SÄL DYKARE
Oavsett om du är på CCR, scuba eller snorkla, fick TONY BASKEYFIELD ett entusiastiskt välkomnande från en av Storbritanniens största gråsälkolonier – på Farneöarna
LOKALKUNSKAP OCH TID är nyckeln till att komma nära alla vilda djur.
Min kompis Terry Steeley och jag hade bokat tidigt med båtägaren och researrangören William Shiels på en av hans dykbåtar, Glad Tidings. Han hade föreslagit att vi skulle åka i september, då sälarna skulle låta oss komma riktigt nära.
Första dykupplevelse och sälträff
Vår 250 mil långa resa från Peterborough tar oss sex timmar, och vi anländer till Seahouses strax före solnedgången, i tid för en promenad för att kolla in hamnen. Yee-hah! Havet är lugnt och sikten ser bra ut.
Från de många B&Bs har vi bokat en en lätt 400 m promenad från hamnen.
Nästa morgon begav vi oss till Farneöarna. Luften är kyliga 17°C och det tar en halvtimme att köra till den nordvästra sidan av Big Harkar. Sikten här är 3-5m, och det är något mjölkaktigt i det grunda.
Lekfull interaktion med sälar
Det dröjer inte länge innan den första nyfikna sälen simmar förbi, i fart. Jag håller på med en rebreather och hoppas att detta kommer att ge ett bra tyst tillvägagångssätt. Sälarna är lekfulla och kommer riktigt nära i de meterdjupa grunderna, men jag tycker att min rebreather är lite för krånglig och trasslar in den i kelpen.
Sälarna skäller och gråter under vatten, munnar agape. Tjurarna kan identifieras på det skramlande ljud de gör, förutom att de är mörkare och större än honorna.
Vi delade upp oss för att träffas en-mot-en. Jag kan se ytterligare ett par dykare i kelpen helt omgivna av sälar som gnuggar sig mot dem. Jag vill också ha en del av det.
Jag simmar längs en ränna och dyker ut bland kelpen, där fler sälar leker. Strax under mig överraskar jag ett sovande djur gömt i kelpen mellan två stenar. Det finns så många sälar här – jag älskar det här mötet.
Unika ögonblick med Farne Seals
Jag har bara haft några ögonblick med Farne-sälar så nära tidigare. Nu har jag sex sälar åt gången som drar i min fenor, nafsar i huvudet, trycker och trycker min hand försiktigt med sina tänder, skäller och blåser bubblor – allt på samma gång.
De verkar spela ett spel. De smyger fram bakom mig och nappar på mig fenor. När jag vänder mig om för att titta på dem simmar de iväg.
Jag har sett det här beteendet förut, så jag viftar med mitt fenor för att uppmuntra dem att komma närmare, men fortsätt att titta bort.
Jag kikar sedan på dem från sidan av mig mask, undvika att skrämma dem med direkt ögonkontakt. Sälarna älskar att se sin reflektion i min kamera och bita i kupolporten.
Jag sträckte ut min hand och två av dem kämpar för att trycka hela sina kroppar mot den. Den här typen av nära växelverkan sker bara på grund – där vattnet är mer än 2 m djupt håller de sig på avstånd.
Terry har också en fantastisk tid, men han är väldigt kall. Jag var så exalterad över att komma i vattnet med sälarna att jag inte riktigt slutade stänga hans torrdräkt blixtlås. Han har lyckats stänga den i vattnet, men inte innan havet fyllt hans stövlar.
Drinkarna kommer på mig ikväll!
Andra dyket och sälinteraktioner
FÖR VÅRT ANDRA DYK, flyttar vi till North Wamsy. På norra sidan av ön är en brant sluttning till 10m mindre bra för möten. Det finns lika många sälar som tidigare, men de kommer inte så nära eller interagerar.
Snorkling med sälar
Så dagen efter är vi tillbaka på nordvästra sidan av Big Harkar, och jag har valt att snorkla med sälarna där de var mest lekfulla dagen innan.
Jag kan nu se dem vid ytan där jag inte kunde under vatten, och kan dra in dem. Deras huvuden guppar högt över vattnet.
Jag slår den, skäller genom min snorkel och gråter för att locka dem, och detta ger mig ett ännu bättre möte än föregående dag, med 20 sälar runt omkring mig, som rusar in och ut och nappar på mig fenor. De vet precis var jag är; de kan se mitt huvud.
Sedan kommer de närmare och cirklar under vattnet medan de leker, parar sig och nusar varandra. Vid ett tillfälle inser jag att jag överuppmuntrar dem, eftersom jag är uppslukad av dem och nappar i huvudet, sidorna, fötterna och benen.
