En ny bok som heter The Airplane Graveyard har gjort oss alla glada på DIVER-kontoret, så här är två utdrag för att ge dig en smak av den mycket ovanliga dykningen i Kwajalein. BRANDI MUELLER, som skrev den tillsammans med historikern Alan Axelrod, berättar historien.
Läs också: Fotografisk expansion på Diving Talks
DYKNING AV VAKEN
VILKEN märklig sak, ser flygplan under vatten. Du förväntar dig att fartyg en dag hamnar under vattnet. Utmana naturen genom att rida på havet och du riskerar att sväljas. Men flygplan hör hemma i luften.
Det är sant att det som går upp måste komma ner till jorden igen, och 71% av planeten är täckt av vatten. Att vissa flygplan hamnar under havet är oundvikligt. Ändå verkar åsynen av nedsänkta flygplan, arresterade i tid, nästan mystisk för mig.
Med andra ord är Airplane Graveyard of Kwajalein Atoll häpnadsväckande för en dykare.
En morgon som många andra på Roi-Namur – Roi förkortat – beger jag och några av mina dykkompisar ut i lagunen i en hyrd båt. Vi har cyklat från våra kvarter på ena sidan av ön till marinan och släpat efter oss små släpvagnar fyllda med dykutrustning, kameror, vatten, snacks och massor av solskyddsmedel. Det finns ingen vind och solen är redan obönhörlig. Tropisk värme och luftfuktighet är i stort sett en sak året runt på Kwaj, men det här är sommaren, sval, där vind är en sällsynthet.
De berömda passadvindarna i denna del av världen är varelser från vintermånaderna, och de känner sig välkomna – även om de gör det svårare att trampa en cykel och de kan piska upp tillräckligt med vågor för att göra dykning omöjlig. Så idag försöker vi att inte klaga på värmen. Hur som helst, vi är snart under vatten.
Vi laddar båten med dyk- och nödutrustning: GPS, marinradio, flytvästar, första hjälpen-kit, brandsläckare och ett par paddlar.
Vi kör den lastade båten till en liten brygga på andra sidan hamnen och lastar scubatankar.
Om du tror att seriösa (som i levande) dykare är lyckliga och jävla mån om, skulle du revidera ditt tänkande om du såg oss dubbelkolla allt innan du ger dig av på dyket. Just nu vill var och en av oss undvika förlägenhet.
Glöm a mask, och du kommer inte bara att gå miste om dykning, du kommer att utstå skämt på din bekostnad som inte tar slut förrän någon annan gör något som är värt nya skämt. Men kontrollen och dubbelkontrollen är en del av en medvetenhet om att livet under vatten beror på din utrustning och din vaksamhet.
Vinden som rörs upp av den fartfyllda båten känns fantastisk. Efter ca 20 minuter saktar jag ner när vi närmar oss dykplatsen. När vi väl är över punkten markerad på GPS:en kastar vi in ett ankare. När vi är säkrade kastar vi en till, som vi ställer in när vi är under vattnet, för att se till att båten inte driver iväg och går på grund på det närliggande revet medan vi är nedanför.
Ge dig på, jag sätter mig på kanten av båten. Med ena handen håller jag min regulator i min mun och min mask på plats. Min andra hand är bakom mitt huvud för att skydda mig. Jag tittar bakom mig en gång till för att se till att det är klart där och jag backar av sexpassagerarbåten och in i den badvattenvarma lagunen.
Temperaturen är bara en liten lättnad från den straffande heta ekvatorialluften. Våra på varandra följande stänk skvalpar det stilla vattnet. När alla har signalerat OK, börjar vi vår nedstigning tillsammans och släpper ut luft ur våra BCs för att sakta sjunka in i det blå.
Det klara vattnet är upplyst av solsken även när vi tar oss till 30m. Jag skannar området efter en skugga – allt annat än blått.
När vi närmar oss sanden ser jag på avstånd skuggan jag letar efter. Pekar och vänder mig till mina kompisar som också pekar. De har upptäckt det också.
Vi går djupare och mot skuggan, som gradvis förvandlas till formen av ett flygplan med nos nedåt. Det ser ut som om det kraschade rakt upp och ner i havsbotten, propeller grävd i sanden.
Utifrån det så kunde "kraschen" ha inträffat igår. Flygplanet är i fantastiskt skick – väldigt mycket intakt.
Varför? För det kraschade inte – inte igår och inte för sju decennier sedan. Den dumpades från en pråm.
