Dykblind: Hur Jess Pita upplever undervattensvärlden

Alla dykare som har genomgått teknisk träning med en mörklagd mask kommer att ha en aning om hur det är att bli berövad ett nyckelsinne under ytan, men kan dykning fortfarande vara beroendeframkallande med nedsatt syn? En nyrekryterad till scubavärlden tror det – hon pratar med Steve Weinman

"På mitt allra sista dyk i Moçambique kom den här stora tjurhajen under oss, och min kompis-dykare slog mig precis i huvudet och började nynna på låten till Hajen. Jag kunde typ höra det och känna det!" 

Jess Pita berättar för mig om dyksignaler. De måste vara lite annorlunda när du är juridiskt blind.

"Våra signaler är taktila", förklarar hon. "Allt min kompis signalerar till mig kan jag känna på min arm eller min hand, och ibland kommer vi på dessa slumpmässiga signaler för olika sorters fiskar som involverar mitt ansikte. Så för en trumpetfisk, till exempel, kan min kompis knacka mig på hakan. 

"För att signalera OK, simmar vi med fingrarna sammanlänkade och sedan ger jag den visuella versionen av OK, för uppenbarligen kan min kompis se det. Alla signaler som arbetsföra dykare använder, vi har precis förvandlats till ett sätt att jag skulle kunna känna dem, och jag kan ge de normala signalerna tillbaka.”

Jess har varit kvalificerad för bara några månader, men vid 21 års ålder har hon blivit Sydafrikas första lagligt blinda PADI Adaptive Scuba Diver – och är också en av de senaste intagna av PADI AmbassaDivers.

Det är nio år sedan en hjärntumördiagnos ledde till en operation som gjorde att Jess fick allvarliga skador på sin synnerv.  

"Jag har viss vision", säger hon, "men jag klassificeras som en del av samhället med nedsatt syn eftersom det är väldigt begränsat. Min centrala syn är helt svart, även om jag har typ av stjärnor där – det är det enda sättet jag kan förklara det – och min perifera syn är extremt suddig. Jag har också problem med färgblindhet och djupuppfattning på grund av att allt suddas ut i allt annat.”

"Det var faktiskt riktigt episkt!"

Blindhet förändrade Jess liv, men vad den inte har gjort är att hålla henne tillbaka. Hon är inne på sitt andra år och studerar psykologi och antropologi vid University of Pretoria, och ser till en karriär inom antingen industriell eller klinisk psykologi.

Hon är också en hopphäst, spelar en rad olika musikinstrument, är en motiverande affisch för sociala medier och talare genom sitt Mission With A Vision-projekt och levererar den inspirerande Flygande Blind podcast/blogg som hon startade när hon var 16. 

Jess hade fortsatt på en vanlig skola efter att ha förlorat sin syn men stötte på negativa attityder där. Det gjorde henne fast besluten att både utbilda arbetsföra om hur man beter sig mot människor med funktionsnedsättning, och att dela sina erfarenheter och positivitet med andra i jämförbara situationer. 

Hennes centrala budskap är: fokusera på det du kan göra, inte på det du inte kan. Trots det kanske du tror att hon redan hade mycket att hålla henne sysselsatt med utan att lägga till dykning i mixen. Kanske hade undervattensvärlden fascinerat henne innan hon förlorade synen? 

Inte speciellt, verkar det som. "Jag var intresserad av alla havsdjur, men inte nödvändigtvis av tanken på dykning," säger hon. Hennes familjehem låg inte heller nära havet. "Det hade aldrig riktigt varit en del av min plan, för jag har alltid tänkt på det som mer en visuell sport eller hobby - folk dyker för att se reven och de vackra fiskarna!"

Men förra året hade en familjevän stött på Reef Divers PADI 5* IDC i Pretoria, inte långt från hennes hem. "De letade efter folk att testdyka den nya Adaptiv Scuba Diver programmet, och hon hade sagt att hon kände någon som var blind och kunde vara intresserad. Jag tänkte, det är bara en dag, det kan vara kul – låt oss prova det. Så jag gick bara för det."

