Namnet Barbados frammanar bilder av frodiga sandstränder, palmer och rombutiker och där finns ett 35-tal dykplatser listade. Men varför, frågar fridykaren MARCUS GREATWOOD, finns inte den karibiska ön med på listan över bästa dykdestinationer?
Dykbåt ovanför vraket av Eillon i den klara Carlisle Bay.
vi träffade killarna från Reefers & Wreckers, gick ombord på sin rymliga dykbåt och begav sig till vår första dykplats, Dottins Reef, ett populärt driftdyk. Archie, skepparen, släppte oss på den norra änden av ett mil långt offshorerev med en boj och ett kort rep.
Kristallvattnet erbjöd fantastisk panoramautsikt för oss två i vattnet, med svampar och koraller så långt vi kunde se. Detta borde ha varit en dröm som gick i uppfyllelse, men när strömmen drog oss försiktigt söderut, så att vi kunde dyka och driva nästan utan ansträngning förbi havsplymer, piskor och enorma tunnelsvampar, blev vi förvånade över den nästan fullständiga frånvaron av fisk.
Tillbaka på land bestämde vi oss för att göra ett andra dyk direkt från vykortsstranden St Peter's Parish – en perfekt snorklingsplats, förbisedd av små hotell, butiker och kaféer. Återigen var vattnets klarhet fantastisk, men bristen på fauna på de nedsänkta klipporna var lite läskig. Vi var mer än lite upprörda efter vår första dags dykning.
Dök upp i DIVER oktober 2018
michael mahy, Reefers & Wreckers ägare, alltför medveten om problemen med att överfiske orsakar ön, föreslog ett dyk under Arawak Cement Pier i norr.
En industrianläggning som användes för att lasta cement på fartyg för bearbetning utanför ön lät inte som det ideala semester-Dykplatsen, men Michael försäkrade oss att det skulle vara värt det.
Så vi kryssade upp längs kusten, vägde ankare och sjönk överbord i det djupblå som omgav piren.
Vilken uppenbarelse! Pirens långa ben gav en surrealistisk känsla av en undervattensskog. Dessa massiva stolpar vimlade av fisk, och färgglada jättesvampar skapade en mängd former och texturer i de strömmande solstrålarna.
Med ett maximalt djup på 9 meter kan platsen beskrivas som en fridykares lekpark. Den sandiga havsbottnen reflekterade ljuset och accentuerade skuggorna där fiskstim gömde sig, de enorma vertikala strukturerna som skär genom detta 3D-landskap.
Piren har varit känd för att hålla långsnörade sjöhästar, fick vi veta. Tyvärr är inte fridykning det perfekta sättet att söka efter sådana svårfångade varelser, och vi hade otur i det avseendet.
Situationens paradox slog till; här hade vi kommit till en paradisö för att hitta naturens tillflyktsorter och vi kröp nu runt i skuggan av en industriplats och plockade bland de jordiska invånarnas avfall. Ändå skulle jag rekommendera alla att söka och dyka på den här sidan.
På kajen vinkade Archie, som hittills inte hade talat ett ord till oss, att jag skulle prata med en dreadlocked kille som dekiterade sin båt bredvid oss.
Jag var inte på något särskilt sällskapligt humör, men Archie var enträget: "Du borde verkligen gå och prata med honom!"
"Hej, jag heter Marcus - seriöst, jag måste fråga: var är alla dina fiskar?"
"Ahhhaa, äntligen har någon lagt märke till det!" Det visade sig att vi hade stött på Andre Miller, som har ägnat de senaste 20 åren åt att försöka öka medvetenheten om den svåra situationen för barbadiska rev.
Andre, som det visade sig var Michael Mahys kusin, hade transplanterat koraller tagna från vad som snart skulle bli en byggarbetsplats, något han nu gör nästan på heltid. Vi kom överens om att träffas nästa dag för ett längre samtal.
När vi skildes åt sa han: "Om du vill se hur reven ska, och kunde, se ut, dyk Carlisle Bay på morgonen."
carlisle är en vidöppen vik. Turister och lokalbefolkningen minglar på de platta sandstränderna och äter frusna snökottar som droppar av sockerlag. Reefers och Wreckers mötte oss i grunden och pekade de få minuterna ut till vår dykplats, som visade sig vara särskilt lämpad för fridykning.
