Dykning Newfoundland på fantastiska Bell Island

JILL HEINERTH vaxar lyrisk om de undervattensläckerheter som väntar äventyrliga dykare som uppskattar krigsvrak och översvämmade gruvor.

I det bleka ljuset av en vintrig kanadensisk gryning övertalar den arktiska explosionen mig att dra ner hatten säkert över öronen. Min dova röst kommer ut ur halsen på min parkas och avger lockiga slingor av vit ånga i den kalla luften. En tunnbröstad John Olivero hoppar undan sin lastbil i en långärmad T-shirt och tillkännager högt: "Låt oss gå dykning!" Min starka kanadensiska beslutsamhet kan inte dölja min misstro. 

Läs också: 2 sätt att göra en kanadensisk stänk

"Först måste vi komma ut från uppfarten, Johnny!" mumlar jag. 

"Inga problem." Han ler tillbaka. "Vi har ett hemligt vapen!"

Vem hade kunnat föreställa sig att en dykexpedition skulle kräva en snöplog? Den här dagen behöver vi den för att flytta den meterdjupa snön som samlats över natten. Men listan över nödvändiga verktyg är ännu mer märklig. I månader, John Olivero och Ocean Quest Adventure Resort ägaren Rick Stanley bråkade volontärer och övertygade dem att lyfta hackor och skyfflar för att förbereda oss för vårt besök. 

Gruppen osjälviska frivilliga flyttade tonvis med järnmalm, byggde däck och bänkar och installerade kritisk belysning som förberedelse för dyk in i djupet av Bell Island Mine.

Februari avskräckte aldrig deras hängivenhet. Tvärtom finns det gott om tid på vintern för projekt och omläggningar. På Newfoundland är sommaren en orgie av utomhusaktiviteter – 18-timmarsdagar fulla av valar, andra världskrigets vrak, strandpicnickar och isberg, vilket ger lite utrymme för manuellt arbete. Vintern är arbetstid. Sommaren är för lek.

Dykning i Newfoundland: En historisk skattkammare

De flesta semesterfirare till detta område besöker inte i februari, utan väljer istället att njuta av sommaren. Newfoundland kanske inte är det första namnet man tänker på när man planerar ett semester. Nordamerikas östligaste punkt balanserar på gränsen till Kanadas Atlantiska gräns som en språngbräda dykare som reser sig från tårna till en luftgädda för att bli fri från kontinenten.

Atmosfären på denna plats är inspirerande – stark, hemtrevlig och lite udda. Att leva livet i extremer föder en sann känsla av gemenskap. Du kan inte lämna den här platsen som en främling, för en ny familj kommer att fånga ditt hjärta.

Jag besökte Newfoundland först efter att ha gjort en 4,350 XNUMX mil lång cykeltur genom Kanada. När jag träffade den geniale Rick Stanley visste jag att jag var tvungen att gå tillbaka för att berätta historien om dess dolda geografi.

Översvämmade järngruvor täcker 23 hektar och går ner mer än 550 meter under Bell Island. Historiska skeppsvrak ligger strax utanför kusten. Gruvorna var en gång områdets ekonomiska motor och gav extremt högkvalitativ järnmalm till skeppsbyggen under de stora krigen.

Genom att inse gruvornas strategiska betydelse gjorde U-båtar två gånger en razzia på ön 1942. Tyskarna visste att om de kunde störa exporten av skeppsbyggnadsmaterial, även tillfälligt, skulle de allierade krigsinsatserna påverkas allvarligt. 

I två separata attacker sänkte tyska ubåtsfartyg ångfartygen Saganaga och Lord Strathcona, följt av ss Rose slott, och fritt franskt fartyg PLM 27, samtidigt som de förstörde malmlastningsbryggan på Bell Island. Den rena fräckheten i attacken väckte nordamerikaner till det faktum att de nu var i frontlinjen i slaget om Atlanten.

En del av gruvan stängdes inte långt efter andra världskriget på grund av en nedgång i malmens marknadsvärde, men den ekonomiska hammaren slog ner hårt under julhelgen 2. När gruvarbetare återvände till arbetet i januari upptäckte de att gruvan var full av vatten .

För att fastställa att utvinning inte längre var möjligt, hade ägarna dragit ur kontakten på avvattningspumparna och låtit nätverket av tunnlar långsamt fyllas, vilket lämnade hela ön i arbetslös förtvivlan. 

De återstående torra delarna av Bell Island samlade spindelväv tills ett blygsamt museum öppnade vid ingången till gruvan nr 2. Guiderna erbjuder vandringsturer på de första 200 meter ner till vattenlinjen och håller sina släkthistorier vid liv genom att berätta (och till och med sjunga) historier om de över 100 män som hade dött när de arbetade där.

