Den ledande grottdykaren MARTYN FARR får exklusiv tillgång till ett av världens mest imponerande grottsystem – Atlantida-tunneln på Lanzarote
DET LILLA, GROV och en färgglad stenbeströdd pool gled iväg i det varma, klara vattnet. Pratandet från våra medhjälpare och den lugna eteriska musiken som släpptes ut av show-grottan upphörde. På ett ögonblick förvandlades en värld till en annan.
Framför låg en enorm svärta, större än någon av tunnlarna i Londons tunnelbana, en lika stor och dramatisk vattenfylld tunnel som någon annan på jorden.
Atlantida-tunneln är smidd av vulkanisk aktivitet för omkring 20,000 XNUMX år sedan och nu översvämmad av havet, och är en otrolig plats med alla mått mätt. Förutom lokala dykare och kunniga medlemmar i grottdykare, är denna plats på Kanarieön Lanzarote dåligt känt.
Ubåten Atlantida Tunnel ligger vid det populära turistmålet Jameos Del Agua, längst ut i nordöstra delen av ön. Eftersom det är en show-grotta och, ännu viktigare, hemmet för ett unikt vitt, grottanpassat kräftdjur (Munidopsis polymorpha), är dykåtkomst av något slag normalt inte tillåten.
Det är en fascinerande plats. Till skillnad från en kalkstensgrotta, där berget löses upp av sötvatten, börjar lavarör sitt liv som en vätska (flödar från en vulkan) och svalnar sedan för att lämna klippväggar runt dem.
Kalkstensgrottor bildas mycket, mycket långsamt under tiotusentals år, medan lavarör som denna har sitt ursprung till ett plötsligt vulkanutbrott.
I det här fallet rann ett flöde av smält lava ner för sluttningen från det nu vilande Mont Corona. När aktiviteten upphörde fortsatte lavan tyst att rinna av och lämnade i dess spår en tunnel som är mer än 7 km lång.
Idag finns det flera punkter mellan vulkanen och havet där taket på lava-röret har kollapsat, vilket ger tillgång till en torr och dammig tunnel.
Lanzarote ligger inte långt från nordvästra Afrika och är känt för sitt solsken. Förståeligt nog är det en attraktiv plats för européer när vintern närmar sig.
Kanarieöarna som helhet har sitt ursprung till vulkanisk aktivitet, och landskapet kan verka öde för vissa, men med sitt ljumma vatten är det mycket populärt bland dykare i öppet vatten.
Vinden kan vara lite av en fråga, men på platser som Playa Blanca och Mala är det nästan alltid möjligt att lugnt glida ner i havet och med utbildning, njut av några fantastiska grottdykning.
Jag hade varit på Lanzarote två gånger tidigare för att prova dess utbud, och trodde att mina grottdykningsambitioner där hade gått sin väg. Men i juni i år blev jag inbjuden att tala vid en vetenskaplig konferens, och allt fick plötsligt ett nytt perspektiv.
SOM ANDRA GrottDYKARE, Jag visste att det bara var forskare som hade någon verklig chans att komma in i det berömda undervattens lavaröret. Så det här var en möjlighet som jag inte kunde tacka nej till.
En av huvudtalarna, och den person som hade lagt fram mitt namn för att tala, var den amerikanske professorn Tom Iliffe. Tom är kanske den mest internationellt hyllade grottbiologen i världen idag. Han är krediterad för att ha upptäckt otaliga nya livsformer runt om i världen. Jag kände mig ganska säker på att tillgången till lava-röret skulle komma.
Tom Iliffe hade satt sin prägel på den översvämmade grottan i Jameos del Agua för länge sedan, och hade förutom hans viktiga vetenskapliga arbete varit närvarande när en av de mest dramatiska grottdykningsincidenterna hade utspelat sig 35 år tidigare.
1983 hade de amerikanska dykarna, ledda av ingen mindre än Sheck Exley, gått med i en vetenskaplig expedition med verkliga förhoppningar om att nå slutet av tunneln, då vidöppen en halv mil från dykbasen.
Deras första operation tog dem till cirka 810 meter, praktiskt taget inom synhåll för den spanska gränsen.
Det andra dyket lade 414 meter ny lina, tog dem en bra bit in på jungfruligt territorium och träffade 53 meter djup. På så sätt satte Exley och hans partner Clark Pitcairn ett nytt världsrekord genom att överträffa det tidigare rekordet som sattes av vårt brittiska team på Bahamas föregående år.
Dyk nummer tre skulle ha tagit dem ännu längre, om det inte vore för ett stort utrustningsfel. De hade gett sig av med två scenflaskor vardera, som kompletterade deras bakmonterade tvillingset. Passagen var stor och dykningen okomplicerad.
OM ALLT GÅR BRA, de placerade ut sina två delvis använda avlämningsflaskor längs vägen och lade lina så högt som möjligt i taket för att spara luft.
