Blacktips of Aliwal

JAG MINNS DET FÖRSTA dyk-briefing. "Var alltid medveten om var du är," sa guiden och tillade lättvindigt "och om de biter, rör dig inte, vänta bara tills de släpper taget ..."

Så ska det låta! Jag tänkte, osäker på om jag skulle känna mig orolig eller helt enkelt njuta av känslan av förväntan på en ny upplevelse.

Det var mitt första besök inte bara i Sydafrika utan till kontinenten – det riktiga Afrika, med lejon, elefanter, flodhästar och, naturligtvis, hajar. Mina förväntningar var höga, baserat på vad jag hade läst och sett nätet innan avresan, men jag visste inte riktigt vad jag skulle förvänta mig av

ett betet dyk med oceaniska svarta spetsar (Carcharhinus limbatus). Trots min grundliga efterforskning hade jag fortfarande stora fjärilar i magen den första morgonen.

Platsen var känd för sina hajar. Aliwal Shoal, på Sydafrikas nordöstra kust, är ett stenigt rev som är hem för flera arter, från det inhemska samhället av svartspetsar till den säsongsbetonade trasiga tanden (sandtigern), tigern, hammarhuvudet, tjuren, mörkt, silkeslent och sällan sett även om närvarande, stora vithajar.

När det kommer till stora djur fortsätter stimmet att ge och kan, beroende på årstid, erbjuda regelbundna iakttagelser av delfiner, valar och jättepotatisbas, tillsammans med en och annan mobula, gitarrhaj, sköldpadda och stim av snapper.

En timmes bilresa söderut från Durban i KwaZulu-Natal och tre mil utanför kusten är Shoal uppkallad efter ett fartyg som nästan sjönk där 1849. Det häckar inom ett marint skyddat område, etablerat 2004 och sträcker sig 11 mil längs kusten .

Det exponerade stimmet sveps ofta av strömmar och utsätts för hårda dyningar. Dess högsta topp når 6m under ytan, och dess steniga sluttningar störtar till mer än 30m med en maximal bredd på cirka 400m, och är rika på koraller och annat marint liv.

Med det sagt har de kombinerade effekterna av industrifiske och den breda användningen av nät och trumlinor för att skydda stränderna haft en allvarlig inverkan på antalet hajar i området, enligt "hajviskaren" Walter Bernardis från African Water Sports i Umkomaas.

Populationerna, oavsett om det är valhajar, stora vita eller tigrar, har minskat dramatiskt i denna del av Sydafrika under de senaste 10 åren.

Aliwal Shoal var den första platsen där det blev möjligt, år 2000, att ägna sig åt tigerhajar som dyker utan burar, med införandet av betade dyk av African Water Sports.

Under det följande decenniet var det möjligt att se dessa hajar vid varje betet dyk, vanligtvis flera individer samtidigt. Umkomaas hade gjort anspråk på titeln "Tiger Shark Capital of the World" innan Tiger Beach på Bahamas blev välkänd.

De senaste åren har dock observationer blivit allt mer sällsynta. Drumlines, introducerade i Kwazulu-Natal 2007, och hajgälnät är designade för att fånga och döda.

Trumlinor är stora, förankrade flöten från vilka en enda betet krok är upphängd, medan garn hänger på 10-14 m djup för att trassla in hajarna. Båda läggs cirka 400 meter till havs.

Fyra trumlinor till varje nät är tilldelade var och en av de 37 stränderna över cirka 200 miles av kustlinjen. De arbetar både direkt för att fånga de riktade hajarna eller, i de flesta fall, mindre hajar fastnar eller trasslar in sig, trassar runt för att försöka komma loss och lockar i processen till sig de större rovdjuren – när det gäller tigrar, mest honor.

Cirka 1100 hajar fångas varje år, inklusive cirka 65 tigrar, 20 vithajar och ett antal Zambesihajar, de tre främsta målarterna. Bifångst inkluderar olika valar.

Vissa åtgärder har vidtagits för att minska bifångsten och användningen av näten undviks under Sardinkörningen, men faktum kvarstår att det finns mindre skadliga sätt att skydda vattenanvändare – som att informera dem om hur de inte ska utsätta sig själva i onödan.

OCEANIC BLACKTIP HAJAR klassificeras av IUCN som nära hotade. Med förbehåll för fiske och nät, har de också en mycket långsam reproduktionscykel, där honorna parar sig och föder bara vartannat år.

