Det är tillbaka till grunderna, herr biskop

SÅ VARFÖR EXAKT är du bokad på en GUE Fundamentals-kurs?” Frågan hade ställts upprepade gånger, åtföljd av förbryllade blickar och den udda rynkan. "Vad exakt ska jag lära dig?" instruktör frågade Richard Walker när jag bokade in på kursen.
Rimligt nog. Jag var en etablerad dykare med mycket erfarenhet. Jag hade varit där i början av teknisk dykning, varit en rebreather-utvecklingsdykare och en del av de viktigaste djupa skeppsvrakprojekten.
Under blandgasutforskningens storhetstid hade jag dykt omkring 400 jungfruvrak. Några av dagens ledande instruktörer säger till mig att min fotografi inspirerade dem att börja med teknisk dykning.
Så varför göra en dykkurs på grundläggande nivå? Det var dags att räcka upp handen och erkänna att mitt självförtroende för att dyka djupt hade minskat de senaste åren.
Jag hade förlorat nära vänner; andra var rullstolsbundna på grund av krökarna. Psykologin i det hela höll på att ta över mig.
Äldre och klokare hade jag utvecklat en större uppskattning av allt omkring mig. Så jag hade två alternativ – hänga upp fenorna eller göra något åt ​​det.
Erfarenhet är ingen nytta om du inte lär dig av den. I mitt yrkesliv som brandman går det knappt en månad utan att jag dras med på en utbildning för att bli uppdaterad om utvecklingen inom något jag kanske har fått lära mig bara föregående år. Det kallas "kontinuerlig professionell utveckling".
Mitt är ett annat jobb säkerhetsmässigt än det var när jag började för 25 år sedan. Gäller samma sak för dykning?
Jag har varit tvungen att följa förändringarna på jobbet, men inte nödvändigtvis utvecklingen inom dykning. Om jag gick tillbaka till ritbordet, kunde jag kanske lära mig något nytt när det gäller koncept eller tekniker. Geniala säkerhetsprotokoll som kanske har räddat en vän eller två? Skulle det hjälpa att återställa mitt självförtroende? Fanns det ett annat djupt projekt kvar i den gamla hunden?
Jag upptäckte snabbt hur många kurser som nu finns tillgängliga från olika byråer. Förr i tiden var alternativen nitrox och trimix, undervisade av Kevin Gurr, Sheck Exley eller mannen som lärde mig om blandad gas, Rob Palmer – och det var ungefär det!
Skämten tog ett baksäte när mina dykkompisar insåg att jag menade allvar. Från och med nu tänkte jag anmäla mig regelbundet till kurser för att ständigt förbättra mina undervattensfärdigheter.
Men jag ville inte ha döden av PowerPoint, jag ville ha kvalitet – så var ska jag börja?
Mitt senaste djupa projekt hade varit på Mars. Inte planeten, det 450 år gamla krigsfartyget förliste i Östersjön. Det var ett Global Underwater Explorers-projekt, men jag var långt ifrån en GUE-dykare.
Jag delade dock en nära vänskap med Richard Lundgren och Jarrod Jablonski, två av männen som grundade GUE och formade det till vad det är idag.
Richard hade bjudit in mig att dyka med gruppen, men det var inte min bästa stund. Efter en uppsägning var jag inte rutinerad, och mitt hjärta och mitt sinne var inte med i det. Jag var en röra.
På dessa dyk observerade jag dock vad jag ansåg vara några av de bästa dykarna jag någonsin sett. Jag inspirerades inte bara av deras säkra teamstrategi utan av deras solida dykarstil och tänkande.
Om jag skulle gå tillbaka till grunderna, varför inte en GUE Fundamentals-kurs?
Jag planerade inte att bli en full-on GUE-dykare, men jag kunde studera precisionsfärdigheter och konfigurationsmetoder som jag skulle kunna integrera i mina befintliga metoder.
När Rich Walker förstod, applåderade han min öppenhet. Även om jag var orolig för att jag skulle vara för bestämd i mitt sätt, skulle han få mig att arbeta lika hårt som alla andra på den fyra dagar långa kursen för att nå de krav som krävs.
Jag hade ingen aning om vad jag anmälde mig till, men skulle snart upptäcka att det inte var någon promenad i parken.
GUE tränar inte bara för träningens skull. Den har åtagit sig att omdefiniera karaktären av akvatisk aktivitet inom tre specifika områden – utbildning, bevarande och utforskning.
Instruktörer från andra byråer hade berättat för mig att en GUE-kvalifikation accepterades överallt och aldrig ifrågasatts. De som innehar en anses ha haft den högsta möjliga utbildningsnivån.
