har ett första och ett andra steg anslutna med en enda slang.

På hans handled sitter en dykarklocka. Hans kit är komplett med gummi fenor och en mask. Det är allt. Inga krusiduller.

Han passar mask till hans ansikte, sätter regulator i munnen och försvinner under ytan. Han rör sig runt med en smidighet och lätthet som motsäger hans ålder. Han utforskar vraket i Truk Lagoon med sådan smidighet att man kan tro att han hade uppfunnit dykning.

Vilket han såklart gjorde. Mannen i den gulrandiga kostymen är Jacques-Yves Cousteau, och scenen kan avnjutas i den hyllade dokumentären Lagoon of Lost Ships.

Ensam på vraken

San Francisco är ett ganska djupt dyk, med ett genomsnittligt djup som närmar sig 50 meter, så för dykare som hellre spenderar tid på att utforska vraken än på längre hängtider, tror jag att Nippo Maru har ännu mer att erbjuda. Bland dess höjdpunkter är Haubitzer-guns, en HA-GO-stridsvagn som liknar de i San Francisco, massor av ammunition och det vanliga sortimentet av messutrustning, gas-masker och ölflaskor.

Det mycket trevliga maskinrummet är ett ymnighetshorn av rostiga paneler, mätare och konstiga instrument, men höjdpunkten på ett Nippo-dyk är den extremt fotogena bron, med två intakta telegrafer och en tilltalande färgglad styrbinnacle.

Det är en sällsynt behandling att ha vraken helt för oss själva. Under mina 10 dagar på Truk Master möter jag inga dykare under vatten förutom mina resesällskap.

Det finns för närvarande bara tre liveaboards i lagunen, och de små dagbåtarna från de landbaserade dykcentren har massor av vrak att välja på.

Att vara ensam på dessa vrak i världsklass ger resan ett extra exklusivt inslag och en påtaglig känsla av expedition.

Jag undrar om Cousteau-teamet också dök Nippo Maru? Och hur hittade de till Truk Lagoon från början?

Calypso får ett ansiktslyft

1966 kontaktade den amerikanske producenten David L Wolper Jacques Cousteau med idén att göra en tv-serie, men efter att ha besökt hans fartyg Calypso blev Wolper något besviken. "Det ser ut som skit!" han sa.

Allt behövde strömlinjeformas på tv i USA under en era då renskurna NASA-astronauter i gnistrande vita rymddräkter var landets största hjältar.

Det var Wolpers idé att pimpa upp Calypso och besättningen med de stiliserade våtdräkterna, de gula hjälmarna med radiokommunikation och att linda in deras aqualungs i strömlinjeformade plasthöljen.

Cousteau tog Wolpers rymdålderslook och sprang med den. Calypso fick en välbehövlig ansiktslyftning och förvandlades till en flytande TV-studio med en enorm kapitalinjektion från ABC-nätverket.

The Undersea Adventures of Jacques Cousteau blev en enormt populär serie och sprang över hela världen från 1966 till 1976. Teamet och producenterna var alltid på jakt efter nya äventyr, och Truk fångade Cousteaus uppmärksamhet när han läste en artikel i Los Angeles Times av den syndikerade amerikanska journalisten Charles Hillinger.

Hillinger kände till Truk från sin tid på amerikanska hangarfartyg i Stillahavsteatern under andra världskriget. Den 2 maj 26 publicerade LA Times den första tidningsartikeln om Truk-vraken under rubriken Sunken Japanese Fleet Lie Untouched in Lagoon of Truk.

Några dagar senare fick journalisten ett samtal från Cousteau med detaljerade frågor. Det är rimligt att spekulera i att Cousteau kände en känsla av brådska. Han ville vara den första att plantera dykflaggan i Truk.

Ångpunk

En annan höjdpunkt på resan är vår utforskning av Heian Maru, det största vraket i lagunen. Det 163 m långa fartyget vilar på sin babords sida i 35 m och är mycket lätt att identifiera, eftersom namnet tydligt kan avläsas på aktern – både med västerländska bokstäver och japanska tecken.

Före kriget fraktade hon 300 passagerare och last över Stilla havet. Men när kriget blev verklighet omvandlades hon till en ubåtsanbud.

Våra rebreathers är en stor fördel inne i vraken, där utandningsbubblor skulle ha producerat ett rostigt regn som kan äventyra sikten och i värsta fall göra det svårt att hitta utgången. Vår navigering missgynnas av att vraket vilar på sidan, så det är svårt att upprätthålla en mental bild av vilket som är upp och vilket ner.

Aaron rör sig långsamt och försiktigt framför mig. Jag stannar för att fota spännande detaljer. Detta maskinrum är en skattkammare av rostiga reliker, och vi jublar högt i våra rebreather-munstycken när vi hittar läsbara displayer, intakta mätare och konstiga konfigurationer av vridna rör och handhjul.

