Umgås i mitten av Atlanten

MORTON BJORN LARSEN är otålig, det är väntan han har svårt att ta.
Men när blåhajar är i utsikten, hur illaluktande kompisen än är, är det bara att bita ihop!

Läs också: Fotografisk expansion på Diving Talks

Inställningen

SOLEN SLÅR obevekligt från en klarblå himmel, och när timmarna går blir lukten av ruttet fiskbete outhärdlig. Vår RIB känns plötsligt liten precis där ute mitt i vågorna i det vidsträckta Atlanten. Äntligen får vi ett befriande samtal från en annan RIB i närheten – vi har en haj!

Ankomst och initiala planer

Kvällen innan, när jag kom till dykcentret på Azorerna, hade jag fyllt i registreringsformulären och blivit ombedd att träffas nästa morgon för ett kontrolldyk. Så klockan 8.15 har jag min dykutrustning packad i en låda och mitt kamerasystem monterat.

Jag känner mig ganska avslappnad, även om det är mitt första dyk på Azorerna, för när planen säger check-dive betyder det oftast ett mysigt dyk utan några riskfyllda utmaningar.

Ändrade planer

Men när alla dykare har anlänt föreslår Andy, en tysk dykguide, att vi hoppar över check-dyket och beger oss till öppet hav i en RIB med en grupp dykare från Tjeckien för att dyka med blåhajar. Min avslappnade check-dive-känsla försvinner, för att ersättas av nervös förväntan.

Chummingprocessen

När vi har burit all vår utrustning på RIB:n behöver vi fortfarande få tre stora hinkar med chum. Detta hajbete består av en ful blandning av gammalt tonfiskblod, tonfiskhuvuden och andra fiskrester.

Efter ungefär en timme anländer vi till dykstället och börjar förbereda kompisen. Vi lägger tonfiskhuvudena i en plastkorg, som vi sänker till ett djup av ca 5m. Sedan rör Andy om soppan av rester och börjar hälla den överbord i små portioner, så att det alltid finns en härlig doft av hajsnacks runt vår RIB.

Väntespelet

Men timmarna går och ingenting händer. Vår kompisförsörjning försvinner sakta.
Andy har radiokontakt med en RIB från ett annat dykcenter som går igenom samma rörelser och gungar i vågorna med noll iakttagelser av hajar.

Vi har också fått slut på mänskliga snacks och solen står skoningslös över den ringa RIB mitt i det mäktiga Atlanten. Andy ber om ursäkt och påminner oss om att när man har att göra med naturen finns det inga garantier.

VÅR SISTA CHANS ATT SE alla hajar idag är att gå tillbaka till hamnen, få något att äta och fylla chum-hinkarna igen. Kanske kommer Lady Luck att le mot oss innan solen går ner. Två av de tjeckiska killarna och jag är redo att prova en andra resa.

Hela dagen har jag suttit på kanten av mitt säte i RIB och stirrat ut i vattnet i hopp om att se en haj komma mot ytan för att få en tugga av vår lyxkompis.

Men när timmarna flyger förbi ersätts spänningen av tvivel, och min optimism fördunstar i solens heta strålar.

Efter ytterligare en timmes chumming utan att ha sett ens den minsta hajen, försöker jag muntra upp mig själv genom att komma ihåg att imorgon är en annan dag.

En glimt av hopp

Så ur det blå kommer det befriande ropet från den andra RIB:n i närheten: Vi har en haj!
Min första reaktion är att komma dit så fort som möjligt. Men när den andra RIB:n är från ett annat dykcenter är det vanligt att vänta tills den har dykt och den sista dykaren är tillbaka ombord innan någon av oss går i vattnet. Mer väntan.

Dykupplevelsen

Nu kan vi åtminstone sitta och njuta av utsikten över en vacker blåhaj bara några meter under den klarblå ytan.

Äntligen är det vår tur att växla upp, glida sakta ner i vattnet och påbörja dyket. Det är svårt att beskriva glädjen jag känner när jag äntligen hänger 5m under RIB:n och njuter av synen av inte en utan två härliga och tillbakalutade blåhajar.

Till en början är paret mest intresserade av den senaste leveransen av chum från vår RIB, men efter att ha mumsat iväg ett tag börjar de visa mer intresse för oss och kommer ganska nära. Inte vid något tillfälle verkar de rädda eller aggressiva.

Då och då kommer de riktigt nära, och jag gissar att de kanske är nyfikna på sina egna reflektioner i den blanka kupolporten på min kamera.

EFTER BRA 70 MINUTTER solen börjar sjunka nära horisonten och vi lämnar våra två blå vänner ensamma i det blekande ljuset under ytan och klättrar tillbaka in i RIB.
Innan vi ens tagit av oss masker alla pratar, ler och skrattar om den fantastiska kulmen till vad som har varit en väldigt lång dag till sjöss.

Azorerna: A Dive Haven

Azorerna består av nio öar cirka 930 mil från Portugals kust och cirka 2500 mil från Nordamerika. De ligger på toppen av mötesplatsen för de europeiska, afrikanska och amerikanska tektoniska plattorna, vilket innebär djup på mer än 1 km.

Detta geografiska läge gör också att kallt näringsrikt vatten från norr blandas med varmt vatten som förs upp och runt öarna av Golfströmmen. På våren resulterar blandningen av kallt och varmt vatten i en explosion av näringsämnen, vilket lockar några av de största djuren som finns – Brydes och finvalar och även blåvalar.