Idag dyker vi ett av de mest populära planen på Airplane Graveyard, Vought F4U Corsair. Under sin produktion, som började med prototyper 1940 och slutade 1953 när slutliga modeller levererades till fransmännen, tillverkades 12,571 4 FXNUMXU. Ändå är detta den enda Corsairen på kyrkogården.
Lyckligtvis, för den landade med nosen ner i den mjuka sanden (se huvudbild, överst) och på en plats där det inte finns annat än klart vatten och ren sand så långt ögat kan nå, är det bland de mest fotogena planen.
Vi kommer närmare. När vi tittar ner från svansen ser vi att vingarna är lite böjda och böjda uppåt.
Det här är ingen skada. F4U vinge är en försiktigt omvänd "mås-vinge”, vilket gjorde det möjligt för ingenjörer att designa korta landningsställ, robusta nog att ta det upprepade straffet av hårda pannkakalandningar på det begränsade utrymmet på ett hangarfartyg.
Måsformen gjorde det också lättare att vika upp vingarna. Även under andra världskriget var hangarfartyg stora fartyg, men utrymmet var ändå på topp. Fällbara vingar var oumbärliga för att effektivt förvara flygplan, vare sig det var på däck eller på hangardäcket nedanför.
Efter cirka 70 år i saltvatten har denna Corsair drabbats av förbluffande liten erosion av aluminiumet, även om en del av det är täckt av en lavliknande svamp, gul eller röd var du än lyser på den.
Inkongruent sitter en reservpropeller i cockpiten där en pilot ska vara. Detta är ett vanligt drag för många av flygplanen på kyrkogården. Förmodligen togs rekvisitan från många av planen för att göra dem lättare att lasta för sin sista resa på begravningspråmen.
Stödet på detta flygplan togs dock inte bort. Den är delvis nedgrävd i sanden. Den som den bär i sin cockpit tillhör något annat plan eller var en reservdel som ansågs vara skräp i oktober 1945.
Sittbrunnen och området kring reservpropellern är täckt av skolande glasfiskar, små, orange, svärmar så tätt att de blockerar sikten till vad som helst bakom dem.
De är en rörlig gardin. Svep din hand nära dem, och de rör sig i perfekt unisont, bara för att smälta samman igen så snart din hand är borta.
Sedan finns det lejonfiskarna, otroligt pråliga i rött och vitt och svart med taggiga, giftiga FIN-strålar. De älskar områden där propellrar vilar i sanden.
Tre eller fyra kan nästan alltid ses, ibland vilande direkt på stödbladen. När de blir hungriga rör de sig uppåt bara en bit för att ta del av cockpitbuffén med glasfisk.
Det finns fler plan nära Corsair, men de flesta är en bra fem minuters simtur bort eller längre. Vi har tillbringat nästan all vår bottentid på Corsair, och vår datorer talar om för oss att det är dags att börja gå grundare. Så vi simmar en bit uppför sandsluttningen nära barriärrevet och ser två SBD Douglas Dauntless-flygplan sitta upprätt i sanden på ca 18m.
Den ena är mestadels nedgrävd, troligen på grund av sandflyttning under starkt väder. Ändå är det ett av planen här nere som får mig att tro att man bara kan borsta bort sanden, starta upp den och lyfta – återvända till himlen direkt från lagunens golv.
Det är en trevlig tanke, men vi fortsätter vår uppstigning och stannar på 5m för ett tre minuters säkerhetsstopp. Även efter att tiden har gått tar vi oss upp till ytan och solskenet utan brådska.
HÄMNAREN
UNDER DE SENASTE ÅREN, flera nyhetsmedier har felrapporterat att jag "upptäckte" Flygplanskyrkogården. Uppenbarligen gjorde jag inget sådant. Platsen har varit välkänd för människor som bor på Kwaj sedan planen dumpades 1945, och dykare har besökt åtminstone så långt tillbaka som på 1960-talet.
Det är sant att svårigheten att få tillgång till dykningen i Kwajalein Atoll har hållit många borta. Men kyrkogården är ingen hemlighet.
Även om jag aldrig påstod att jag hade upptäckt Airplane Graveyard, finns det ett plan där som jag kan ha en upptäcktsanspråk på. Jag kanske inte var den första som såg den – jag vet inte – men den registrerades inte på den omfattande GPS-lista som underhålls av Roi Dolphins Scuba Club.
Jag och min vän Dan stötte på den när vi dykte mellan mina schemalagda färjeturer. Mitt skiftschema satte en hård gräns för hur länge vi kunde vara ute.
Det blåste lite mer än vi hade velat. Faktum är att ett smartare par förmodligen inte hade dykt det området under de förhållanden, eftersom vinden gjorde vattnet hackigt.