Jag skulle behöva genomföra ett teoriprov och sex dyk som demonstrerar framdrivningstekniker, flytkraft, trim, S-övningar (gasdelning), avstängningsövningar, en simning utan mask (hjälp!) och vad GUE kallar Basic 5. Vi skulle också simulera att en medvetslös dykare flyttas under vattnet innan han gör en uppstigning.
Blankettfyllningen hade börjat innan jag kom på plats. De vanliga ansvarsfriskrivningarna måste lämnas in via GUE:s webbplats, och det tog lite tid.

DAG 1, 8
Rich presenterade sig för klassen, och vi återgäldade. Högst tre elever för en grundläggande klass tillåter instruktör att fokusera på varje persons utveckling.
Rich, en långvarig GUE instruktör och skicklig teknisk dykare, lyckades förklara organisationen och dess fördelar utan att låta som en Ford-säljare.
Vår första bedömning var att simma en förinställd distans både över och under vattnet. Jag kom inte undan med att ha glömt mina Speedos och improviserade med vadderade cykelshorts (jag hade tagit med min mountainbike och tänkte köra de lokala stigarna om det fanns någon fritid – hur naivt att förvänta sig att fritiden skulle tas med i beräkningen till en GUE-kurs!)
Poolpasset skulle inkludera grundläggande kroppspositionering – välvd rygg och knutna rumpor för att få knäna till en snyggt trimmad position. GUE har en rökförbudspolicy och välkomnar inte ohälsosamma människor. Hade jag rökt och ljugit om detta vid anmälan så hade jag fått reda på det här simprovet.
Tillbaka i klassrummet pratade Rich kit – vad man bör undvika och logiken bakom valfri GUE-utrustning. GUE har ett rykte om sig att vara väldigt föreskrivande om vad man ska använda och hur det är konfigurerat, och jag var inte beredd att bli beastrad av vad jag brukade tänka på som en pseudo-militär regim, så jag var redo att slå tillbaka.
Inget behov – saker och ting har förändrats på GUE, verkar det som. Richard försökte inte vid något tillfälle styra oss mot ett visst varumärke. Rimligt och metodiskt gick han igenom allt från vingar till kostymuppblåsare, rullar till lyftväskor; det fanns en teori för allt.
Till exempel ansågs en 60 cm slang vara perfekt för en back-up regulator – inte för kort för att begränsa huvudrörelsen, inte tillräckligt lång för att vara en fara.
Mycket kom ner på en princip – om du inte behöver det, ta det inte. GUE tror på enkelhet och konsekvens i olika miljöer.
Kvalificerade GUE-dykare kan gå med i alla GUE-projekt runt om i världen och hyra eller låna exakt samma utrustning för att dyka med vilken GUE-dykare som helst, vilket ger både förtrogenhet och viktbesparingar för flygbolaget.
Så jag kunde dyka den anpassningsbara seleuppsättningen på ett djupt projekt i Grekland till 120m, och samma sak veckan därpå medan jag tittade på fiskar i grunda Röda havets vatten. Och jag kunde dyka med en främling men det kändes som om han eller hon hade varit min vanliga kompis i flera år.
Tillsammans med en annan elev, Nigel, gick jag igenom en torrkörning i klassrummet med standard GUE-konfigurationen och tog ombord olika olycksförebyggande åtgärder. Konfigurationen har utvecklats från lärdomar i den skarpa änden, och det var vettigt.

DAG 2, 8
Dag två handlade om att förfina de grundläggande färdigheterna flytkraft, trimning och framdrivning i vattnet. Finjustering under dykens gång skulle gradvis få allt på plats.
Så länge vi kunde utföra varje färdighet före slutet av klassen skulle vi klara, så det fanns ingen press på att lyckas omedelbart.
Varje dyk informerades fullständigt i klassrummet innan vi tog på oss våra torrdräkter. Vi hade fått en grundläggande lista över kit vi skulle behöva, och föremål vi inte hade tagit med var utlånade, användbara för någon ny inom sporten och osäker på vad vi skulle köpa eller om GUE var vägen framåt.
En kompiskontroll före dyket vid vattnet krävdes, med hjälp av den mnemoniska GUE EDGE (mål, enhetligt team, utrustning, exponering, dekoration, gas, miljö).
Vi fick se hur vi kör våra vingar och dräkter i förhållande till varandra, och var gasen ska och inte ska vara i förhållande till trim.
Vi lärde oss att föra tillbaka vårt andningsmönster till mitten av lungorna och kontrollera det till vår fördel.