Vi började på Eillon, ett 33m lastfartyg sänktes 1996 på bara 16m som en dykattraktion. Jag har sett konturerna av många vrak vid inflygning, men sällan hela vraket från dykbåten, inklusive molnen av fisk över däcket.
Vattnets klarhet kombinerat med sandbotten som reflekterade solljus gav en fantastisk överblick, och avsaknaden av ström gjorde att vi kunde röra oss som vi ville runt vraket och utforska det öppna lastrummet och väl upplysta interiören.
Det är här fisken befinner sig och täcker alla sex vraken i detta lilla område strax söder om huvudstaden Bridgetown. Vi slogs inte bara av livets fantastiska mångfald (grodfisk, sjöhäst, rocka, barracuda, bläckfisk, revbläckfisk, makrill och muränor) men fiskens tillgänglighet.
Detta var helt klart en fristad för marint liv – jag skulle gå så långt som att beskriva dessa fiskar som vänliga! Jag hade aldrig upplevt närträffar som detta förut förutom där fiskmatning var vanligt, och i det här området var det förbjudet.
En grupp scuba-dykare anslöt sig så småningom till oss och, eftersom vi tänkte att vi skulle lämna dem till det, drev vi några meter till Bajan drottning, sänktes 2002, och tackade omedelbart scoobies för att de gav oss en knuff att gå vidare.
Denna bogserbåt i Bridgetowns hamn är en lekplats för fridykning – den enda fråga är synlighet. För mycket fisk gör att du inte kan se vraket! Korallerna är otroliga med tanke på hur ungt det här konstgjorda revet är, och eftersom det är så grunt är färgerna levande. Att penetrera vraket var enkelt och säkert (dock endast för erfarna dykare) eftersom det hade rengjorts noggrant innan det sjönk.
lyfts upp av vår dykning i Carlisle Bay träffade vi Andre på eftermiddagen. Han tog examen i marinbiologi innan han tillbringade några år för Barbados regering i Coastal Zone Management Unit (CZMU), och blev sedan en scuba-instruktör och koralltransplantationsexpert.
Han förklarade att framgången för Carlisle Bay som turistattraktion var ett bevis på principen om marina parker - sedan förvånade oss med att säga att det inte var en "riktig" marina park!
Femton år innan, efter fruktlösa år av försök att öka medvetenheten om överfiske, tog Andre och några medkonspiratörer saker i egna händer.
De satte upp fiskeförbudsskyltar och uppmuntrade lokalbefolkningen att observera en inofficiell marinparkstatus. De hade skapat en marin park – själva.
Fiskreservatet som vi hade upplevt på morgonen hade skapats ensidigt, helt enkelt genom att sätta upp skyltar som förklarade att området är en havspark!
När vi körde genom den pittoreska byn Six Men's Bay, med sina fäbodar, marknadsstånd och rombutiker fulla av lokalbefolkningen som spelade domino, kunde vi se hur attraktionerna i Carlisle Bay, några mil söderut, kunde ha gett turism i området ett skott i armen.
Andre berättade för oss att det under de första dagarna hade varit en ständig kamp för att stoppa fiskarna, men att nu, när folk kom för att se fisken i sin naturliga miljö, ökade fiskbestånden runt den marina parken.
tillbaka i hamnen, Andre släppte en bomb: "Idag erkände den barbadiska regeringen officiellt Carlisle Bay som en marin naturreservat, med ett åtagande att utvidga den till en stor del av västkusten." Datumet var fredagen den 13 april.
Det är svårt att beskriva mina känslor. Tjugofyra timmar tidigare hade vår grupp fridykare varit förtvivlade över havens tillstånd. Sedan, plötsligt, verkade det som att vi råkade vara på plats för att bevittna Barbados historia i vardande.
Nyheten kom ur det blå. Regeringen hade lagstiftat för att skydda och förbättra de ekosystem vi hade kommit för att skriva om.
Det var ödmjukt att stå tillsammans med mannen som hade kämpat så hårt genom åren för att åstadkomma förändringen.
Enligt CMZU:s direktör Dr Leo Brewster är Barbados nu en av få karibiska stater med lagstiftning som reglerar skyddet av marina områden, och han säger att regeringen har för avsikt att utöka konceptet.
Det är en lång väg att gå, men en start har åtminstone gjorts, och med rätt stöd kommer projektet att fortsätta och expandera. Barbados har hotell, restauranger och vänliga invånare – i framtiden hoppas vi att det kommer att ha skyddade dykplatser att matcha.