Stora paneler av elektriska knivswitchar ser ut som något direkt ur en gammal Frankenstein-film. Fans av steam-punk-stilen skulle ha en blast här. Vi är i ett spökhus av vridna stegar, trappor och landgångar.

På en stor urtavla kan jag tydligt läsa ”Burmeister & Wain – Kjöbenhavn (Köpenhamn)”. I mer än ett sekel var B&W en ledande dansk tillverkare av dieselmotorer.

Vi skulle lätt kunna spendera hela dyket här, men det är dags att återvända innan vi vågar oss för djupt in i de smala och skruvade passagerna.

Och vi behöver också tid för att undersöka de enorma lanstorpederna och högen av extra U-båtsperiskop som Heian Maru bar. Ett episkt dyk.

Ny teknologi

Cousteau-expeditionen anlände till Mikronesien mindre än två månader efter att Truk släpptes i pressen. Besättningen hade inte tid att göra den långa resan i den berömda Calypso, så en lokal bogserbåt, Hopeful, anställdes.

De flesta av identiteterna på vraken som teamet dök var okända eller obekräftade. De använde lokala fiskares kunskap, ögonvittnesskildringar, ekolod, kartor och spotter-plan för att lokalisera vraken. Vissa var synliga från ytan, medan andra avslöjades av oljefläckar eller bensinlukten.

Tekniken och kunnandet som Cousteau-teamet tog med sig in i lagunen gjorde det möjligt att kartlägga och korrekt utforska vraken för första gången.

Åtta veckor senare hade laget loggat 480 dyk på 33 vrak.

Papa Cousteau flög in för att strö lite stjärndamm över filmerna, men han stannade i Truk i bara några dagar. Detta var en Philippe Cousteau-operation.

Kontroversiellt lämnade Cousteau-expeditionen inte bara hundratals timmars 16 mm-film i färg, utan också med flera lådor med artefakter för "studie". De delade inte vrakens positioner med någon, och relikerna hamnade i Cousteau-godset, fler bönder i de eviga rättsstriderna i familjen.

Truk-avsnittet sändes i maj 1971, som en del av The Undersea World of Jacques Cousteau. Jag såg förmodligen Lagoon of Lost Ships för första gången sent på 1970-talet, men jag minns tydligt sekvensen där teamet dyker ett vrak med människoben och dödskallar inuti.

Voice-over hävdar att vraket är på 300 fot (92 m) men skeppet var förmodligen Aikoku Maru, som vilar på 64 m, och överbyggnaden där kaptenens bröst, sko och mössa hittades har troligen inte varit mycket djupare än 50m.

Fortfarande ett djupdyk, men lite mer uppnåeligt än 300 fot. Lite överdrift då och då för extra dramatik var inte ovanligt i Cousteau-dokumentärerna.

Hejdå Maru

Många av handelsfartygen är av samma typ. Före kriget subventionerades den civila japanska sjöfartsindustrin kraftigt av imperiet och många privata lastfartyg konstruerades – på artig begäran av de härskande – så att de lätt kunde konverteras för militära ändamål om krig skulle bryta ut. Andra fartyg konfiskerades helt enkelt av krigsministeriet.

Den japanska konventionen för namngivning av fartyg skilde sig från den västerländska traditionen. Krigsskepp fick aldrig namn efter människor. Handelsfartyg innehåller alltid ordet Maru, men varför är oklart.

Vissa menar att det kan betyda "cirkel" och att det symboliserar något perfekt eller komplett, men eftersom det också betyder rund eller till och med knubbig, användes Maru ofta som ett tillgiven smeknamn för lätt överviktiga barn!

Handelsfartygen är betydligt knubbigare än de eleganta jagarna och minröjarna, som byggdes för hastighet, inte lastkapacitet. Kanske var Maru-suffixet ett sätt att ge

en personlig touch till namnen på handelsfartyg?

Det är sant!

Det är en utmaning att undvika klichéer när man beskriver att dyka vraken i Truk Lagoon – "vrakdykningsparadis", "vrakdyknings heliga gral", "nummer ett på vrakdykares bucket-list", "världens största undervattensmuseum" … listan fortsätter. Det finns dock en god anledning till att dykningen har haft dessa etiketter fästa. De är alla sanna!

Var annars skulle du hitta så mycket WW2-historia på ett ställe, arvet från Cousteau och tillräckligt många flygplan, ubåtar, krigsfartyg och lastfartyg för att hålla en livstid av utforskning?

Och allt i lugnt, varmt och klart tropiskt vatten med massor av marint liv som komplement till vraken.

Jag vet att jag efter 10 dagar bara har skrapat lagunens yta och att jag vill åka tillbaka. Jag planerar redan min nästa resa.