Att hitta den näst största sjökrigsgraven i kanalen och det enda tillgängliga exemplet på en tysk anfallare från andra världskriget var en långvarig ambition för Innes McCartney. Sedan fick han leva drömmen.
TILLBAKA NÄR DU KUNDE RÄKNA antalet trimix-dykare i Storbritannien på två händer, började jag arbeta på en lista över viktiga skeppsvrak som gjordes tillgängliga med denna nya dykteknik.
Vraken måste vara marina och av betydande historisk betydelse om jag skulle lägga tid på att leta efter och dyka dem.
Bland notabiliteterna var den brittiska ubåten M1, som jag hittade 1998. En av de viktigaste, HSK Komet, förblev dock oupptäckt i mer än ett decennium och tog mycket ansträngning att spåra upp.
Som den näst största (efter HMS Charybdis) sjökrigsgraven i kanalen, var det en stor belöning att äntligen lokalisera vraket och sätta tillbaka det på kartan.
Komet, en hjälpanfallare, var ett av nio handelsfartyg som Tysklands Kriegsmarine konverterade för militärtjänst 1940-41. Den följde i fotspåren av den kejserliga tyska flottan, som hade haft stor framgång med anfallare under första världskriget.
Kaptener som Moewe och Seeadler blev världsberömda för sina bedrifter.
Raider-programmet var enkelt. Tanken var att omvandla handelsfartyg till kraftfulla krigsfartyg som såg ut som oskyldiga fraktfartyg.
De skulle ha förmågan att ändra förklädnad för att se ut som hur många utländskflaggade handelsfartyg som helst, och den dolda beväpningen av en kryssare.
Deras syfte var lika enkelt – att sänka så mycket fientlig handelssjöfart som möjligt, samtidigt som man undviker möten med fientliga flottor.
Anfallarna verkade från 1941 till 1943, främst i Stilla havet och södra Atlanten, och stod för mer än 800,000 XNUMX ton allierad sjöfart.
Till skillnad från Enigma-systemet som användes av U-båtarna, ansågs raiderkoden av Allied Intelligence vara okrossbar.
Anfallarna jagades till slut till utrotning på grund av den stora vikten av antalet allierade flygplan och krigsskepp, och en bredare användning av intelligens förutom dekryptering.
Ansträngningen som användes för att sänka dessa fartyg överträffade vida deras värde, även innan deras framgångar tas i beaktande. Sju av de nio sänktes och två skrotades, så inga exempel på dessa intressanta kärl fanns kvar vid ytan. Av de sänkta var alla på mycket djupt vatten eller hade räddats. Det enda undantaget var Komet.
HSK KOMET HADE REDAN AVSLUTAT ett lyckat utflykt i Stilla havet när hon sänktes i kanalen. Hennes första patrull hade varat i 512 dagar och stod för 42,000 XNUMX ton frakt.
Anmärkningsvärt nog, när hon seglade, var Ryssland en tysk allierad och Komet eskorterades genom den isbundna norra rutten runt Sibirien in i Stilla havet, en sällsynt bedrift som fartyget är ihågkommet för i navigeringskretsar till denna dag. Men hennes framgångar skulle inte bestå.
När Komet var redo för ett andra försök var Ryssland en fiende, så hon var tvungen att bryta sig ut i Atlanten nedför kanalen. I slutet av 1942 byggde den allierade sjömakten i hemmavatten snabbt, övergick till en offensiv fot och gav förmågan att attackera tysk försörjningssjöfart på den franska sidan.
Trots de ogenomträngliga raiderkoderna läste de allierade mycket tysk marinradiotrafik från andra källor, vilket antydde ett försök att passera en större flottenhet nerför kanalen.
Så den 13 oktober 1942 inleddes Operation Bowery för att fånga och förstöra Kometen.
När han reste över Baie de Seine, sågs Komet från ett Swordfish-flygplan. Royal Navy skickade 10 jagare och en flottilj av motortorpedbåtar för att hitta och förstöra henne.
Force A, jagarna HMS Cottesmore, Albrighton, Quorn, Eskdale och Glaisdale och MTB 236, avlyssnade konvojen som eskorterade Komet utanför Cap le Hague strax efter klockan 1 den 14 oktober.