Jag föredrar mina lungor som ett verktyg för flytkraftskompensation, så den här färdigheten skulle matas in i min rebreather-dykning.
Fråga dykare om de kan stanna kvar i vattnet, och de flesta kommer att säga att de inte har gjort det men tror att de kunde. Vi brukar simma runt och titta på saker, men om du inte kan sluta, hur kan du titta på något ordentligt? I dekompression simmar de flesta dykare runt varandra just för att de inte kan hålla sig stilla.
Dykare utan flytkontroll sträcker sig ofta efter något för att stabilisera dem – inte bra om det är ett korallrev. En stor del av kursen ägnades åt att bygga vidare på precisionsflytkraftsbaserade färdigheter.
Min flytkraft var OK – men inte enligt GUE-standarder. Nu hade det uppmärksammats på mig, jag skulle lägga märke till andra dykare runt omkring oss och spåret av förstörelse lämnade när de ständigt trängde sig från siltbrottet.
Jag skulle inte vara bäst om jag tillbringade en vecka på en liveaboard vid Röda havet med de här killarna.
Varje dyk filmades för att användas som ett läromedel i klassrummet. När vi tittar på fallgroparna i våra befintliga tekniker kan vi ta råd om hur vi kan förbättra dem.
Att lära sig korrekta finningstekniker är att lära sig konsten att röra sig genom vatten effektivt utan att störa eller skada miljön. Rich förklarade fördelarna med varje stil av finspark och var den kunde användas på bästa sätt.
Han skulle demonstrera var och en, sedan skulle det vara över till oss. Han skulle modifiera en spark och återigen få oss att upprepa hans drag.
Vi började förstå varför så stor vikt lades på perfekt flytkontroll. Vi skulle lära oss hur man gör precisionshelikopterspark och att fena bakåt för att hålla vår trim perfekt.
Först tänkte jag att det här var slöseri med tid – varför skulle jag någonsin behöva fånga baklänges?
Tja, kanske när min nyfikenhet tar över mig och jag befinner mig i ett förträngt vrak med utgången bakom mig och ingen möjlighet att vända.
Du kanske tänker: "Jag kan lätt fena baklänges, vad håller han på med?" Prova det och håll dig inom det perfekta horisontella trimområdet på 1.5 m som GUE lär ut. Låt mig veta hur det går för dig!
Eftermiddagsdyket fokuserade på Basic 5 och en S-borr – en gasdelningsövning med den långa slangen. Regulator ut och sedan in igen. Regulator byt, en ut, sedan din back-up in.
Den långa slangen är i första hand för donation. I en situation utan gas (OOG)? kommer den drabbade dykaren att ta tag i regulator som du andas från.
Förmågan att donera regulator medan båda dykarna förblir lugna och säkra är vad S-borren handlar om.
Översvämma, rensa, ta bort och byt ut masken slutför Basic 5-färdigheterna. För en erfaren dykare är dessa grundläggande övningar inga problem men utmaningen kommer från att hålla perfekt flytkraft under hela proceduren.
Bara den morgonen hade jag sett dykare utföra liknande övningar men när de knäböjde på en plattform, kanske överviktiga, utan gas i sina flytanordningar och gick ingenstans.
GUE lärde mig hur grundläggande färdigheter kan användas i de mest krävande situationer utan att skada miljön.
För S-övningen turades alla tre elever om att vara out-of-gas-dykare medan en annan blev donator av tillgänglig gas. Rich regisserade övningen steg för steg, och precis som med torrkörningarna gjorde vi var och en superlångsamt.
För att få det rätt utan intrassling eller ytterligare stress på OOG-dykaren tog det flera körningar.
Återigen måste övningarna genomföras med superprecision flytkraft, och vi uppmuntrades att använda våra nya helikopter- och back-kick-färdigheter för att omplacera oss i elevens lärkorsformation. När vår instruktör var nöjd, avslutades dyket med en kontrollerad uppstigning, med perfekt stabilitet på 3m.
Varje dags arbete avslutades med en intensiv brainstorming i klassrummet. Eftersom det var den dystra midvintern var denna reträtt välkommen, men våra hjärnceller kunde inte stängas av eftersom vi under de fyra dagarna skulle genomföra gasanalys, gashantering, gasfysik och dekompressionsteori. Alla måste absorberas för att klara slutprovet.
I slutet av dagen var jag utmattad, men jag lärde mig och förbättrade definitivt mina färdigheter i vattnet.
Jag började också tro att en GUE-klass var mer än bara en klass – det var en investering.