De når upp till 3 meter långa, har bronsfärgad hud och ett mycket ljust band vid bröstet fenor. Deras FIN-spetsarna är mörkare än hos den mer välbekanta och mindre svartspetsrevhajen (Carcharhinus melanopterus).

Vår snabba 8 m gummibåt sjösattes vid en flodmynning som ger bekväm tillgång till havet. När vi kämpade mot de skrämmande vågorna i Indiska oceanen nådde vi Aliwal Shoal på cirka 20 minuter, och förberedelser gjordes för att kasta den sardinfyllda betestrumman överbord.

Denna hängdes på 6m, med en andra mindre trumma upphängd längre ner i linjen på 12m, till förmån för någon av de svårfångade tigerhajarna som kanske passerar. Vi hoppade i vattnet för att hitta 15-20 hajar som dansade nedanför oss, dragna av lukten när trummorna drev tillsammans med strömmen.

För oss var tiden väl använd att hänga runt betestrumman i det kyliga (18-22°C) vattnet, om inte för de svaga. Svartspetsarna var avgjort nyfikna mot dykare.

Vi finns inte på deras meny, och under nästan fyra veckors daglig dykning skulle jag aldrig bevittna något aggressivt beteende mot oss, men gör inga misstag, de är vilda djur som kräver konstant vaksamhet och positionsmedvetenhet.

De var inte blyga för att komma nära, och även om deras nyfikenhet var kopplad till den där sardindoften, tog de tid för att undersöka oss grundligt, även när vi var långt från betestrumman.

Först var de skrämmande, och vid de första dyken ägnade jag mycket av min tid åt att titta noga för att se var nästa kom ifrån, snarare än att bara njuta av ögonblicket.

Spänningen att vara bland dem och se dem i ögonen var dock påtaglig.

SOM DAGAR GICK, blev jag mer självsäker och satte mig helt in i handlingen och uppskattade både hajarnas rörelser och deras hastighet närhelst betet var i deras sikte.

De ryckte aldrig till när en bit sardin stod på spel, även när jag stod med min kamera mitt i deras mellanmål och försökte synkronisera deras öppna munnar med mina blixtljus.

Upphetsade skulle de stänga in sig på betestrumman, cirklade och korsade från alla håll i ökande takt när betet kastades ut ur den.

De tvekade inte när de upprepade gånger axlade mig åt sidan eller kom upp bakifrån och fick mig att buga. Ju närmare trumman jag var, desto lättare var de att stöta mig, ibland till och med passera mellan mina ben.

Allt eftersom tiden gick började jag också tänka på betade dyk som hajarnas hektiska happy hours, lite tapas eller sashimi för dem, och började känna mig närmare dem, särskilt när jag såg Walter öva på att försätta dem i ett tillstånd av tonic orörlighet , det "hypnotiska" tillståndet i vilket hajar kan placeras av erfarna dykare, vanligtvis genom försiktig manipulation av kroppen.

Ur mitt närbildsperspektiv var det hjärtskärande att se vilken påverkan fisket hade haft på varelserna framför min kamera. Nästan varje haj jag mötte i stimmet hade krokar i munnen och skador från infektioner orsakade av rostig metall till permanenta skador på underkäken.

Min attraktion till hajar började för 15 år sedan, när jag dyk tre av min bana med öppet vatten i Thailand. På den tiden var Koh Tao känt för sin stora population av revhajar, som nu har försvunnit.

Jag tyckte att deras nåd och kraft var fascinerande, men jag behandlade dem alltid med vördnad och respekt, vilket i huvudsak innebar fysisk distans.

I Aliwal Shoal blir dock avståndet mellan dykare och hajar ett relativt begrepp, och under mina sista dyk där hamnade jag i direkt interaktion med dem, efter att Walter hade förklarat för mig sin metod för att försätta en haj i tonic orörlighet.

Vid två efterföljande dyk gav jag Walter min kamera och tog hans plats vid betestrumman. Jag lyckades inte söva en haj, bara smekte magen på två av dem, vilket de verkade njuta av.

Efter det andra dyket berättade Walter för mig att det han hade sett mig göra var ganska ovanligt, med tanke på att hajarna inte var i trance, och avslutade sin analys av dagen med: "Jag tror att de gillade dig, men gråt inte om de biter dig imorgon." Nog sagt, det var slutet på mina tonic-orörlighetsprövningar.