Dessa bardvalar är bara runt Azorerna under krillmatfestivalen under vårmånaderna.
Invånare året runt är kaskeloter, som har tänder och jagar större byten än krill. De är designade för att dyka så djupt som 1 km eller mer på jakt efter jättebläckfisk.

Dykning eller snorkling med kaskelot är inte tillåtet eftersom det kan störa dem medan de samlar kraft vid ytan inför nästa djupjakt. Men varje vecka under högsäsong arrangeras valskådningsresor. Höjdpunkten är nästan alltid ögonblicket när valarna dyker och vänder sina enorma svansar ovanför vattnet, vilket vanligtvis resulterar i en stående ovation från publiken.

När du bor på vulkanön Pico erbjuder båtdykning ett brett utbud av dykning i världsklass. Men det finns också möjlighet att hoppa på en lastbil och köra en halvtimme på slingrande vägar genom frodig vulkanflora för att uppleva en annan variation av kustdyk.

Dykning vid Calheta

EN DAG BESTÄMMER JAG att göra ett lastbilsdyk på en plats som heter Calheta, som har enkel tillgång till vattnet. Upprustning och briefing sker på en stor parkeringsplats komplett med bänkar och toaletter.

Du kan antingen gå nerför några trappor rakt ner i vattnet eller göra ett 2 meter högt jättesteg. Jag befinner mig på cirka 5 meters djup och sjunker sakta och njuter av sikten på cirka 20-30 meter.

En liten bläckfisk dansar längs klippbryggan på jakt efter mat och byter färger mitt framför min mask.

När vi dyker lite längre ut måste jag säga till min kompis att sakta ner, för att ha större chans att ta in det vackra landskapet framför mig. För så långt jag kan se dansar solstrålarna över lavastenslandskapet och skapar spektakulära mönster på havsbotten och stenar.

Så fort ett litet moln glider framför solen är det som om allt fryser. På ett ögonblick driver molnet bort från solen och tusentals små fiskar är i rörelse och rusar genom strålarna som penetrerar vattenpelaren som laserstrålar.

Längre ner kommer vi till en enorm lavatunnel som kallas Arch. Ett fiskstim sprider sig lätt när vi kommer in.
Vi simmar ut i motsatta änden av tunneln och går ner till 35m, där planen är att se några fläktkoraller som bor där. På grund av djupet stannar vi inte länge innan vi beger oss mot grundare vatten. Jag föredrar detta eftersom det finns mer liv, och solen har mer kraft närmare ytan.

För det andra dyket har jag valt att byta vidvinkelobjektiv på min kamera mot ett makroobjektiv. Vi dyker inte djupare än 15m, eftersom det är där det mesta av det lilla brukar finnas.
Jag är förvånad över hur många hummer jag hittar i sprickorna mellan klipporna, liksom muränor, skorpionfiskar och blennies som välkomnar oss till deras våta värld.

Det är en härlig dag och jag tar vara på tupplursmöjligheterna i lastbilen på väg tillbaka till dykcentret.

Dykcentret's Livssyn

Frank Wirth öppnade Pico Sport redan 1996, så han vet vad hans dykare vill ha. Hans passion har alltid varit att bevara och skydda naturen, särskilt det marina livet, och han arbetar också med naturvårdsprojekt.

Hans attityd kan märkas i hela dykcentret, där man snabbt får intrycket att alla har en sund respekt för havet och dess invånare. Ett filmteam från BBC Natural History Unit använder den som bas medan jag är där och arbetar på en ny serie Oceans.

Mobula Ray-upplevelsen

Vi är snart igång igen – hänger på en båt som väntar och stirrar ivrigt åt alla håll, och lite nervösa för att vi kanske har haft tur.

Den här gången har vi seglat i fyra och en halv timme från Pico in i den aldrig sinande Atlanten. Jag har hängt i andra sådana här linor i andra delar av världen och letat efter någon stor pelagic som aldrig går med i festen.

Den här gången är dock min rädsla ogrundad och jag behöver inte vänta länge innan en enda mobula-stråle flyger in i det blå. Det kommer inte så nära, men det cirklar runt oss i drygt 25 minuter.
Det är imponerande att det ser ut som om det knappt rör sig, men ändå är omöjligt att följa i mer än 30 sekunder.

RESERNA ATT SE mobula strålar utspelar sig i en båt som liknar en mini-liveaboard. Mellan de två dyken informerar Andy vår guide oss om strålarna. Mobulor är släkt med mantor, den största av strålarterna. De har också två fenor av munnen, som från ytan ser ut som djävulshorn.
Trots ett vingspann på upp till 5 meter är mobula känd för att hoppa akrobatiskt upp ur vattnet i vad som ser ut som en uppvisning av ren glädje.

På vårt andra dyk har strömmen tilltagit lite, så fyra säkerhetslinor är fixerade under båten. Det kanske låter lite obehagligt att bli fastklistrad i ett rep, men det är verkligen lätt och ger oss friheten att hänga i strömmen utan att behöva koncentrera oss på att inte driva iväg från båten.

Reflektioner över upplevelsen

Efter cirka 10 minuter kommer sex mobulor fram för att hälsa på oss, och även om jag inte är på det närmaste repet kan jag i den fantastiska sikten lätt se dem cruisa runt i solstrålarna.
Efter vårt andra dyk beger vi oss tillbaka till Pico, och medan jag sitter och njuter av lite (väldigt sött) portugisiskt godis, ler jag åt minnet av alla de stora och små varelserna jag har sett den här veckan på Azorerna.