Eftersom kyrkogården mestadels består av sand, kan det vara problematiskt att förankra båten på ett säkert sätt, särskilt på hackiga dagar.
Dan och jag hade varit på ett uppdrag för att dyka alla platser på den GPS-listade kyrkogården, och den dagen valde vi ett märke som ingen av oss hade varit på.
Jag körde båten, drog upp till platsen och Dan kastade ankaret. Sedan väntade vi. Och väntade.
Vi tittade på GPS:en för att se om vårt avstånd från målet rörde sig, vilket indikerar att vi inte hade krokat ankaret och släpades av vinden. De flesta av flygplanen är mycket nära det grunda barriärrevet som omger lagunen. Om båten drev medan dykarna var under vatten och gick på grund på revet, skulle det vara dåligt av många anledningar.
I det här fallet var den största faran jag kunde tänka mig att inte komma tillbaka till färjan i tid.
Enligt GPS:en rörde vi oss långsamt längre bort från vårt mål, 30m, 45m … 60m. GPS:en fortsatte.
Jag fick Dan att hissa ankaret och jag körde tillbaka till GPS-märket. Han kastade ankaret igen, och vi väntade.
Och återigen rörde sig GPS:en. Tiden tickade. Ju mer tid vi ägnade åt att ansluta, desto mindre av det behövde vi dyka.
Eftersom vi inte ville dra upp ankaret igen, fortsatte vi att vänta. Vid ca 120m stannade GPS:en. Vi båda tittade på den och tittade på varandra. Tja, vi kunde simma 120m, eller hur? Det var inte för långt.
Det var faktiskt ganska långt, speciellt där vi skulle dyka, ett område som utsätts för starka strömmar under tidvattenförändringar – något vi inte hade kollat innan vi kom ut.
Otålighet är dock en kraftfull drivkraft. Frustrerade över sanden, frustrerade över vinden, vi var också frustrerade på varandra. Beslutet? Bara gör det.
Vi tog en kompass i riktning mot där planet skulle vara, 120 m bakom oss, och vi hoppade in. Kanske skulle vi hitta den. Kanske inte. Hur som helst, vi dykte äntligen, och dykning är alltid bättre än att jobba.
Som båtkapten – och efter att ha skrivit på mitt namn till reservationen för den här hyrda båten – kände jag ett litet nervstöt över att lämna den ensam i vinden. Men dessa dyk var vanligtvis runt 30 m, så vi skulle vara under vatten i 18-20 minuter toppar innan vår bottentiden tog slut. Det verkade inte som att alltför mycket kunde gå fel under den tiden.
I allmänhet håller lufttemperaturen på Kwaj konstant vid 29°C, men vinden den dagen gjorde det något kyligt, och vattnet, vid 28°, kändes faktiskt varmare än luften när vi började vår nedstigning.
Vi började vända mot varandra, och även om vi behövde börja simma sydost så behövde vi också först och främst kontrollera att ankarna var säkra i botten.
Efter ankarlinorna ner, var vi på ca 9m, fortfarande precis under båten, när jag såg en skugga. Ett plan!
Men uppenbarligen var det inte planet, det vi letade efter – om inte GPS-koordinaterna vi hade var felaktiga.
Hur som helst, det var ett plan vi aldrig hade sett. Så vi kontrollerade snabbt ankarna, placerade om dem säkert och begav oss till planet.
Detta dyk var fortfarande ganska tidigt i mina kyrkogårdsäventyr, så jag var inte uppe på mitt flygplan. Jag hade ingen aning om vilken typ av plan jag tittade på, men jag visste att jag verkligen gillade utseendet på det, sittande upprätt i sanden på sluttningen ner från revet.
Motorn var avbruten, placerad precis framför flygkroppen, även om den mestadels begravdes i sanden. Även vingspetsarna var nedgrävda, men jag kunde se att vingarna var delvis vikta, så det fick vara ett bärarbaserat flygplan.
Det fanns inget annat än vit sand runtom. Sittbrunnen var så tjockt fylld med glasfisk att man inte kunde se instrumentpanelen utan att skjuta bort dem. Piskkoraller, långa, tunna och grönaktiga, som såg ut som långa rörrenare, växte från flygplanet.
Det fanns också crinoider, ett av de havsdjur som ser ut som växter – eller, i det här fallet, som fjäderstövare, vilket är vad de flesta kallar dem. Deras fjäderliknande blad bollar ihop till en sfär och kan vara svarta, gula eller många andra färger än grönt.
