STADENS DJUP

DU KAN LUKT den subtropiska värmen och fuktigheten. Alla som kommer in på Molnár János märker det direkt. Det ökar för varje steg in i grottan.
När svetten börjar rinna nerför ryggen kanske du önskar att du hade baddräkt och flipflops på dig. Källan till denna extrema värme mitt i Ungerns huvudstad är de termiska källorna som värmer den högsta vattennivån i den översvämmade delen av grottan till 28°C.
Lika slagkraftiga som de första stegen in i grottan är, utsidan är ospektakulär. Ingången ligger nära Lukáz termalbad, men det finns ingen skylt eller reklam, bara en gammal skjutport bakom vilken du hittar en liten grusparkering. Du skulle inte gissa att det döljer en av de mest otroliga dykplatserna i Europa.
Runt en gammal butik, som påminner om ett turkiskt bad, leder en gångväg i trä in i ett schakt till grottan, vars ingång är cirka 100 meter in i Budabergen.
Twin-set och rebreathers är staplade på långa metallbord. Dussintals scencylindrar ligger redo att användas. Hundratals torrdräkter hängtorkar.
Stern mörkbruna ögon kritiskt överväga varje nykomling. De tillhör Attila Hosszú, vars kala huvud tycks stämma överens med hans namn. Hosszú fick den enda licensen från regeringen för att reglera dykoperationer i grottan, och han ensam bestämmer reglerna.
Sedan en dykare dog i grottan för några år sedan av oförklarliga skäl, har regeringen förbjudit all dykning att utföras på ett okontrollerat sätt. Hosszú har ett antal parametrar han måste observera och genomdriva.
Dykare måste ha minst Cave Diver Intro-certifikatet; dykförsäkringen måste omfatta grottdykning; och tillräckligt med gas i form av twin-set, steg eller en rebreather måste finnas tillgänglig. Varje dykare måste vägledas för att minimera risken att ta fel sväng. "Det är väldigt viktigt att följa alla regler och kunna återvända hem säkert", säger Hosszú bistert.
”Attila är faktiskt en väldigt rolig kille. Vissa dagar skrattar han till och med”, säger Zoltan Bauer, en av guiderna, som gräver ner armbågen i Hosszús revben och framkallar ett lätt flin från den andre mannen. Men om han i verkligheten är den lättsamma typen så är det först efter att dagens arbete är över och alla dykningar har genomförts säkert.
Hosszú har goda skäl att ta sin uppgift på allvar. Från ingången sträcker sig grottsystemets korridorer till 100 m djupa i många riktningar, några kommer samman igen, andra kommer till återvändsgränder. Ve dem som inte känner till systemet tillräckligt bra och misslyckas med att planera sitt dyk ordentligt.
Hosszú och hans assistenter har nu satt upp till 7 km linjer i grottorna, men det finns fortfarande mycket att upptäcka utöver dessa.
"För tillfället har vi nått gränserna för dyken", förklarar han. ”Efter fyra till fem timmar kan vi tyvärr inte gå längre, även med rebreathers. Resten av grottan behöver ännu mer planering.”

I MÅNADER HOSSZÚ OCH ANDRA erfarna grottdykare har ersatt kilometer av tidigare lagda rudimentära linjer. "En del var faktiskt bara garn," säger Hosszú. Nu, i de viktigaste områdena, finns det anständiga grottlinjer kompletta med triangulära riktningspilar som alltid pekar mot närmaste utgång.
Den gamla ingången, som gick genom ett smalt schakt, ska nu endast användas i nödfall eller för vissa dykprofiler. Lämpliga förberedelser kan nu göras vid dykplatsens bas, där en plan över grottan visas på en stor whiteboard när dykgenomgången ges.
Den största uppgiften var dock att bilda ett 30m långt genombrott från huvudbanan ner till en stor bassäng, för att skapa en idealisk utgångspunkt för dyken.
En stor plattform och en massiv stege gör entrén enklare. Stora stålnät är upphängda från väggarna för att förhindra plötsliga stenfall som skadar en besökare.
Stöd ges för dykare som vill gå djupare än 40m och på blandade gaser. Sofnolime kan förbeställas, trimix finns och en mängd olika cylinderuppsättningar kan hyras.
En massiv skjutdörr separerar huvudpassagen från genombrottet till grottan, håller tillbaka värmen som kommer från systemet och fungerar som en port till en annan värld.