Fascinerande gruvor

Kvadratiska väggar markerade med stora vita siffror räknar upp varje korsande revben i denna labyrint av hematitmalm, som sjunker 30 cm för varje kroppslängd vi simmar. Nästan 5 meter över golvet leder elektriska ledningar med ljusa turkosa isolatorer och träbalkar oss på ett spår mot några av de tunga maskiner som en gång höll denna plats torr.

En skrynklig hink, ett par gamla läderskor, trasig skyfflar och sågar får det att verka som om platsen är frusen i tid. Det som återstår är en tidskapsel som bevarar det demoraliserande ögonblicket av ekonomisk desperation när pumparna stängdes av.

När vi glider över chassit från en malmvagn når vi en stor avvattningspump. Ett skrymmande förlamat hjul förbinder långa tysta växlar med trasiga kolvar som förser avskurna rörledningar. En inskription på väggen fångar vår uppmärksamhet. James Bennett har klottrat sitt namn bredvid en tecknad karikatyr med en liten pipa och väktarmössa. 

Jag föreställer mig att den här mannen tar en rökpaus i det fuktiga, dammfyllda mörkret. En närliggande härva av rostiga fjädrar kan vara ett bevis på att han tog några hemliga tupplurar också.

Runt nästa hörn finns ett epitafium. Ett litet vitt kors pryder väggen på en plats där en gruvarbetare har mist livet. Var det ett stenfall eller blev han överkörd av en vagn som körde genom mörkret på denna nu tomma bana?

Det var en tuff affär, och inte en enda familj slapp tragedi. Om du inte förlorade en älskad i gruvan kanske du har en familjeberättelse om nätterna då torpeder förde kriget till din dörr.

Krigsvraken

Vraken i sig förmedlar en sorts intimitet. Du kanske snubblar över en antik LP-skiva eller till och med en sextant, som en av våra lagkamrater gjorde för några år sedan. Inne i vraken är telegrafen och andra artefakter fortfarande intakta, ett bevis på kanadensarnas strikta skyddsansträngningar.

Men för mig är den yttre skönheten oöverträffad. Varje kvadratcentimeter av tung plätering är präglad av färgstarkt liv. 

Puffar av plymsippor ramar in entrén till ett intakt Marconi-rum, dit en operatör skickade ett rop på hjälp. Lökformiga röda klumpfiskar skyddar ägg i ett ventilationsschakt och stor torsksvärm runt ett massivt ankarskåp. Mässingsplåtar identifierar obeskjutna däcksvapen, men delar av fartygen bär sår där torpeder slet isär dem. 

Varje år är saker och ting lite annorlunda. Isbergen klipper en stig genom skräpet på vintern, och sommarens tillväxt av marint liv döljer ärren igen.

När jag höll en presentation för skolbarn på ön tyckte jag att gymnastiksalen verkade för stor för de samlade barnen. Öns befolkning är en femtedel av sin forna glans, och ändå är rummet fyllt av vibrerande energi – det finns inte så många presentationer som denna på Bell Island.

Efter vår workshop pratar vi med barn om deras framtidsvision. Även om de flesta kommer att lämna ön för att arbeta, upptäcker vissa sin platskänsla. 

En liten pojke går fram till oss och ger entusiastiskt ett enkelt uttalande som låter mig veta att vi har slutfört vårt arbete: ”Jag visste inte att vi var viktiga. Jag visste inte att Bell Island spelade någon roll.”

Ge dig ut på en Ocean Quest

Ocean Quest Adventure Resort samordnar alla lokala dykaktiviteter. Certifierade grottdykare eskorteras in i gruvan, informeras och får stöd av lokal säkerhetspersonal.

Landkrabbarna kan njuta av en fascinerande rundtur i gruvan nr 2 och museet, eller en vandring genom övergivna gruvtunnlar vid Grebe's Nest. Ocean Quest erbjuder paket, dagliga rekreations- och kompletta tekniska utflykter för dykning WW2-vraken, som är tillräckligt stora för att förtjäna många besök. Avancerad dykning Kvalifikationer är viktiga, men personliga guider och instruktioner finns också tillgängliga. 

Ingen resa är komplett utan en RIB-utflykt för att simma med vilda djur som knölvalar som livnär sig i regionen under sommarmånaderna. I slutet av juni och början av juli driver en parad av isberg längs kusten.

Avancerade dykare som är bekväma med navigering, nedströmmar och fria uppstigningar kan delta i denna aktivitet baserat på en RIB. Dykare bär medföljande hjälmar och bör bära en kompass och markeringsboj så att de kan ta sig upp från isytan.

Fotografier av Jill Heinerth / www.IntoThePlanet.com. Hitta mer om Newfoundland på henne webbplats

Även på Divernet: Vrakdykning The Bell Way, Divers Half-Clear Bell Wreck Sprängämnen