Moriska idoler, i djärvt vitt, svart och gult, och kejsarängelfiskar, livfulla i gula horisontella kritränder på en blå bakgrund, simmade runt planet tillsammans med många andra mindre pråliga fiskarter.
Vi simmade också runt det här planet några gånger, och när vi hade sett tillräckligt hade vi fortfarande lite bottentid kvar.
Så vi signalerade till varandra att vi skulle simma vidare i hopp om att hitta planet vi letade efter – eller kanske något annat. Vi använde våra kompasser för att simma i den riktning vi ursprungligen hade tänkt oss.
Efter ett tag, efter att ha stött på ingenting och med vår bottentid ut, var det dags att börja bege sig till grundare vatten. Strömmen hade också ökat och flyttade oss längre bort från båten, så vi började sparka hårdare för att komma tillbaka till ankarlinan.
När vi nådde linjen steg vi upp, gjorde vårt tre minuter långa säkerhetsstopp och återvände till ytan.
Tack och lov var båten kvar. Vår spänning – särskilt efter den där tuffa starten – var svår att hålla tillbaka. Vi var fortfarande osäkra på om det vi hade sett var planet vi var ute efter eller något helt annat. Hur som helst, vi var glada att vi hade hittat något.
Jag sa till Dan att vi skulle markera GPS:en och föreslog skämtsamt att vi skulle kalla det "Brandi's Plane." Han protesterade milt och sa att han var säker på att det måste finnas på listan någonstans och att vi bara måste ha glidit över till en annan plats.
Men till slut lade han motvilligt in koordinaterna, och när vi förde båten tillbaka till land var vi alla leenden.
Jag gjorde min färjetur och sprang sedan tillbaka till mitt rum för att ladda ner bilderna. Jag la upp en på Facebook.
Minuter – och jag menar minuter – efter att jag postade postade den obestridda "WW2 Airplane Guru" från Kwajalein en kommentar som svar. Han identifierade flygplanet som en Grumman TBF Avenger, en torpedbombplan utvecklad för US Navy and Marine Corps.
Liksom de andra krigsfåglarna på kyrkogården var Avenger en hjälte från andra världskriget. Den flög först den 2 augusti 7 och gjorde sin stridsdebut vid slaget vid Midway (1941-4 juni 7).
Fem av de sex som flög under den kampen gick förlorade. Men Midway vände strömmen mot Japan i Stillahavskriget, och Avenger fortsatte att bli krigets främsta torpedbomber.
När det gäller mig, kommenterade Gurun att den enda andra Graveyard Avenger han kände till var upp och ner i sanden. Detta gjorde mig verkligen upphetsad, och Dan och jag frågade alla dykare på Roi om de någonsin hade sett eller hört talas om en upprätt hämnare. Ingen hade.
Betydde detta att Dan och jag var de första människorna som dykte det? Sunt förnuft säger mig att någon någon gång sett det men bara inte markerat det.
Nåväl, vi markerade det. Så om jag kan ta åt mig äran för att jag hittade något, så tar jag det för det här planet.
LÄS NU BOKEN...
I slutet av andra världskriget, cirka 150 amerikanska flygplan, alla veteraner från Stillahavskriget, dumpades i lagunen Kwajalein Atoll på Marshallöarna.
I The Airplane Graveyard har Brandi Mueller dykt för att ta sällsynta bilder av dessa bortglömda plan, många av dem ser ut som om de fortfarande skulle kunna lyfta och återvända till den krigshärjade himlen när som helst.
Dessa spökande flygplan är inkapslade i koraller och är nu hem för en färgstark mängd tropiskt Stillahavsliv, inklusive fiskar, sköldpaddor
och hajar.
Mueller avslöjar kvarlevorna av Douglas SBD Dauntless, Vought F4U Corsair, Curtiss SB2C Helldiver, Curtiss C-46 Commando, Grumman F4F Wildcats, Grumman TBF Avengers och
en häpnadsväckande elva PBJ-1 Mitchell medium bombplan.
Mueller är en prisbelönt undervattensfotograf och frilansskribent. Hon har dykt i 18 år och instruerat i 12, dykt runt om i världen både undervisat och fotograferat.
Hon är också en USCG Merchant Mariner-kapten och arbetade som kapten på Kwajalein Atoll i mer än tre år medan hon fotograferade The Airplane Graveyard.
Boken innehåller 89 färg- och 83 monofotografier, inklusive historiska bilder. De åtföljs av en text som innehåller en historisk redogörelse för flygplanet skriven av militärhistorikern Alan Axelrod.
Utgiven av Permuted Press. ISBN: 9781682617717. Inbunden, 176 sidor, 25 x 25 cm, 30 USD.