NÄR DU HAR KORSATS DETTA tröskel det finns ingen återvändo, speciellt under Attila Hosszús förväntansfulla ögon. Men efter hoppet i det 28°C vattnet är allt annat glömt, och du kan koncentrera dig på äventyret framför dig.
Entréns höga klippor ser ut som ett tempel av ljus och skugga under lamporna, och under oss ligger Molnár János becksvarta djup.
När vi börjar nedstigningen söker våra ögon referenspunkter, och de blir synliga efter några meter.
Fint sediment över de steniga väggarna avslöjar snabbt flytningsfel, varför extrem försiktighet rekommenderas vid dykning nära väggarna för att undvika risken att snabbt springa in i noll vis.
Det är viktigt att hålla sig koncentrerad och med guiden. Att följa den exakta rutten är det första kravet, för efter några minuter är en direkt uppstigning inte längre möjlig. Från ett vattendjup på 10m hittar du en termoklin, temperaturen sjunker till 18-20° för att göra en längre penetration omöjlig utan en torrdräkt.
För vissa passager a torrdräkt föreskrivs ändå, främst som en extra flytanordning.
De utdrivna luftbubblorna från dykarna med öppen krets lossar fint sediment från taket och detta sipprar ner genom vattnet. Här har rebreather-dykarna fördelen, även om de måste vara erfarna för att undvika flytproblem.

VI ÄR I EN MÖRK VÄRLD där lampor kastar sina strålar för att avslöja skarpkantade stenar. Runt varje hörn ser utsikten till en början likadan ut men visar sig snart annorlunda – det finns subtila skillnader i sedimentet och bergstrukturerna.
Det finns tornhöga katedraler av sten, vars verkliga höjd avslöjas endast för en bråkdel av en sekund i blixten från en undervattenskamera. Djupa pelare antyder det avlägsna ursprunget till denna grotta – Budapest ligger på en tektonisk plattskillnad som har skapat de långa underjordiska passagerna som innehåller vatten som till slut värms upp från jordens kärna.
"Vi kunde lokalisera fyra termiska källor i Molnár János", säger Hosszú. "Även om dykare virvlar runt mycket sediment i en sektion har det gått relativt snabbt, eftersom källorna har skapat en lätt ström som säkerställer ett regelbundet vattenutbyte."
Vilken är Hosszús favoritdel av grottan? tillfrågas han efter dyket, medan vi drar av oss torrdräkterna.
"Överallt", är det otillfredsställande svaret, men efter ihärdigt ifrågasättande avslöjar han sanningen; han vill inte förråda sina favoritplatser eftersom han är rädd att de skulle locka till sig för många dykare.
Det är inte svaret besökarna vill höra, men det är det rätta – varje dykare kan utforska Molnár János och välja sin egen föredragna plats att tillbringa tid på.
Vi är hungriga nu och en lämplig restaurang ligger bara ca 100 m från grottans ingång. Földes Józsi Vendéglje, långt ifrån de turistiska stadsplatserna, serverar ungersk gulasch, rostad gös och krispig anka, rätter som är läckra och mycket billiga.
Det är det perfekta stället att diskutera de upplevelser som just har ägt rum under våra fötter.
Attila Hosszú är som en annan person där, inte längre den professionella grottdykaren som bara ägnar sig åt dykarnas säkerhet utan en man som skrattar gott när han delar anekdot efter anekdot med besökarna i hans grottsystem.