Killer skott

ORCA DYKARE

MICHAEL AW är aldrig riktigt nöjd med sina fotografier av späckhuggare i de norska fjordarna – men det ger honom den ursäkt han behöver för att fortsätta gå tillbaka för morgondagens

Upptäck späckhuggare i Norge

DET VAR BARA I TIDEN 1990-talet att vilda entusiaster lärde sig att på vintern kunde späckhuggare (Orcinus orca) förutsägbart ses i fjordarna i nordvästra Norge. Upptäckten skapade en lokal valskådningsindustri.

Sedan hoppade de mer galanta entusiasterna ut i det kalla vattnet och fann att det var möjligt att simma bland dessa topphavsrovdjur

Späckhuggarnas fest i the fjordar

Det skulle vara dumt att tro att späckhuggare började frekventera fjordarna först på 90-talet. Dessa sällskapliga rovdjur är kända för att ha enorm aptit, och de samlas där för en årlig fest.

En vuxen späckhuggare slukar mer än 50 kg fisk per dag och, beroende på vem som räknar, har så många som 700 plus späckhuggare rapporterats dyka upp i fjordarna med en sak i tankarna: att äta och att äta mycket.

De är där för att äta på saftig sill (Clupea harengus), var och en ett 30 cm saftigt, oljigt, näringsrikt mellanmål. Och stimmen vandrar in i fjordarna i enormt överflöd – 9 miljoner ton av dem!

Atlantisk sill ger näring inte bara för späckhuggare utan för människor på båda sidor av Atlanten. Den genomsnittliga sillen väger cirka 300 g, så en uppskattning på 9 miljoner ton är utanför sjökorten. Som sådan ansågs den atlantiska vårleken en gång producera en outtömlig tillgång på fisken.

Detta lager (självt mer än 100 m tjockt) av sill, som blommar på djup över 100 m, lever på kontinentalsockeln mellan Island och Norge. Genom att finna trygghet i antal och i mörkret på det djupet trivs sillen på plankton under sommarmånaderna.

Det är dokumenterat att de vandrar till grundare vatten under vintermånaderna, och vetenskapen har en trolig förklaring till denna utvandring. På vintern blir rörelsen av kalla strömmar från Island starkare, vilket skapar en köldbarriär mellan sillbeståndet och västkusten och tvingar sillen österut.

Föreställ dig nu att du är en ensam sill bland de 9 miljoner ton av ditt slag som sveper runt kontinentalsockeln. Fastighetsutrymmet skulle vara ganska trångt och livet kan vara kvävande.

Allt som krävs är för en modig sill att ta sig in i det vidsträckta fjordsystemet i nordvästra Norge.

En kort historia om späckhuggare och sill i fjordarna

HISTORIA FÖRESLÅR att sill och späckhuggare har kommit in i fjordarna länge. Arkiverad dokumentation från 17-talet avslöjar att det fanns så mycket sill att folk bokstavligen kunde skörda dem från stranden med nät.

På en klippa med utsikt över Tysfjorden har arkeologer hittat en 9000 år gammal stenåldersristning av en späckhuggare i naturlig storlek. Så vi kan anta att de var i fjordarna långt innan den moderna människan kom.

Späckhuggarnas försvinnande och återkomst

Förändring kom bara i vår tid. 2007 lyckades inte sillen dyka upp och snart hade späckhuggare följt efter. Var sillbeståndets kollaps på grund av överfiske, eller en naturlig händelse? Ingen visste egentligen, men det var dåliga nyheter både för späckhuggarna och för turistnäringen.

Sedan dess har vi letat efter platser med goda sannolikheter att interagera med späckhuggare i deras egna miljöer. Det finns flera platser i världen där de förutsägbart kan hittas, men interaktion med dem är strikt reglerad och, på de flesta platser, förbjuden.

Vi har sett dem i Australien, Sydafrika, Nya Zeeland, Sri Lanka och Galapagos, men iakttagelserna var i bästa fall slumpmässiga eller flyktiga.

Anekdotisk nyhet kom vintern 2012 att späckhuggare återigen hade setts i de norska fjordarna, i närheten av Senja och Tromsö. Sillen måste vara tillbaka!

Sedan dess har både valskådning och fiskebåtar varit tillbaka i verksamheten, spårat sillen och hitta späckhuggare. Säsongen 2013/2014 var framgångsrik inte bara för fiskarna och turistoperatörerna, utan för FIN och knölvalar också. Precis som späckhuggare följde även de efter sillen.

Dykning med späckhuggare: Den första resan

Så 2015 samlade jag ett litet team för att ge mig ut till norska Arktis vid 69°N, för att simma i kyliga temperaturer med späckhuggarna medan de festade.

Vi föreställde oss ett Blue Planet-ögonblick, där späckhuggare skar ut bollar av fisk från sillstimmen och vallade dem till ytan för att krossa dem med sina flingor, och bedöva bytet innan de fick i sig dem en i taget.

