Trummar upp en storm

CHANCER ÄR DET MEST STORBRITANNIEN dykare har sett målade gobies men har inte tänkt på dem. De är små (cirka 6 cm långa), matt fläckiga beige och, vid första anblicken, helt omärkliga.
Men om du lägger tid på att komma nära dessa små varelser kan de bli beroendeframkallande.
Som fotograf tycker jag om att leta efter de små sakerna. Jag blev först medveten om målade gobies på vraket av Hera utanför Falmouth 2009.
Eftersom jag var mer av en djurskådare än en vrakfiskare tillbringade jag min tid på de förkalkade algerna runt vraket, där jag märkte gobies som flög fram och tillbaka.
Med lite tålamod tog jag några bilder och upptäckte att när man tittar på dem på nära håll, långt ifrån tråkiga har de karaktärsfulla ansikten, subtil men vacker färg i pärlemorskimrande nyanser av silver och guld, och konstigt häftiga personligheter. Jag var fast.
Målade gobies (Pomatoschistus pictus) är extremt vanliga runt om i Storbritannien och Irland förutom på Englands östkust, och de finns vanligtvis i områden med sand, snäckskal eller grusbotten. De smälter in perfekt i sin omgivning, vilket gör dem svåra att upptäcka förutom när de hoppar omkring.
Det finns ett antal andra små gobys i brittiska vatten, men den målade gobyn är unik genom att ha en rad svarta fläckar på ryggen FIN. Hanar i synnerhet kan se väldigt livfulla ut under häckningssäsongen mellan april och juli, med blinkar av orange och elektriskt blå ränder på fenor.
De lägger sina ägg i tomma musslor eller under stenar, utvalda och sedan bevakade av hanen. Livet för en kutling är dock kort eftersom båda föräldrarna dör under sitt andra år, när äggen har kläckts.
Målade gobies är omättligt nyfikna och djärva, och det är denna egenskap som gör dem roliga som dykkompisar.
Hemligheten med att komma nära är att sväva över havsbotten och doppa fingret eller kamerabasen i sanden.
Genom att störa underlaget finns det en rimlig chans att du kommer att upptäcka alla möjliga ätbara godsaker som små ryggradslösa djur.
Som rödhake som följer en trädgårdsmästare i jakten på maskar, tar det inte lång tid innan fisken kommer nära och letar efter godbitar.
Faktiskt så nära att ett problem jag stöter på regelbundet är att de sitter precis framför min kameralins, vilket gör det omöjligt att fokusera på dem.
Mina mest produktiva goby-dyk har varit under försommaren, då hanarna är särskilt färgglada och territoriella. Genom att ägna hela dyket åt att fotografera dem har jag belönats med några slående bilder som har lyckats bra i tävlingar – ett bevis, om det behövs, att söta, karaktärsfulla ansikten och intressant visningsbeteende ger iögonfallande bilder.

ÄVEN OM DU INTE ÄR en fotograf, det är roligt att se dessa fiskar närma sig dig, som barn som leker i mormors fotspår, rusar efter mat och interagerar med varandra.
Målade gobies har en nyfiken och ovanlig vana - hanarna använder dunkande och trumljud för att kommunicera, snarare som en gorilla som slår sig för bröstet. När de gör detta öppnar de munnen på vid gavel, men det varar längre än en gäspning.
Jag har sett det här beteendet ganska ofta, och det skapar perfekta möjligheter att fotografera dem med munnen i magen.
Jag har aldrig hört deras trummande, men det är nog inte så överraskande när jag kämpar med en tjock neoprenhuva och avgasbubblor.
När jag grävde runt, har jag försökt ta reda på mer om detta fascinerande beteende. Det verkar som att fisken avger ljud både för att locka till sig en kompis och under territoriella tvister.
Territoriella män avger ett trumljud under visningar som involverar mörkare delar av kroppen, reser sig upp på deras fenor och darrande med öppen mun. Jag bevittnade detta en gång på ett dyk i Helfords mynning när två stora, välmatchade gobies möttes mot varandra och sparrade för möjligheten att få första val av mat som rörs upp av min kamera.
Under uppvaktningsvisningar producerar hanarna lågfrekventa trumpulser. Ju snabbare och kraftigare trumman är, desto mer sannolikt är det att de lockar till sig en hona. Det verkar som att för en kvinnlig kuttel ligger skönheten i betraktarens öra, inte ögat, och en stor, välbyggd hane som visar rörelser värdiga Elvis Presley skär inte senap om hans trumspel inte räcker till. repa.
Det finns bara ett litet moln vid horisonten för dessa serenaderande slagverkare. En studie visar att ökande vattentemperaturer orsakade av klimatförändringar kan förändra tempot i hanarnas trummande, vilket gör dem mindre attraktiva för honor.
Ännu värre, den subtila skillnaden i trumspel kunde locka förvirrade honor från en helt annan art. Efter alla de ansträngningarna skulle kärlekssjuka gobies inte ha något mer att visa för det än en katastrofal dejt.
Att interagera med naturligt nyfikna marina varelser är alltid ett privilegium, vare sig de är stora som en säl eller så små som en målad goby. Så nästa gång du är på ett dyk och du ser en liten brun fisk som hoppar över havsbotten, ta en närmare titt och du kan helt enkelt finna att du fastnar för dessa små killar.