Djupt in i tunneln drabbades Exleys partner Ken Fulghum plötsligt av ett katastrofalt gasfel. När en cylinder O-ring misslyckades verkar det som att Fulghum inte kände igen eller adresserade fråga så snabbt som man kunde förvänta sig, och när han och Exley stängde varandra, hade det mesta av hans gas gått förlorat.
Deras utgång var inte den lugna, ordnade reträtt som man föreställer sig att de hade tränat för. Stressnivåerna var höga och trots långa slangar och Exleys otvivelaktiga lugn under tvång, tog de luft helt innan de nådde första scen-flaskan!
Det var dock inom synhåll och Exley beskrev att han höll andan för att nå den. Situationen var kritisk. De hade köpt tid, men värre var att följa.
Trots mer luftdelning fick de slut på luft igen innan de nådde den andra etappens flaska, som denna gång låg runt ett hörn. Hur de nådde det är osäkert, men ännu en gång klarade de det.
Mirakulöst nog nådde de dykbasen efter att ha förbrukat all bar några minuters luft, och definitivt med otillräcklig för att genomföra den obligatoriska dekompressionen. Lyckligtvis var lagkamrater närvarande och extra gas levererades snabbt.
Hittills hade ett sådant utrustningsfel varit okänt vid grottdykning. De hade etablerat ett nytt världsrekord och hade överlevt ett av de värsta trauman i grottdykningens annaler.
Den utforskande historien slutar inte där. Spanjoren återvände 1985, när Mari Carmen Portilla och Luis Ortega nådde 1578m avstånd och 60m djup.
Året därpå, 1986, föll det på den schweiziske dykaren Olivier Isler att nå den uppenbart blockerade änden av tunneln på 1620m och 64m djup för att etablera den längsta marina grottan i världen.
Sedan dess har ingen tydligen återvänt till den längsta punkten.
IDAG MÅNGA TIO tusentals turister flockas till den spektakulära show-grottan varje år. Överraskande nog finns det dock en brist på information, eller bilder, om undervattensmiljön.
Min roll i dykverksamheten var väldigt enkel – att fotografera och fånga video- bilder från de första hundra metrarna. Lyckligtvis var Tom Iliffe, befriad från sina akademiska uppgifter på denna resa, mer än glad över att delta i bildbehandlingsprogrammet.
Otroligt nog fick jag syn på en extremt sällsynt grottbo, en remipede, bara ett par centimeter lång, redan vid första dyket. Förutom på denna plats hade djuret tidigare bara hittats på ett fåtal platser i Karibien. Att se det var en sak; att ta en bild med ett vidvinkelobjektiv visade sig tyvärr vara omöjligt.
Storleken på undervattenstunneln i Jameos del Agua är dramatisk, och läggs till proportionerna är det faktum att den snabbt delar sig i en övre och nedre tunnel, med tre separata schakt som länkar samman nivåerna.
Forskningen under vatten har varit begränsad – Atlantida-tunneln är i hög grad ett förvar för outsäglig vetenskap. Ligger under havets botten kan lavaröret vara tidvatten, men eftersom det praktiskt taget är avstängt från havet ovanför är räckvidden mycket reducerad. Tidvattnet stiger och faller med upp till 3 meter i havet, men nivåerna vid dykbasen fluktuerar med endast 1 meter.
Som har observerats i hela tunnelns längd finns det praktiskt taget ingen silt. Denna plats översvämmades tyst i slutet av den senaste nedisningen, för 10,000 XNUMX eller fler år sedan, och sedan dess har ingenting förändrats.
De grottanpassade livsformerna är helt klart värda mycket mer uppmärksamhet.
För en dykare som normalt verkar i grottor och gruvor var detta projekt fascinerande. Terrängen i sig varierade från oländig, taggig, muromgärdad massiv tunnel med stenblock, till trevlig mindre passage med ett relativt plant golv.
På sina ställen verkade väggarna helt släta och rundade, vilket antagligen återspeglade det oavbrutna flödet av lavan. Då och då sågs nästan jämna hyllor på en eller annan vägg, och då och då hängde lavastänkar och små lavaciklar från taket.
Formationer som i en kalkstensgrotta kan ta hundratals eller tusentals år att utveckla hade uppstått här, antar jag, i bara några få flyktiga ögonblick.
Ett ganska regelbundet och mycket udda inslag på golvet, mycket nära den ena eller andra väggen, såg för hela världen ut som en gigantisk vattenledning.
Tre dykoperationer genomfördes och en hel del vetenskap uppnåddes. Jag hade aldrig sett något liknande det här stället och tack och lov togs några rimliga bilder.
Vi hade simmat bland unika grottanpassade livsformer och fått en fantastisk inblick i vulkanologins vetenskap.
Ja, jag känner mig exceptionellt privilegierad över att ha fått den här möjligheten att dyka i Atlantida Tunnel och hoppas att bilderna kommer att förstärka upplevelsen för grottbesökare i framtiden.
Martyn Farr är författare till Mörkret lockar
