INDONESIEN DYKARE
Horse LatitudesLembeh Strait är den populäraste delen av världen för muck-dykning, men ibland verkar det överträffa till och med sig själv. STEW SMITH finner sig plötsligt bortskämd med sjöhästar och spökpipfiskar.
En halimeda spökpipfisk kollar in ett löv.
DET KAN INTE BLI FÖR MÅNGA platser i världen där du kan se så många varianter av Hippocampus på en och samma dykplats. Tanjung Gabur är en mindre känd dykplats i Lembeh Strait, North Sulawesi, Indonesien, och när jag dykte där hade jag turen att se tre varianter av Hippocampus histrix, även känd som den taggiga sjöhästen, tillsammans med en Hippocampus kelloggi, aka den stora sjöhästen.
Dessa varelser hittades alla på de djupare sluttningarna av platsen, som är ganska karg förutom det udda skräp som rörde sig över havsbotten med strömmen.
Det finns några ensliga fläckar med ogräs och svamp runt omkring också, och det är där sjöhästarna kan hittas. Inte bara var histrix och kelloggi att se där utan vid närmare granskning kunde jag också se den nära släktingen till sjöhästen, spökrörfisken.
Spökpipfiskar är mycket mindre än dessa två sjöhästarter och smälter in så väl i sin omgivning att de nästan är osynliga.
Jag hittade Solenostomus halimeda smälta in med halimedaväxten, det ultimata kamouflaget för denna art av pipfisk, och bara några meter bort fanns ett par Solenostomus cyanopterus, mer känd som robust spökrörfisk.
Sist, men absolut inte minst, kom en ensam rak pipfisk (Trachyrhamphus longirostris).
Med detta överflöd av exotiska små livsformer var det lika bra att jag hade en kamera till hands. Men att fotografera sådana skygga varelser kan vara svårt.
Sjöhästarna vänder ryggen mot linsen, eller kryper in nära ogräset, svampen eller skräpet, vilket gör det svårt att fånga ett bra skott, och spökrörfiskarna är exakt likadana.
Så fort jag lyfte upp kamerans sökare till ögat skulle de flyttas till en position som var beräknad att frustrera mig.
Med lite tålamod och uthållighet kunde jag dock – och det är viktigt att inte stressa ämnena – få in några bilder.
Och det var en speciell sjöhäst som verkade mer än gärna posera för sitt fotografi. När jag flyttade min minikupolport till ett par tum från den kunde jag ta några bilder och var nöjd med resultatet.
OCH SEDAN DYKET blev ännu bättre. På grunt underlag kunde min guide peka ut, på olika ställen, två pygmésjöhästar. Båda var Hippocampus pontohi.
Pontohisen var inte längre än en centimeter och såg tunn ut som ett kreditkort. Att få en bra bild på en av dessa skulle inte bli lätt, på grund av deras besvärliga läge och en ström som började göra saker lite knepigare än jag skulle ha velat.
Varje gång jag gick för att träffa slutaren, svängde sjöhästen 90° och jag tappade den i min sökare.
Allt jag kunde göra var att ta tid att komponera om, och till slut lyckades jag få ett par bilder av var och en av pontohisarna som skulle vara värda att behålla.
Sjöhästar är fiskar, med gälar och en simblåsa, och deras utmärkta ögon arbetar oberoende av varandra.
Det är det som gör att de kan se både framför och bakom dem samtidigt – inte konstigt att det är så svårt att fotografera en sjöhäst!
När en sjöhäst hittar en partner parar den sig för livet. Tidigt på morgonen möts det parande paret, honan besöker hanens territorium i närheten.
Hanens domän, cirka en halv kvadratmeter, är mindre än honans, som är mer som 1.4 kvm. Vid mötet ändrar de två ofta färg när en utstuderad uppvaktningsdans äger rum.
Hanen bär den befruktade honans ägg (mellan 50 och 1500) i sin påse tills ungarna kläcks två till fyra veckor senare, beroende på art. Ungarna blir genast oberoende av sina föräldrar.
Det finns fortfarande relativt lite data om pygmésjöhästar, som upptäcktes så sent som 1969 när den nykaledonske marinbiologen Georges Bargibant stötte på en när han undersökte en sjöfan i sitt laboratorium.
Gorgonianen, visade det sig, var värd för vad vi nu kallar Hippocampus bargibanti.
Sedan dess har många arter av pygmé sjöhästar upptäckts. Deras maximala storlek verkar vara 2.5 cm, och de tenderar att hittas runt 20 m-märket, vilket vanligtvis matchar värdfläktens färg.
Att försöka få ett anständigt sjöhästfotografi, vare sig det är av den större taggiga sorten eller en liten pygmésjöhäst, betyder att man har rätt lins på vid rätt tidpunkt.
På mitt första dyk på Tanjung Gabur hade jag ett 100 mm makroobjektiv monterat på min DSLR med en 1.4 teleomvandlare, vilket var bra för de mindre arterna.
Jag kände dock att det bästa objektivet att ha för att få fina närbilder av de taggiga och stora sjöhästarna var ett 10-17 mm fisheye-objektiv med 1.4-teleomvandlaren bakom en minikupolport.
Jag ordnade med att återvända till platsen igen för att ta några närfokuserade vidvinkelbilder av de större arterna. Sjöhästar är territoriella, så det var inte så svårt att hitta dem igen, och jag tog snart några fina CFWA-bilder.
Och tillsammans med alla dessa sjöhästar och pipfiskar jag såg vid Tanjung Gabur kunde jag se många Hippocampus bargibanti, denise och även severnsi på andra platser längs Lembehsundet.