DAG 3, 8
Stor vikt lades vid gashantering och särskilt analys, ett ämne som ligger mig varmt om hjärtat eftersom det kostade en av mina närmaste vänner livet.
Vi analyserade vår gas noggrant före varje dyk och märkte cylindrarna med en genialisk GUE-metod. En tidig klassrumssession och en detaljerad genomgång förberedde oss för ett dyk med fokus på gasavstängningsövningar.
Med hjälp av tvåcylindriga konfigurationer skulle vi öva på färdigheten att isolera den ena från den andra för att överleva ett dyk. Detta var ännu en rutin som GUE hade utarbetat.
Rich betonade vikten av en korrekt skuren och monterad torrdräkt, och berättade för mig att eleverna hade misslyckats på kursen helt enkelt för att deras dräkter inte tillät dem att sträcka sig och nå grenrörsventilerna för att begränsa gasförlusten.
Dykare som inte kan isolera sina ventiler i en nödsituation blir en skyldighet för sig själva, sin kompis och sitt team – och GUE-dykning handlar om lagarbete.
Lyckligtvis var min perfekt skurna Santi Elite lämplig för ändamålet, men det tog några försök att få det rätt, som det gjorde för de andra eleverna.
Aldrig under alla mina dykningsår har jag tappat min mask och simmat runt utan den! Jag hade inte sett fram emot eftermiddagsdyket, där jag skulle göra just det. Jag klarade, men övningen passade mig inte bra först.
När jag hittade ett lämpligt djup i stenbrottet tog jag bort min mask. Medan jag kontrollerade min näs- och munandning kände jag hur Rich tog bort masken från min hand.
Allt var suddigt och min hjärna arbetade övertid för att övertyga mig om att jag inte skulle drunkna.
Med hjälp av sina nyinlärda kommunikationstekniker guidade Nigel mig över sjöns botten till en utsedd plats för säkerhet. Vattnet var extremt kallt i mitt ansikte men det var ett fall av sinne över materia.
Jag gjorde det – vi alla gjorde det – flera gånger. Jag var i klassen för att återuppbygga mitt undervattensförtroende och det var vad jag gjorde.
Om jag nu av misstag skulle tappa min mask under ett dyk, oavsett hur tuff miljö jag än vet, kan jag kontrollera situationen, sträcka mig efter min reservdel i min lastficka och fortsätta i säkerhet.
Vi avslutade dyket med ytterligare en S-övning, men den här gången med en kontrollerad uppstigning till ytan, sedan en varm dryck, debriefing och ytterligare ett klassrumspass.
Vår teoriinmatning var klar och det var dags att göra en tentamen med 40 frågor.

DAG 4, 8.30
Dagen började fylla i set, analysera gasen och märka upp våra cylindrar med rätt nitroxinnehåll.
De sista dyken skulle innehålla några nya färdigheter samtidigt som vi finjusterade andra som vi hade lärt oss. Den första skulle inkludera fler S-övningar, ytterligare en avstängningsövning och utplacering av en SMB.
Det är något jag har gjort på nästan varje dyk i mitt liv, men GUE:s metod är lite annorlunda och, efter att ha tänkt på det, en som kan ha hållit en eller två vänner borta från incidenten under åren.
Vi skulle också lära oss hur man hanterar en medvetslös dykare från en punkt till en annan. De flesta räddningsövningar handlar om att ta tag i dykaren, kontrollera flytkraften och gå rakt mot ytan.
Om du befinner dig i en grotta eller vrakmiljö kan du dock inte göra det. GUEs teknik är att simma den dykaren till en säker plats varifrån man kan stiga upp.
Det sista dyket var vad Rich kallade sitt "flexibla soptunna"-dyk - inga övningar som vi inte hade gjort tidigare, så allt om att få speciella färdigheter på plats.
Slutligen, efter sex dyk hade vi var och en visat vår förmåga i varje färdighet och baserat på det instruktör skulle avgöra på vilken nivå vi ska certifiera oss. Med ett fritidspass kan du anmäla dig till valfri GUE-fritidsklass.
Om instruktören anser att du är tillräckligt kompetent för att gå vidare till grottdykning eller teknisk dykning kommer du att tilldelas ett tekniskt pass.
GUE Fundamentals är inte billigt. Jag relaterar det till min dator teorin, att människor undviker Mac eftersom de är dyrare än en PC men att de håller tre gånger längre.
Du betalar för kvalitet, och jag kan ärligt säga att det är vad jag fick från min GUE Fundamentals-klass.
Klarade jag? Självklart gjorde jag det. Vilken utmärkelse fick jag? Låt oss bara säga att jag nu kan börja fundera på att bli en teknisk dykare!