Det är inget litet åtagande att utforska Titanics systerskepp, sjukhusfartyget Britannic från första världskriget, som ligger djupt utanför Grekland. En nyligen genomförd expedition med vrakkonservering som huvudsyfte ägde rum i maj, så hur övervanns de många fallgroparna?
Arrangören ALEXANDER SOTIROU borde veta – bilder av GEORGE RIGOUTSOS och JOACHIM BLOMME.
ETT AV VÄRLDENS STÖRRE SKIPSVAKHMHS Britannic, som ligger i varmt, klart vatten på ett djup som har hållit det relativt säkert från miljö- och mänskliga störningar, är högt upp på listan över platser som alla ambitiösa tekniska dykare skulle vilja besöka.
Idén till en expedition 2012 kom från belgisk teknisk dykning instruktör-tränare Paul Lijnen. Som
Jag hade varit en av dykarna på den första Britannic-expeditionen 1997, jag hade en bra uppfattning om logistiken som är involverad i en sådan satsning.
Det verkar som igår när den brittiske tekniska dykaren Kevin Gurr först tog upp idén om att dyka på Titanics systerskepp. Han undervisade min Trimix Diver-kurs i Cornwall vid den tiden.
Historien om HMHS Britannic var mindre känd då, och de enda dykare som någonsin har besökt vraket, djupt inne i Medelhavet utanför Grekland, hade varit Jacques-Yves Cousteau och hans team i slutet av 1970-talet.
På Kevins nästa resa till Grekland gjordes ett försök att fastställa vrakets position. En lokal fiskare angav ett märke nästan fyra nautiska mil utanför Keas kust.
Robert Ballard hade besökt Britannic på en amerikansk atomubåt 1995 och hade gett de grekiska myndigheterna en position mycket nära detta. Cousteau hade rapporterat att vraket var längre bort.
Det första dyket på Britannic var från en RIB. Kevin Gurr, Kirk Kavalaris och jag hade extremt tur den dagen.
Skeppet som vi kunde höra närma sig så högt saknade oss...
I NOVEMBER 1997 det första undersökande tekniska dykprojektet på HMHS Britannic varade i nästan en månad. Det var mycket mer än ett jungfruvrak som vi utforskade. Att dyka på trimix bortom 100m var mindre vanligt då. Men expeditionen blev en framgång och banade väg för fler att följa efter.
Projekt Britannic 2012 har en mer vetenskaplig karaktär och målet är att studera hur vraket interagerar med miljön.
RMS Titanic sjönk bara några år före hennes systerskepp, och alla är överens om att Titanic är i dåligt skick och försämras snabbt. Specifika egenskaper hos vrakets miljö är kända för att spela en viktig roll för dess bevarande.
Forskare från National Oceanography Center of Southampton (NOC) och National & Kapodestrian University of Athens (UOA) anmälde sig frivilligt för att stödja Titanic-projektet med värdefull vetenskaplig utrustning och vägledning.
Dr Thanos Gkritzalis är specialiserad på vattenprovtagning och analys, med hjälp av utrustning som han har utvecklat för NOC, och Dr Vassilis Roussis från UOA är expert på att extrahera och analysera substanser från marina organismer som kan ha potentiella tillämpningar inom farmakologi.
Dykteamet var sammansatt, välutbildat, utrustat och erfarna. De och supportgruppen var tvungna att ha rätt attityd och vara villiga att dyka upp planen.
HMHS Britannic är skyddat enligt specifika grekiska lagar och UNESCO:s riktlinjer som tillåter besök endast om de har tillstånd från kulturministeriet.
De fasta licensdatumen lämnar ingen flexibilitet om planerna måste ändras, så all logistik måste ordnas i detalj, i god tid.
Expeditionsbasen som valdes var Keas hamn, bara 3.8 miles från vraket. Paul Lijnens team av belgiska (och en schweizisk) dykare och resten av gruppen var värdar ombord på 15 m seglingskatamaran Athos och på hotellet Karthea.
Med alla restauranger och kaféer runt hamnen fanns det potential för den 10-dagars expeditionsperioden att verka som en riktig grekisk ö-semester.
Rebreathers och räddningscylindrar lastades ombord på den 13 m långa dykbåten Poseidon. 50-liters gasflaskorna var redan stuvade. Vårt mål var att hålla utrustningsbärande till ett minimum.
