Ett fluorescerande färgämne skulle kunna ge lösningen för att kartlägga och hantera koncentrationer av annars osynlig mikroplast i haven.
Marint plastskräp har blivit ett globalt miljöproblem, men bara de ackumulerade "gyres" är lätta att upptäcka, eftersom 99% av plastavfallet anses bestå av små partiklar.
Dessa inkluderar mikropärlor som används i kosmetika och rengöringsprodukter, klädfibrer och större plast som slits ner till små pellets.
Dessa partiklar är vanligast förekommande i ytvatten och vid kuster, men om de inte redan är dolda i det marina livets matsmältningssystem är de för små för att kunna urskiljas med ögat.
Forskare från University of Warwick och Plymouth University säger att preliminära tester på olika plastpolymerer indikerar att Nile Red, ett fluorescerande färgämne som lyser upp en gång i kontakt med vissa kemikalier, kan användas för att avslöja var dessa mikroplaster finns.
Den användes i kombination med fluorescensmikroskopi och bildanalysprogram.
Teamet tog prover av strandsand och ythavsvatten från Plymouth-kusten och analyserade dem för mikroplaster med både deras färgningsteknik och traditionella metoder. För att säkerställa att färgämnet inte märkte material av liknande storlek som fetter eller träfragment, spolade forskarna prover med salpetersyra.
De fann att deras relativt billiga metod gjorde det möjligt att analysera ett stort antal prover i hög hastighet, och rapporterade att de hittade mycket mer små mikroplaster under 1 mm än förväntat, och betydligt fler än när man använder traditionella metoder.
Mycket av plasten visade sig vara från nedbruten polypropen, som används i förpackningar och matbehållare. Färgmetoden kunde detektera partiklar så små som 5 mikrometer – bredden på ett människohår.
Forskarna hävdar att deras metod "presenterar en stegvis förändring i förmågan att upptäcka små mikroplaster genom att ersätta subjektiviteten hos mänsklig visuell sortering med en känslig och halvautomatiserad procedur". Att hantera föroreningarna är ett annat problem...
Studien är publicerad i Environmental Science & Technology.
Divernet – den största ONLINE Resurs för dykare
30 Nov 17