"Ganska sensation!" är hur Jess beskriver den där första nedsänkningen i Water Orphans pool i juni förra året. "Jag visste inte hur jag skulle förklara det när jag först kom ut - den där känslan av att vara under vatten och bara höra min andning var så fridfull, och lyckan över att inte behöva oroa mig för alla andra sinnen jag normalt litar på . 

"Eftersom jag inte har min syn är jag vanligtvis beroende av min hörsel eller mitt känsel, så jag är alltid upphöjd och fokuserad. Att vara där nere var så lugnande.

"Jag hade trott att det skulle vara en engångsgrej, något att säga att jag hade upplevt, men när jag väl kom upp ur vattnet den dagen tänkte jag, man, det var faktiskt riktigt episkt!"

Mer upphetsad än orolig

PADI:s Adaptive Techniques-koordinator Fraser Bathgate är kanske bekant för brittiska dykare för att ha blivit den första dykinstruktören med ett funktionshinder, redan i början av 90-talet, och för att grunda den ursprungliga inkarnationen av Deptherapy dykrehabiliteringsprogrammet för skadade brittiska militärveteraner. 

Han hade varit i kontakt med Peter Herbst, chefsinstruktör för Revdykare, som påstår sig vara den äldsta dykskolan i södra Afrika.

"Fraser kom på hela det här projektet för att kvalificera mig och få mig in i PADI", säger Jess. ”Jag hade precis avslutat mina första terminsprov och skulle in på andra terminen, så jag var inte säker på om jag hade tid då – men sedan tog de kontakt med mig igen och sa: ville jag kvalificera mig? ” Hon bestämde sig för att hon gjorde det.

Fraser föreslog att Jess skulle ta en resa till Moçambique med Reef Divers för sin första dykupplevelse i öppet vatten.

"Jag blev inte rädd för idén", säger Jess. "Jag visste inte vad jag skulle förvänta mig men jag tror att jag var mer upprymd än orolig."

Några veckor före avresan i november förra året genomgick hon poolträning i Pretoria, med fler pass vid ankomsten till Moçambique. Tre framgångsrika dyk i öppet vatten skulle se henne kvalificerad som Adaptive Scuba Diver. 

I teorin skulle det kunna möjliggöra dykning till 18m som en Open Water Diver, men för säkerhets skull är hon begränsad till 12m. "Det beror på att det finns vissa saker, som att navigera med en kompass, som jag inte skulle kunna göra, så jag skulle alltid behöva lita på en kompis."

Hennes första dopp i Indiska oceanen hade varit "en fantastisk upplevelse", säger hon. "Jag kommer aldrig att glömma känslan av att vara där under. 

"Det träffade mig inte förrän vi hade klättrat av båten och jag guppade mitt ute på havet. Coolt, det händer faktiskt! När vi gick ner i den här vidden av blått var det bara en så annorlunda känsla. Sedan nådde vi botten, och allt jag kunde höra var det knastrande av revet, alla kräftdjur och olika typer av koraller, bara den konstigaste känslan men det lät så episkt. 

"Jag visste inte hur jag skulle förklara det eftersom jag aldrig hade hört det ljudet förut. Jag hade trott att det skulle vara ganska högljutt, men hela livet var bara ganska vansinnigt.”

Färger på revet

Hade Jess kunnat uppleva färgerna på revet? "Det mesta av färgomfånget jag kan se är baserat på en logisk känsla av min syn innan jag förlorade den vid 11. Logiken säger mig att gräset är grönt och himlen är blå, så när vi är där under vet jag att vad som är runt mig är det blått.

"De två huvudfärgerna jag mest kan se är blått och gult, och mina svåraste är rött och grönt. Så när vi är där nere kan jag typ urskilja vattnets blå, men på revet, på grund av alla de olika färgerna, kan jag inte se vad som händer, speciellt om det finns fiskar som simmar mellan korallerna. Alla färger suddas in i varandra så jag kan inte se vad jag tittar på – jag kan bara se på kontrasterna.

"Om jag tittar framåt kan jag se skillnaden mellan färgen på vattnet, oavsett färgen på revet och kanske lättare sandfläckar. Så jag kan bygga en bild i mitt sinne.