På vår första dykdag valdes en plats strax utanför hamnen. Vi planerade ett 20m väggdyk för att kontrollera utrustning och acklimatisera oss. Vädret var ganska bra, vinden mild, vattentemperatur 20°C och sikt över 30m.
Dykarna använde alla elektroniskt kontrollerade återinandare med slutna kretsar – Inspirations, Sentinels, Ouroboros och Auroras. Dessa hade förberetts för dykning innan de lastades i en skåpbil i Belgien för att köra till Grekland.
TESTDYK ÄR ALLTID BRA. Ett rebreatherbatteri som troddes vara fulladdat visade sig vara nästan tomt, och en syrgascell på en annan enhet gav besvärliga avläsningar.
Nästa dag anlände Dr Roussis och hans UOA-medarbetare och representanten för kulturministeriet. Tjänstemannen var tvungen att observera all dykning på Britannic. Varken penetration eller skada skulle tillåtas.
På vårt andra testdyk på 20 m släpptes expeditionens ROV från Athos för att observera laget. Ett räddningsscenario praktiserades, med "offret" för dykaren upp till säkerhets-RIB, det första steget i en förutbestämd evakueringsplan till Naval Hospital i Aten.
Ett fordon skulle placeras på den närliggande fastlandskusten.
Följande morgon steg teamet upphetsat ombord på båtarna och gav sig ut på den korta resan nordväst. Poseidons ekolod läste stabila 116m på sandbotten när djupet plötsligt steg till 86m.
HMHS Britannic ligger på styrbords sida, fören i söderläge. Efter nästan en timmes noggrann GPS-kartering släpptes en skottlinje nära där laget beräknade bron vara – 37 42.381N, 24 16.860E.
Med hänsyn till eventuell avdrift kontrollerades positionen upprepade gånger när dykarna satte sig. Strömmen är vanligtvis stark i området.
En del av det vetenskapliga arbetet den dagen var att placera Dr Gritzalis vattenprovtagare på vraket. Nästan lika stor som en 7-liters sidomonterad cylinder, och något negativt flytande, detta var lätt nog för en dykare att bära till botten.
Enheten skulle ta kontinuerliga vattenprover från vraket under hela expeditionen.
En miniatyr digital Temperaturlogger skulle också användas, och proverna analyserades senare för att se hur vraket påverkade vattnet.
Två fyramannalag skulle sättas in med 10 minuters mellanrum.
Planen var ett maxdjup på 95m, bottentid på högst 15 minuter och nästan två timmars dekompression. Eventuella ytterligare deco-stopp som anges av dykarnas datorer skulle också genomföras.
Trimix 7/65 var CCR-spädningsmedlet. PO2 var inställd på 1.2 bar fram till 6m, där alla fick byta till 1.4 bar. Varje dykare skulle bära en trimix 10/65 räddningscylinder, och inom dykteamet skulle två dykare bära trimix 27/40 och de andra två trimix 50/10.
Bail-out-scenariot skulle kräva att den sista delen av en säker dekompression genomfördes vid dekostationen, där nitrox 80 fanns. I händelse av en SMB-uppstigning bort från skottlinjen, skulle en beredskapsdykare bära trimix 50/10 och nitrox 80.
VID TIDEN ALLA DYKARE var tillbaka upp grundare än 9m, på decostationen med tre nivåer hade vinden tilltagit till kraft 5. Den verkliga vindgränsen från alla håll för Britannic-dyk är 3.
Starkare vindar producerar vågor som är tillräckligt höga för att göra det svårt att klättra in i båten, och dekompressionen blir obekväm när stationen rör sig upp och ner.
Dykarna kopplade bort deco-stationen från skottlinjen och började driva med strömmen. Passerande fartyg, varnade för dykaktiviteter på vrakets position, hade fått rådet att hålla åtminstone en nautisk mil fri.
Athos-besättningen kontrollerade ständigt på radarn kursen för de enorma kommersiella fartygen som korsar kanalen. De kunde gradvis pressa dem breda genom att flytta in i deras väg medan de fortfarande var långt borta.
Den snabba 7m RIB var tvungen att närma sig mindre båtar och förklara problemet.
Dykarna hade en uppfattning om vad som hände ovanför dem, men de kunde höra motorerna och känna de massiva fartygens vibrationer i magen.
