Grottdykare
Att dyka på en plats där få har dykt tidigare är alla dykares dröm. För VIC VERLINDEN är grottan Viroit en sådan plats – och Albanien en dykattraktion i vardande
Viroit-grottan hade stått på min önskelista av speciella dykplatser under lång tid, även om det var utmanande att undersöka det. Information om dykning i Albanien är begränsad nätet, och jag kunde inte hitta något alls om grottdykning. För ett europeiskt land var dykplatser ett svart hål på kartan.
Jag kände till Viroit först efter att ha sett en kortfilm gjord av en polsk dykare och hans team. Detta hade avslöjat att vattnet var kristallklart och att undervattenslandskapet var spektakulärt.
Så jag bestämde mig för att ta en chans och samlade ett team på tre dykare för att utforska dessa grottor.
Vi visste att det inte fanns några dykbutiker i området, så vi bestämde oss för att ta all vår dyk- och kamerautrustning i en stor skåpbil. Karl van der Auwera och jag skulle dyka med rebreathers, och Tom van Herp skulle gå i öppen krets. Vår plan var att köra den 1500 mil långa sträckan från Belgien på två dagar.
Efter mer än 18 timmar stannade vi till i Kroatien, med ytterligare 500 mil kvar. Vägarna var dock inte längre så bra, och dessa 500 mil tog ytterligare 15 timmar att tillryggalägga.
Det var sent när vi nådde vårt förbokade hotell i Gjirokaster. Ägarna visade sig vara mycket hjälpsamma och tillmötesgående.
Vi gick upp tidigt för att rekognosera dykplatsen.
Allt jag hade hämtat var lite information från en polsk dykare om var man skulle gå in i den stora sjön, men det visade sig snabbt att vi inte längre kunde köra bilen upp till den infartspunkt han hade beskrivit. Vägen blockerades av en hänglåsbarriär.
Detta skulle innebära en vandring på 200 m till ingångspunkten, vilket gör det till ett helvete jobb att få dit all filmutrustning. Lyckligtvis övertalades en lokal vårdnadshavare efter några intensiva förhandlingar att öppna barriären för oss.
Vi förberedde oss för första dyket. Sjöns sidor och kanter var kraftigt bevuxna med vattenvegetation, men vi hittade en tydlig plats.
Jag gick först och när jag väl var klar från växterna kunde jag se de sluttande bankerna för första gången.
Sikten var spektakulär, minst 40 meter, eftersom solstrålar penetrerade den släta ytan till den 30 meter långa sjöbotten. Jag började filma medan jag väntade på mina kompisar och sedan gick vi ner tillsammans.
Ingången till grottan var på 30 meters djup, men det stod snart klart att det uppkommande vattenflödet skulle bli för starkt för att vi skulle kunna gå in utan en linje.
För nu bestämde vi oss för att fortsätta vårt första dyk utanför grottan, och det blev en fantastisk upplevelse tack vare klarheten, vegetationen och klippformationerna.
Efter det första dyket bestämde vi oss för att Karl skulle lägga en lina som skulle tillåta oss att dra in oss själva med våra kameror. Jag skulle vänta vid entrén om det skulle uppstå problem.
Det visade sig att strömmen sjönk en bit in i grottan, så Karl kunde snart säkra linan till ett stort stenblock bortom den punkten.
Jag tyckte fortfarande att det var jobbigt att simma mot strömmen med min stora kamerauppställning, men åsynen av de vackra klippformationerna kompenserade verkligen för det.
Vi letade en lång väg genom en lång korridor för att nå en större kammare. Härifrån störtade korridoren brant, en vertikal nedstigning i mycket klart vatten. Färgerna på stenen varierade från mörkbrun till ljusgul.
Med våra starka ljus kunde vi lysa upp stora delar av grottan för att producera spektakulära video- bilder.
Vårt maximala djup var 60m – det finns noll anläggningar i närheten om en dekompressionsincident skulle inträffa, och vi ville hålla oss på den säkra sidan. Med Tom på öppen krets begränsade vi också våra bottentider.
Under efterföljande dyk utforskade vi några sidobanor utanför det djupa schaktet och en del av huvudschaktet som vände uppåt och innehöll en luftbubbla, men det fanns för lite tid för att utforska alla möjligheter.
Strömmen när vi väl var inne i grottan var inte alls stark, vilket gjorde det möjligt för oss att simma runt lätt, och vi fick det tydliga intrycket att den minskade i styrka ytterligare under de dagar vi var där, samtidigt som den förblev tillräcklig för att optimera sikten.
Men varje gång vi gick ner i vattnet var vi tvungna att se till att inte röra växtligheten för mycket, annars skulle effekten märkas på fotografier. Viroitgrottan är en riktig studio för undervattensfotografen.
Vi hade tur med ovanvattensförhållanden på platsen, med mycket solsken och knappt någon vind medan vi var där. Och alla människor vi träffade i samband med vår expedition visade sig vara till stor hjälp.
Efter våra dyk intervjuades vi av besättningar från olika albanska TV-stationer som var intresserade av våra dykaktiviteter.
Vi besökte också några av sevärdheterna och museerna, alla väl värt ansträngningen. Efter denna undersökningsresa tror jag att Albanien kommer att bli en europeisk dykningspunkt under de kommande åren.