"Så efteråt, när vi är ute ur vattnet, kommer de att förklara att det hade funnits en ljusrosa havsanemon eller ljusgul fisk och sånt."

Jess beskriver Peter Herbst som "en av de killarna som kommer att göra allt för att få det att fungera. Han hade lärt sig av Frasers erfarenheter som rullstolsanvändare i vattnet och kunde se vad som var möjligt. 

"Han skulle lära mig alla grundläggande säkerhetshandsignaler, sedan skulle vi arbeta med vad vi kunde sätta ihop från mina erfarenheter som dykare, så att vi skulle lära varandra nya saker. Han är en så bra kille att jobba med, väldigt lätt, riktigt rolig – och han får dig inte att känna att du är annorlunda än alla andra.

”Alla kompisar och instruktörer jag har dykt med har varit desamma: lättsamma och förstående. De är alla villiga att kommunicera och redo att ändra något för att få det att fungera. Det finns alltid den känslan att det is möjligt att göra det."

Boxfish är en kvadrat

Jess hade nyligen återvänt från en annan Reef Divers-resa, en "vacker" utflykt till den sydafrikanska dykzonen Sodwana Bay. Efter att ha blivit mer hemma med sporten kan hon nu bedöma sin inlärningskurva och tycker att det har varit mycket lättare än hon hade förväntat sig. 

"När vi började hela processen och pratade om att behöva göra alla dessa olika handsignaler och komma på nya, lät det som om det skulle bli många komplikationer bara för att se till att alla var på samma sida. 

"Men när vi fortsatte vände vi oss vid hur varandra skulle fungera, och även om det inte var samma kompisdykare hela tiden, skulle du hitta din sync. De taktila signalerna var enkla och raka, vilket gjorde det mycket lättare.”

På Sodwana-resan hade hon två olika kompisar ”men vi pratade precis om handsignalerna kvällen innan dyken och sedan, när vi gick vidare och stötte på nya typer av fisk, skapade vi våra egna nya signaler. Så för en boxfish, skulle de rita en fyrkant på min hand. Det var alltid enkelt, alltid lätt." 

Med det sagt har Peter föreslagit att det kan vara ett användbart nästa steg att använda helhjälmar med ett kommunikationssystem för att möjliggöra röstinteraktion. Och den anläggningen kan visa sig vara till hjälp nu när Jess har utsetts till PADI AmbassaDiver, på ett uppdrag att kommunicera att ingen behöver avfärda idén om att bli en dykare på grund av fysiska skillnader.

"Jag tycker att många andra som jag borde vara intresserade av dykning, men jag tror inte att de har blivit medvetna om att hela den här adaptiva dykningstekniken är tillgänglig", säger hon. "Många människor, till och med familj och vänner till mig, när jag pratade med dem om dykning sa att du är galen, det finns hajar där under!

"När du släpper ut dig själv, tror jag att vissa människor är lite nervösa för att göra det. Vissa vänner säger ja, det skulle vara coolt att testa dykning, men de gör det faktiskt aldrig. Jag säger: Kom igen, killar, ni missar här!

"Människor med olika typer av funktionshinder dyker, men folk måste veta att det är möjligt."

Karibiska ambitioner

Det finns ingen hejd på Jess nu. "Jag behöver dela min tid mellan att plugga och dyka - jag tänker mer på dykning men vi kommer att försöka få det att fungera."

Efter ytterligare en resa till Sodwana Bay den här månaden åker hon till Madagaskar i juni och hoppas kunna dyka med sina vänner i Moçambique igen i augusti. "Jag har bara en grej för dykning, jag vill göra det oftare och vara mer involverad."

Vad sägs om att utforska den vida världen av dykning bortom afrikanska stränder? "Jag har hört många prata om Caymanöarna, så jag skulle verkligen vilja åka dit", säger Jess, som uppenbarligen har umgåtts med amerikaner den senaste tiden. Som PADI AmbassaDiver kanske hon bara försöker ge några tips till sin utbildningsbyrå, föreslår jag.

Även på Divernet: 4 dykare som svär till adaptiv undervisning, Hur scuba färdigheter ökar paralympianerna, PADI:s 4 skäl att vara glad 2024