Vid den förutbestämda uppstigningstiden nådde de två första dykarna ytan. Att gå upp i par med fem minuters intervall gjorde insamlingen lättare.
RIB skulle ta sidofästena och Poseidon skulle närma sig för dykarna att klättra upp. Sjötillståndet på den tiden var riktigt dåligt, så de måste noggrant stöttas en gång på däck.
Som en sista försiktighetsåtgärd fick de mycket dricksvatten och 100 % O2 i 20 minuter via ett långt slangsystem som redan var installerat på en 50-liters cylinder.
På väg tillbaka till hamnen hade expeditionsläkaren svårt att kontrollera de upphetsade dykarnas tillstånd.
"När jag stod på båtens plattform och väntade på go-skylten var jag nervös", sa Paul Lijnen, dykledaren, när han beskrev sitt första besök på Britannic.
”Jag har känt medlemmarna i mitt dykteam i många år – de flesta av dem är mina elever. Alla procedurer hade övats om och om igen, all utrustning dubbelkontrollerad, men vi visste att dyket inte skulle bli lätt.”
"Strax efter att ha lämnat ytan och gått ner i det varma, klara havet var jag helt lugn. Jag höll ögonen på djup- och PO2-indikeringar. Mina lagkamrater stod bakom mig."
”Nedstigningen verkade vara i evigheter. Bokstavligen ur det blå dök den grå silhuetten av en av världens mest magnifika liners upp under mig på 65m. Dyklinan hade tappats mycket nära det öppna däcket, några meter bakom bron. Jag kunde tydligt se explosionspunkten och en del av fören. Wow, det här är enormt, tänkte jag!”
Vård av utrustning efter dyk och förberedelser nästa dag tog inte lång tid. Trimix 7/65, redan blandad i 50-litersflaskor, och syrgas användes för att fylla på rebreathercylindrarna via en gasdriven boosterpump ombord på Poseidon.
De två HP-kompressorerna på Athos skulle användas för att fylla torrdräkt uppblåsningstankar och cylindrarna som körde boostern.
Vi kunde upptäcka mer av Keas inland nästa morgon, medan vinden var riktigt stark. Ioulida, den största staden, var bara 15 minuters bilresa bort.
Teamet diskuterade planerna för ett kommunalt multimediarum i hamnen i Kea dedikerat till HMHS Britannic, med hjälp av videor och stillbilder från expeditionen.
Mycket hårda vindar och kraftigt regn höll båtarna till kaj igen nästa dag.
En kallfront hade sjunkit ner från norr och lagmoralen var låg.
SEN NÄSTA MORGON, regnet slutade. Den mest optimistiska väderprognosen förutspådde att vindstyrkan skulle sjunka till 3 under eftermiddagen, men förberedelserna för dykning började ändå.
Skottlinjens position kontrollerades med RIB. Kanske det faktum att Athos skeppare Apostolos Roditis hade fortsatt att köpa fisk från de lokala fiskarna under de senaste tre dagarna hjälpte till att hålla den röda bojen på plats.
Vid lunchtid fanns det tydliga tecken på förbättrat väder, så ett kort eftermiddagsdyk planerades, med total körtid på högst 90 minuter.
Det andra dyket på Britannic genomfördes nära skottlinjen. Båda teamen samlade in marina organismprover för Dr Roussis.
Organismer som växer på skeppsvrak skiljer sig från de som växer på andra håll, och proverna skulle analyseras i UOA-laboratorier och jämföras med de som Dr Roussis samlade in från Kea-reven på projektdagar.
Under de följande dagarna lugnade havet ner sig helt. Ytterligare två dyk gav ännu fler marina organismprover, inklusive sediment från havsbotten bredvid vraket.
De fyra telemotorerna på bron filmades i Blue-Ray-kvalitet, liksom hela fören, inklusive kranar och mast.
Vid det fjärde och sista dyket samlades vattenprovtagaren och skottlinjen.
Modern utrustning och utbildning har fått dyk till över 100 meter att verka lättare än de en gång var. De perfekta sikt- och ljusförhållandena i det grekiska Egeiska havet, i kombination med det relativt varma vattnet, är också på dykarnas sida.
Men komplicerade deco-procedurer, starka strömmar, tung sjöfartstrafik, plötsliga väderomslag och byråkratiska och logistiska svårigheter gör att dykning av HMHS Britannic alltid kommer att vara en expedition snarare än bara en dyktur.
