FÄRSKVATTENDYKARE
"Varför jag bestämde mig för att vara den första personen att filma alla arter av brittisk fisk i inre vatten,"
av JACK PERKS
Dykpartnern John Mcintyre och jag anlände till en husvagnspark som backar mot floden Tavy i hopp om att hitta lax. Det var oktober, så träden var tunga av gyllenbrunt löv och det var ett nyp i luften.
Löv som faller i floden gav en overklig höstupplevelse en gång under vatten, och eftersom det var Devon regnade det, även om vattnet bara hade en liten tefärgad ton över sig.
Poolen var cirka 10 meter bred och kanske 7 meter som djupast, vilket för ett floddyk är ganska användbart.
Flodbädden var kantad av stora släta stenar men det snabba vattnet hindrade all slam från att bildas. Även om vissa sektioner rörde sig ganska snabbt var poolen ganska slapp, vilket möjliggjorde ett stressfritt dyk.
Med start nedströms tog vi oss sakta in i de djupare delarna, tills vi kunde se stora mörka former.
Det här är en av de saker jag älskar med floddykning, utan att veta vad du kan stöta på. I stort sett alla våra fiskarter kan hittas i floder, så ett dyk kan vara ett riktigt lyckodopp.
Vi gick förbi stora stenblock, och en grotta som troligen var nedsliten efter år av erosion såg lovande ut.
De flesta av de fiskar vi såg var havsöringar, och de sprang vanligtvis iväg innan vi kunde komma någonstans i närheten av dem, men de udda fiskarna förblev stilla och lät oss komma nära, fångade mellan kamp- och flygläge.
En av dessa fiskar var inte en havsöring utan en vackert färgad lax, fiskarnas kung, och den tillät mig att ta några bilder. Att älven låg relativt låg var bra för mig, inte bara på grund av de lättare dykförhållandena utan för att det gjorde att laxen fick vänta på det djupare vattnet tills regnet kom och lät den gå vidare.
Det är fiskens mysterium som fascinerar mig mest, Naturen som för de flesta människor är gömd utom synhåll, utom sinne.
Fascinerad av naturen började jag fiska när jag var 11. Vid 16 hade jag börjat fotografi. Jag tittade på vad andra fotografer hade gjort när det gäller att spela in sötvattensfiskar i Storbritannien och fann att det fanns lite där ute, annat än det udda gäddporträttet från Stoney Cove. Många sötvattensfiskarter hade knappast fotograferats i sin naturliga miljö.
Havets lockelse tenderar att vara enklare att sälja än någon smutsig damm eller kanal, men insjövatten rymmer ett så skiftande utbud av arter och motiv för fotografer att fastna i. Och jag bodde, och bor fortfarande, i Nottingham, som inte är i närheten av havet!
2013 startade jag en crowdfunding-kampanj för att försöka filma alla fiskarter som finns i brittiskt sötvatten – så jag beter mig lite som en fågelskådare, men i dykutrustning.
Jag förväntade mig att fånga alla 54 arterna på ett år, men jag har faktiskt bara slutfört uppgiften!
I början fanns det frågor kring vad som utgör en brittisk sötvattensfisk. Ska jag inkludera endast inhemska arter? Naturaliserade sådana? Och hur är det med marina fiskar som kommer in i sötvatten?
Jag bestämde mig för att basera min lista på de arter som finns i Mark Everards böcker om brittisk sötvattensfisk – med ett eller två tillägg – med fokus på alla inhemska arter, naturaliserade och vanliga icke-infödda och de få marina fiskar som kan stanna i sötvatten i långa perioder.
Med tiden har jag utvecklats bild tekniker att använda vid dykning och snorkling, tillsammans med stavkameror och undervattenskamerafällor.
Under tiden som jag har jobbat i projektet har undervattenskameror förändrats enormt och, nu när de är mer prisvärda och allmänt använda, har det blivit mycket vanligare att se fiskfilmer nätet.
Jag visste att jag var tvungen att hitta de bästa möjliga platserna om mitt arbete skulle sticka ut.
Jag litade på att många fiskeforskare, miljöbyråpersonal, sportfiskare och älvskötare skulle vara mina ögon och öron och meddelade mig när vissa arter dök upp. Ofta gick jag hemifrån med ett ögonblicks varsel i fåfängt hopp om att få se en fisk som få andra människor ens hade hört talas om!