En biter min fenor och kanske tänker att om en FIN kan ta det så kan biten längre upp, biter i mitt ben.
AJ det gjorde ont! Jag vill inte ha min kostym punkterad, så jag måste lugna ner det här roliga ögonblicket och knuffa bort honan.
Gruppen börjar bli alldeles för pigg. Vid den här tiden på året ökar sälarnas hormoner, och de flesta är precis på väg att valpa sig och sedan para sig. Och här är jag och uppmuntrar dem att bli för upphetsade.
Mitt fel, så nu när jag skjuter bort en säl blir det en del av spelet, och hon kommer tillbaka för lite mer ben.
Jag försöker gömma mina ben och fenor i kelpen men sälarna fortsätter leka, dyker in och ut för ett snabbt "roligt" napp.
Sälen som kvävde mitt ben vill leka lite mer, och det gör de andra också. Jag har aldrig haft så många upphetsade sälar runt mig, som leker, skäller, plaskar, vänder sig upp och ner och allt så nära och borstar sina sidor och huvuden över mig. Jag älskar varje minut av det!
Avslutande dyk och observationer
VÅRT SISTA DYK med Farne-sälarna är på scuba, och vi väljer att dyka i samma grund igen. Rebreathern hade sin baksida. Sälar blåser bubblor och interagerar bäst när du bullrar mycket och vrider och vänder och härmar deras kroppsspråk.
Min CCR hade varit alldeles för tyst och gjort det svårt att manövrera.
Än en gång är sälarna alla vänliga och redo att spela. Ungarna från förra året kopierar de äldre honorna. Till en början verkar de osäkra på vad de ska göra med mig, men så fort de mogna sälarna börjar leka, omringade de unga mig för en omgång att nöta fenorna.
Hanarna har etablerat sina harem på 10-20 honor och är redo att se bort alla andra hanar som gör ett drag på deras territorium. William hade berättat för oss att ungarna verkade bli mer vana vid dykare och, när de mognat, ha blivit ännu mer vana vid att ha oss i sin miljö.
Sälarnas beteende och livsstil
Gråsälar drar sig iland och drar ut vid högvatten, för att sedan ta sig in igen vid lågvatten och mellan tidvatten. Ibland, om det är särskilt högvatten, har de setts rulla av och falla så mycket som 3 meter ner i vattnet.
Så vid högt vatten har vi en halvtimme när handlingen har lagt sig. Sedan drar allt igång igen med mer nyfiken, frisk lek.
Tillbaka ombord på Glad Tidings utbyter vi alla ivrigt historier och skrattar.
En dam och hennes partner hade snorklat och hade en fantastisk tid. Hon sa att en säl hade "stulit" en av hennes fenor efter att ha dragit den helt från hennes fot. De tyckte båda att det var väldigt roligt och kunde hämta det FIN först efter att förseglingen hade tappat den!
Gråsälen parar sig direkt efter valpningen, i oktober, och det befruktade ägget försenas i tre månader innan fostret börjar utvecklas, vilket tar cirka nio månader.
Under denna tid kommer kon att mata sin enda valp med mjölk i cirka tre veckor. Hon äter inte sig själv och kan gå ner mer än 60 kg under processen.
Jag älskar gråsälar, med sina vovvemunnar och magnifika morrhår.
Deras stora sorgsna ögon låter dem se bra i mörkt grumligt vatten, och deras mycket känsliga öron hjälper dem att lokalisera byten.
Vackert strömlinjeformade och anpassade till vattnet simmar de med elegant lätthet. Jag har redan bokat för mer gråsäl-action vid samma tidpunkt senare i år.
• En sex timmar lång "Dive the Farne Islands"-resa på Glad Tidings kostar £40. William Shiels (vänster), 01665 720308
Farnekolonin
Farneöarna förser en av Storbritanniens största kolonier av gråsälar med ett isolerat hem där det inte finns några hot från människor eller andra rovdjur. De tillhör National Trust, och dykare rekommenderas att inte störa eller bekymra sälarna.
I vattnet har djuren valet att interagera om de vill, eller att simma iväg.
Två tusen ungar föds varje år mellan oktober och december och blir en del av en total population på cirka 5000.
GRÅSÄL FAKTA
- Honor lever i upp till 35 år medan män bara lever i 25 år
- Honor når mognad mellan 3-5 år, hanar vid 6 år
- Hanar väger 220 kg och tikar 150 kg
- Hanar blir upp till 2m långa, honor 1.8m
- Sälar dyker normalt till 40m men har registrerats på 300m
- De kan simma i mer än 12 mph
- De håller rutinmässigt andan i 10 minuter, men klarar 25
- De kan dyka så djupt som 300m