FÖR MIN FÖRSTA SEJUR med späckhuggarna flög jag från Oslo till Evennes, mitt i fjorddistrikten i nordvästra Norge. Jag skulle bara ha fem dagar i vattnet, med en veckas utflykt på en fast men rostig vattenhink, mv Sula.

Jag var ambitiös, även om det här bara var ett scoutuppdrag. Att arbeta i 3-4°C vattentemperaturer, hopbuntad i nackkvävande huvor och torrdräkter i ylande vindar, är varken lätt eller roligt, särskilt på höga breddgrader där solen sällan skiner. Fungerbart dagsljus från 6-13 januari, även med den mest avancerade kameran med svagt ljus, är i bästa fall bara cirka två timmar.

Vi hade otur. Den första natten utanför hamn sänkte Sulas 8m jolle Haarek på mystiskt sätt den. Det hade varit vår jaktbåt efter späckhuggare.

Mellan oss åtta fick vi nu turas om att använda en gummiducky som bara kunde bära fyra snorklare åt gången i säkerhet, vilket gav varje grupp ungefär en timmes båttid varje dag.

Med tanke på att var och en av oss hade betalat 3800 euro för resan, kostade de dagliga timmarna på ducky ungefär 3000 euro!

Men vi hittade späckhuggare varje dag, om än i 15-25 knops vindförhållanden. På grund av vinden och det hackiga havet och den provisoriska användningen av den grovt underdimensionerade jaktbåten kunde varje grupp under loppet av fem dagar hoppa i havet totalt tre gånger!

Vi såg späckhuggare i sin miljö, som laddade som svarta och vita torpeder genom stimmet av sill och knölvalar, och

det var en upplevelse som sköt vårt adrenalin från skalan.

Ett ögonblick som tog andan ur oss kom när späckhuggarna kom bredvid och under oss, bara i förbigående. Jämfört med deras smidighet och snabbhet kände jag mig som en 80-åring.

Den sista dagen kunde jag placera mig precis i späckhuggarens väg. Solen hade dragit sig tillbaka under horisonten men jag var i vattnet med späckhuggare i det vilda, på nära håll, i deras rike. De är intelligenta apex-rovdjur, och ändå visade de ingen aggression.

Den andra expeditionen: Sikta på bättre skott

Jag kom tillbaka från den första resan med bara fem ramar med knappt användbara bilder.

Inte bra nog. Jag planerade för en andra resa i mitten av januari förra året, och den här gången chartrade Malmö, som drivs av Marlynda Elstgeest från Waterproof Expeditions.

Jämfört med Sula var Malmö ett 5* expeditionsföretag.

Återigen skulle vi ha fem dagar ute och leta efter späckhuggare, men denna gång startade expeditionen den 15 januari och avgår från Harstad, två timmar söder om Tromsø. Genom att börja en vecka senare än föregående år fick vi cirka 30-40 minuter ljus varje dag. Och den här gången såg vi solen gå upp över horisonten och överösa fjordarna med härliga nyanser av rosa, magenta och orange.

Det verkade vara ett gott omen, och de första två dagarna gav mig flyktiga möten med baljor om 50 eller så späckhuggare.

Sedan kom en kallfront, och de följande dagarna var vi överbelastade av snö, ruskig vind och mulen himmel.

Mina bilder var bättre men enligt min standard var upplevelsen fortfarande inte tillräckligt bra. Jag behövde återvända med en bättre plan.

Den ultimata planen: Tredje resan med en privat båt

Min gode vän Eirik Grønningsæter, naturfotograf och polarregionsspecialist, kom på ett klokt upplägg. Det involverade bara oss två med en expert skeppare på en liten, snabb privat båt som trafikerade från Tromsø under de första två veckorna av november.

Timingen, visade det sig, var perfekt. Första veckan gick vi upp för att njuta av 5.5 timmars dagsljus, även om detta minskade med cirka 10 minuter varje dag.

Vädret var dock på vår sida så vi kunde sjösätta varje dag.

I upp till sex timmar om dagen guppade vi eller rusade genom fjordarna, med en lufttemperatur på i genomsnitt 0˚C. Även om vi stannade i våra torrdräkter var det iskallt.

Under dessa dagar kände jag att varje möte blev mer och mer intensivt. Kanske kunde vi navigera och läsa djuren bättre än på tidigare expeditioner, vilket gjorde våra interaktioner i vattnet mer framgångsrika.

Det magiska att simma med späckhuggare och framtiden

Så vitt vi vet är Norge den enda platsen i världen där det är möjligt att simma enkelt med späckhuggare i deras rike, fast på deras villkor. Efter tre försök kom jag tillbaka med några skott som inte var så illa. Jag har ursäkten att jag behöver fortsätta gå tillbaka för mer – inte så mycket för bilderna som för att vara i sällskap med dessa gåtfulla män i vårt hav.

Så länge som 9 miljoner ton sill vandrar in i fjordarna på vintern är jag säker på att späckhuggare och knölvalar kommer att finnas där också.

Men kom dit snart om du vill åka – med påtryckningar från yrkesfiskarna kommer sillen snart att försvinna, och späckhuggaren likaså. Med Terminatorns ord: "Jag kommer tillbaka."