Under den snabba nattaktionen som följde sprängdes Komet i bitar och sjönk med hela sin besättning på 351.
Krediten gick till Lt R Drayson, RNVR på MTB 236. Det var hans första operation under befäl, och han hade blivit separerad från resten av sin flottilj (ett allvarligt brott), men tog sig till Cap le Hague på eget initiativ och, mitt i den rasande eldstriden, såg han Komet och avfyrade sina torpeder och fick minst en träff. Drayson tilldelades DSC.
Våldet från explosionen som slet sönder Komet är ofattbart. Eldklotet sågs 20 mil bort på Kanalöarna och lågorna sköt mer än 300 meter upp i luften.
Naturen av förstörelsen har orsakat kontroverser sedan dess. Rapporterna från hennes eskortfartyg hävdade att granateld från de brittiska jagarna sänkte henne, snarare än torpeder.
Vad som är säkert är att någon form av sekundär detonation orsakade den massiva explosionen.
Utrustad för en lång patrullering skulle Komet ha varit packad med bränsle för sitt plan och ammunition för sina 155 mm kanoner, torpeder och minor. Eftersom hon inte hade något pansarbälte var hon sårbar för attacker och potentialen för en magasinet kul.
DET ENDA SÄTTET ATT BEKRÄFTA vad som hände med Komet var att dyka vraket.
Men när jag undersökte att göra detta 1997, stod det klart att ingen visste var vraket låg. Detta var mystiskt, eftersom kanalen är väl undersökt och mycket dykt. De flesta av dess större vrak var åtminstone kartlagda då, om inte ännu dykt.
Dessutom ritade den historiska positionen för förlisningen, som ges i samtida amiralitetsrapporter, vraket på cirka 50 meter, inom luftdykningsräckvidd. Det var ingen idé att leta efter Komet förrän bättre information kom i min väg.
Jag undersökte skeppsvrak i Public Records Office 2005 när jag stötte på några ögonvittnesrapporter om striden. De tycktes indikera att vraket låg mycket landåt från amiralitetspositionen. Detta gav mig något att jobba på.
Vid det här laget hade jag också anförtrott mitt intresse för detta vrak till dykoperatören och vrakhistorikern Richard Keen från Guernsey. Information från honom, i form av ett lokalt fiskekort, tillsammans med en bättre inblick i hur striden hade utvecklats, gav mig chansen att spika detta vrak.
2006 chartrade jag mv Maureen, den berömda Dartmouth-dykcharterbåten som drivs av den lika berömda familjen Rowley, Mike, Penny och Giles.
Mitt dykteam bestod av erfarna medlemmar från tidigare resor som går tillbaka flera år, alla för en utmaning.
Jag resonerade att om dykare inte redan hade hittat Komet så måste det finnas en bra förklaring – tidvattnet. Det rivande tidvattnet runt Cap Le Hague är ökänt och mycket svårt att bedöma för slappt vatten. Vem skulle vilja dyka där utan mycket goda skäl?
När Maureen kom till platsen tog det oss 24 timmar att träna när det var lite vatten. Vid det bästa tidvattnet 2006 var det bara ett slack per dag, och det varade mindre än 15 minuter!
Att genomföra ett dyk till 57-60m i ett mycket tidvattenområde kräver planering och erfarenhet.
Vi installerade ett "lazy shot"-dekompressionssystem som förlitar sig på att alla dykare kommer tillbaka uppför skottlinjen och släpper dekompressions-"lazy"-linjen.
Allt dekoration kunde sedan göras bekvämt när vi drev ner.
PÅ EN LÄN, SOLIG JULI EFTERMIDDAG vi gick ner genom grönt, men ändå klart kanalvatten till toppen av ett vrak. Det var tydligt att det var upp och ner. Det första jag minns att jag såg var den fyrbladiga propellern och rodret i aktern.
När jag landade på kölen och simmade ner på styrbords sida av vraket slog två saker mig.
För det första var detta en jungfrulig plats, eftersom bärbara föremål låg utspridda överallt. Även i franska vatten, där insamling av föremål är förbjudet, är detta en sällsynt syn.
Det var något annat. Det fanns ingen marin tillväxt, ingen betong på hyttventilerna, ingen crud på vraket. Svaret var naturligtvis att de onda tidvattnen helt enkelt putsar bort all tillväxt.
