Darkwater Freedom

I VAD SKULLE VARA kolsvart om inte för våra grotthjälmar och dykfacklar, fixar Paul Petzl klättrande ankare i ett tak i slutet av en tunnel. Den ser ut på skelettresterna av en sedan länge kollapsad bro cirka 20 meter ovanför en massiv översvämmad kammare.
Ankaret och hartset har valts ut för att de är lämpliga att fästa över huvudet och klara av särdragen med att fixera i skiffer, men det finns alltid en viss bävan när du är den första personen som hänger av dessa bultar. Ändå finns det ingen brist på volontärer för att ge det en chans.
Vi sätter ankaren bort från kanten och ovanför sjön så att vi kan absegla direkt ner i vattnet. För att göra detta måste Paul hängas upp i taket ovanför sjön medan han borrar och fixar. Att se honom arbeta hjälper till att belysa hur svårt livet måste ha varit för skiffergruvarbetarna som arbetade detta stenbrott i en svunnen tid.
Faktum är att många aspekter av vår expedition tjänar till att bringa det förflutna i skarp kontrast. Varje dag för att komma till jobbet skulle männen ha behövt vandra i flera timmar från byn uppför bergssidan, i regn eller solsken.
På vissa stenbrottsplatser stannade de på plats hela veckan och gick ner för att bara vara med sina familjer en kort dag på helgerna.

VÅR EGEN TILLGÅNG till stenbrottet hade börjat med en bra vandring uppför berget, men vi hade stor hjälp av Land Rover med transport av utrustning och några dykare upp på berget, och av en snäll fårfarmare som gav oss tillåtelse att korsa hans land.
Varken Land Rover, bonden eller, faktiskt, hans får kunde hjälpa oss att få vår utrustning djupt under jorden. Detta måste göras manuellt.
Bultningen gjord, utrustningen bärs in i stenbrottet och teamet förberett, det är dags att verkställa planen. Dyket är, som väntat, exceptionellt. Alla som har gjort ett nattdyk kommer att börja förstå den eteriska glidande, flytande känslan – men bara de som har dykt i absolut mörker förstår fullt ut isoleringen och den fullständiga friheten i denna unika omslutande upplevelse.
Det klara vattnet absorberar dig och tar bort begreppet upp eller ner. Din kompis ljus är den enda länken till ytan. När du sjunker blir ljuset avlägset – en stjärna att följa när dyket är klart.
Mörkret omsluter dig, dina sinnen väcks när ditt fokus domineras av cirkeln av ljus från din ficklampa. Den här cirkeln smalnar av och blir skarpkantig när du närmar dig en vägg av skarp, oförsmutsad sten. Det finns ingen mossa eller jord för att mjuka upp dess kanter.
Att flyga över ett sådant landskap har liknats vid rymdvandringar – så långt från andra människor, endast sammankopplade av den navelsträngen av ljus från din kompis fackla, krusad av ytan som den tränas på.
Tid är dyrbar; avslappning och effektiva tekniker som praktiserats i en pool i månader tillåter dyk som verkar vara i evighet, men vår tid är alltid begränsad. Flytkraften tar fäste när vi stiger de sista metrarna och lyfter oss försiktigt mot ytan, vår kompis och vårt nästa andetag.
På ytan råder tystnad, eftersom kommunikation i ett så stort stentomrum är värdelöst om inte den andra personen är precis bredvid dig. Men det finns inget att säga – den andra fridykaren har upplevt det du har, och ler medvetet och väntar på att få dyka igen.

ROLIGHETEN ÄR BRUTEN endast genom de sista tvingade andetag innan ett dyk, eller de tysta tonerna av en avgående dykare som lämnar vattnet. Mörkret är så fullständigt att även denna enkla uppgift måste erkännas, både av de som lämnas i vattnet och av att supportteamet tar emot dykaren vid dess kant.
Utgångar till alla freatiska dykplatser är ständigt upplysta – det kan ta timmar att hitta vägen ut om en black-out-situation inträffade, timmar som vi inte har i detta iskalla vatten.
Efter att alla dykare har räknats med, lämnar vi den underjordiska världen till starkt dagsljus och färskt espressokaffe – tack vare den geniala Handpresso-maskinen. I minst en halvtimme pratar vi knappt. Upplevelsen har varit för överväldigande, och informationsöverbelastade sinnen tappar sig själva i kontemplation av den.
Alla som har provat någon grottning förstår att miljön är utmanande, både fysiskt och säkerhetsmässigt. Även en relativt enkel uppgift kan kräva betydande arbetskraft och tid. En sådan resa kräver specialutrustning, ett back-up-team och tillräckliga resurser.
Att försöka dyka i den här miljön tänjer på gränserna för dykning, grottforskning och den mänskliga upplevelsen. Vi ser fram emot nästa unika upplevelse och fantastiska äventyr!