Jag reste från Cornwall till norra Skottland och nästan överallt däremellan. När jag först började på projektet kunde jag inte köra bil, så jag var tvungen att ta ett tåg eller tigga om hissar med hela mitt kamerapaket.
Medan jag förföljde mitt föremål har jag fått armen ur led, blivit sjuk av kontakt med flodvatten och klippt av fingret medan jag jagar efter siklöja, en av våra sällsynta fiskar.
Det var inte en monstergädda som hade min siffra, snarare jag justerade min kamera med en pennkniv som halkade.
Jag har arbetat i alla väder, från ett behagligt dopp i en kritbäck en varm julieftermiddag till att ligga med ansiktet nedåt i Highland lochs i november och ifrågasätta mitt eget förstånd.
Harr är överlägset min favoritfisk, även om skivstången kommer nära tvåa. Jag har ägnat mest tid åt att filma dessa damer i strömmen i Peak District, eftersom det inte är så långt från där jag bor i Nottingham.
Det tog åratal av observation att ta reda på var harren häckar och de bästa tiderna för att se detta. Hanarna slåss mot varandra i glasögon som påminner om hjorts med brunstig. De mörknade hanarna smyger sedan iväg med den blekare harren och hittar ett område med fint grus.
Det finns en missuppfattning att de flesta sötvattensfiskar har en lerig brun färg, men för att skingra detta behöver du bara titta på en harrs fenor, med sina inslag av viol, blixtar av kungsfiskarblått och djupt varma röda blossande dock.
Frustrerande nog återvänder harren inte till samma plats varje gång, som en lax eller öring skulle göra till en röd, så att lämna en kamera på plats kan vara en fåfäng övning.
Men äntligen var jag där och tittade på när en hane placerade sin ryggfena över en hona och de två fiskarna började leka – en fantastisk syn som hade tagit år av arbete att fånga.
Vanliga arter var ibland förvånansvärt svårt att hitta. Karp, till exempel, visade sig vara knepigt eftersom dammar som innehåller massor av dem tenderar att vara ganska smutsiga.
Ibland är framgång bara en fråga om tur. Med Rob Cuss, en annan fiskfanatiker, gick jag på ett aprildyk vid Stoney Cove i ett försök att fotografera gäddor som leker.
Det var ganska kallt, inte hjälpt av att jag hade en våtdräkt, och temperaturen var inte mycket över 10°C nere på däck när vi doppade in för att kolla in några vanliga tillhåll. Algblomningen hade börjat tidigt samma år, och dykskolorna hade redan varit så synliga var fruktansvärda, men vi fortsatte.
Rob pekade på något och visst var det en gädda, men den var mycket på egen hand, vilket inte hjälper när man är ute efter lekande skott.
Efter 45 minuter började jag känna kylan lite, så signalerade att vi skulle gå tillbaka. När vi kollade ogräset på vår hemresa märkte jag en rolig vit form undangömd. Det var fel form och färg på en gädda, men ingen abborre eller mört kunde vara så stor.
Vad det var var den nästan mytiska spökkarpen som kallar Stoney Cove hem, en lagom fiskklump. Den satt bara där och lät oss avlossa några skott.
Jag hade hört talas om att karp har varit i Stoney i flera år, men jag hade lagt ner det på långa historier och narkos tills denna enorma vita karp, webbplatsens egen Moby Dick, fick sitt välkomnande utseende.
Filmandet har till stor del tagit över från fisket för mig. Det har varit ett fantastiskt redskap för att observera fiskars beteende, som när stimfiskar som abborre och mört mobbare rovdjur gillar gäddor när de ser dem stanna bakom och nära svansen – ungefär som sångfåglar mobbar en ormvråk.
Jag har sett fiskar slå sig samman eller åtminstone dra nytta av varandra, med abborre som skuggar ål när de rotar runt efter bytesdjur, och flyttar in för att ta tag i flyende tjurskallar och små ryggradslösa djur.
Lågstörande filmning används nu i mycket större utsträckning för att övervaka fisk, medan ankomsten av drönare har hjälpt massivt med att räkna lax- och öringreds.
Och nu då? Jag skulle vilja skriva en till bok, kanske om platserna, människorna och fiskarna jag har stött på, och även försöka filma fler havsfiskar från brittiska vatten, men inte alla – det finns runt 400 arter och de flesta lever i det djupa havet!
Några av de europeiska sötvattensfiskarna som Cozimo barbel, Amur gädda och huchen låter också som en utmaning.
Se alla brittiska sötvattensfiskar filmade under vattnet kl jackperksfotografi