Ett dopp längs Komets sida började avslöja föremål som pekade på vrakets identitet. Det såg ut som ett handelsfartyg, men bland skräpet på havsbotten avfyrades 155 mm granater, rätt kaliber och en sällsynt sådan för Kriegsmarine.
När vi gick framåt kom vi till en paus i vraket, ungefär halvvägs längs vad vi skulle vara skeppet. Detta pekade på en stor katastrofal förlisningshändelse.
När vi hittade akterut med min kompis Greg Marshall hittade vi akterns mittlinjepistol som stack ut under vraket.
En snabb mätning av kalibern bekräftade vad jag tänkte.
My video- kameran fångade vad jag såg när jag simmade förbi pistolen och vidare mot aktern, där en flakposition sågs – också korrekt för Komet.
På ett ögonblick var vår dyktid över, tidvattnet ökade och vi var tvungna att bege oss mot skottlinjen och den relativa säkerheten för en långvarig drivande dekompression. Väl tillbaka på Maureen damp vi upp till vraket och tittade på det på ekolodet. Det var för kort för Komet, ändå hade vi sett ett uppehåll.
Vi satte oss för att äta, och när vi stoppade in i gamla goda Maureen grub, drev båten över vad vi antog vara den andra halvan av vraket! Och den delen fanns inte på något diagram.
Den kvällen undersökte jag video- filmer som Mark Callaghan och jag hade filmat. Jag blev häpnadsväckande för att märka att ovanför pistolen vi hittade fanns en hopfällbar pistolport för att dölja den när den inte var i aktion.
Detta innebar att vraket måste vara Komet. Det var ett stort ögonblick och en lättnad att äntligen ha hittat vraket.
Men vi kunde inte stanna på den franska sidan längre. Så 2007 kartlade jag Maureen igen och vi gick tillbaka för en mer omfattande bild av vraket.
NU ÄR NYHETEN OM KOMETS UPPTÄCKT hade börjat driva ut och, som alltid, mer information om fartyget började dyka upp.
Under fyra dagar dök vi båda halvorna av vraket och kunde få en bra uppfattning om vad som fanns där.
Aktersektionen var cirka 50 m lång, upp och ner och lutad mot babord. Pausen var precis i området kring bron, och ganska ren. Lite skräp kunde ses på havsbotten runt den.
Ändå 300 m rakt österut låg fören, som var väldigt olika. Bågsektionen var också upp och ner, men mycket mer skadad. Det tog mig två dyk att ta reda på vad som fanns där. När jag hittade de två främre flakpistolerna blev jag förvånad över att hitta däck ovanför och under dem.
Jag följde däckets linje och räknade ut att hela den främre delen hade böjts tillbaka på sig själv av kraften från explosionen som sänkte fartyget. Den främre delen var mindre, med kanske bara 20m där. Cirka 40 meter av fartyget hade gått helt!
För att bekräfta detta simmade Mark och Greg en lina från fören mot aktern och bekräftade att det fanns lite igenkännliga vrakdelar mellan de två halvorna. Vad som än fanns hade sprängts i bitar.
Denna upptäckt var anmärkningsvärd. Jag har sett sprängda krigsfartyg på Jylland, fartyg som drabbades av katastrofala explosioner, men de hade inte sönderfallit på det här sättet. De var pansarkrigsfartyg – Komet var ett handelsfartyg, utrustat som en kryssare, men med inte alls samma styrka.
Den ultimata belöningen för att stänga av Komet-historien var att veta var 351 sjömän hade dött en hemsk natt 1942.
Som det enda exemplet på en beväpnad köpmansanfallare i världen är detta vrak ett sällsynt, viktigt och spännande dyk.
Denna stora havsgrav skyddas av att vara i franska vatten och kommer sannolikt inte att drabbas av kommersiell bärgning, som de jyska vraken har gjort.
Tidigare i år kunde jag relatera Komet-berättelsen till publik i Tyskland, som fortfarande är dess andliga hem.
De andra dykarna var Phil Grigg, Robert Van Der Meer, Sarah Jepson, John Cobb, Jim McCinnes, Patricia McCartney, Mark Callaghan, Greg 'Badger' Marshall och Paul Webster.
