HAJDYKARE
Bortom komfortzonen
För 27-årige Lukas Mueller är fridykning med havets spetsrovdjur en daglig verklighet. MELISSA HOBSON träffade honom för att höra hans historia – andra foton än porträttet av mannen själv
Dök upp i DIVER augusti 2018
FRÅN TIDIG ÅLDER, verkar det som om Lukas Mueller var avsedd att arbeta med hajar. Redan som ett litet barn var fridykaren, marinbiologen och "havsmedia"-producenten fascinerad av fisk, och har gjort det till sitt uppdrag att söka efter interaktioner med marint liv sedan dess.
"Mitt fokus ligger på projekt som lyfter fram de unika berättelserna om interaktioner mellan människor och natur, och hjälper till att inspirera andra att lämna sin komfortzon", berättade han för mig. ”Att gå upp ur soffan och göra något.
"Gör något som är svårt. Gör något som inte är vanligt. Gör något som andra kanske tycker är "tokigt". Gör något som visar att det inte är det.”
Bara några minuter efter mitt möte med Lukas står det klart att den här unge mannen – en av få människor som rutinmässigt fridyker med vithajar utan bur i forskningssyfte – är allt annat än vanlig.
Hans arbete är riskabelt, både fysiskt och mentalt, och kräver att han är i toppskick. Utbildad och mentorad i fridykning av världsrekordinnehavaren William Winram från Waterman Project, han har lärt sig hur man interagerar nära dessa fantastiska djur från ett av de bästa.
Jag var intresserad av att ta reda på hur hans intresse för hajskydd hade börjat.
"Hajen som kom upp från djupet var kanske tum från mina fötter," sa han om sin första stora vita iakttagelse när han arbetade som frivillig för White Shark Project i Gansbaai, Sydafrika. "Den bröt ytan och när den såg mig rakt i ögonen kunde jag till och med se dess blå iris.
"När jag försvann med ett kraftfullt svansslag, visste jag att det här var vad jag ville göra med mitt liv. Det är något fascinerande med kopplingen vi kan ha med en annan art.
"Jag har ingen aning om vad den kopplingen är och jag kanske aldrig riktigt förstår den, men att vilja förstå den kopplingen just i det ögonblicket var början på min resa."
UNDER DE SENASTE SEX ÅREN, Lukas har varit på expeditioner runt om i världen och letat efter möten med stora rovhajar för att förstå vad som får dem att sticka. "Men också", tillade han, "vad får oss att bocka av att vi söker upp dessa interaktioner.
"Jag älskar att se FIN av en haj som simmar mot mig, och ögonblicket när den vänder sig och tittar på mig och den här dansen och interaktionen börjar, där vi båda försöker komma på vad den andre tänker och hur vi ska hantera varandra .
"Ett av mina första riktigt nära möten med hajar var på Azorerna. Det är en vulkanisk ögrupp omgiven av djupa droppar med kristallklart blått vatten, och det är en perfekt miljö för blåhajar.
"Dok ner med en - en 2.5 m hane - höll jag andan och svävade i det öppna blå med hajen 20 m bort. Flytande där, utan gravitation, kom den fridfulla hajen emot mig med sann och ärlig nyfikenhet.
"Jag underskattade totalt hur nära det skulle komma, så vi spelade en liten omgång kyckling tills det vände, mitt framför ansiktet på mig. Jag hade kunnat kyssa den om jag ville – självklart, jag poängterar att jag aldrig rör hajarna.
"Detta var en av de bästa ögonblicken i mitt liv, inte bara på grund av det fantastiska mötet utan också för att det var en av de första möjligheterna att visa min familj - vem som hade stöttat mig från
i början – djuret jag försöker rädda.
"Min far, bror och flickvän delade ögonblicket med mig och den nyfikna hajen simmade också ända fram till dem och försökte lista ut dem (det vill säga när jag påpekade för min flickvän att hon var så upprymd att hon skulle skrämma hajen genom att försöka närma sig den själv)."
DE FLESTA AV OSS VET surret och spänningen i att dela med dig av din upplevelse av ett hajdyk. Föreställ dig spänningen av hundratals ojämförliga möten sammansatta i en persons upplevelse, och du kan förmodligen få en uppfattning om hur Lukas känner för hajar.
"Hajar är överlägset de coolaste djuren i världen", säger han. ”Folk kan argumentera för grizzlybjörnar eller lejon, örnar, ormar eller komodo-drakar, men det är hajar som bara är coolast.
"För mig är de förkroppsligandet av det perfekt anpassade rovdjuret. De är spänstiga och effektiva, kan manövrera otroligt snabbt och till och med skjuta upp sig själva ur vattnet.
"De har skarp syn och kan känna av jordens magnetfält för att resa stora avstånd och migrera över hav.
"Särskilt tjurhajen har verktyg i sin repertoar som kommer att blåsa bort vem som helst. Det är en av få fiskar som kan övergå genom ekosystem: ockuperar sötvatten, bräckt vatten och saltvatten; överleva lika bra i öppet hav som i laguner, eller till och med i grumliga vatten 4000 km in i Amazonasfloden."
Energin Lukas kommer ut när jag frågar honom om det bästa med hans jobb är påtaglig. Ansiktet lyser upp och rösten, vanligtvis mätt och lugn, tar fart när han försöker proppa in allt: ”Det finns inget jag inte älskar med mitt jobb. Jag älskar varje dag av det.
"Jag älskar den där känslan av tyngdlöshet när du går ner och börjar falla fritt, flyger genom vattenpelaren omgiven av varelser som ser ut som om de kommer från en annan planet."
Jag frågar hur ett möte med fridykning skiljer sig från ett på scuba: ”Jag älskar att dyka eftersom du kan spendera så mycket mer tid på att utforska djupa rev och se alla djuren. Med min forskning ger fridykning mig definitivt kanten av att ha närmare, mer intim interaktion med djur.
"Utan Darth Vader Dark Side-bruset från en regulator,” – här pausar han och imiterar de tunga bubblorna av en dykare, ”djur skrämms inte bort och tystnaden låter dem visa sin sanna nyfikenhet.
"De kommer för att kolla in dig och det hjälper dig att förstå hur de beter sig mot varelser som inte gör så mycket ljud. Att kunna dyka och fridyka ger mig det bästa av två världar!”
Hans favoritställe att dyka på? “Guadalupe Island i Mexiko – den har en av världens största vithajarpopulationer. Du får normalt sett bara dyka i en bur där, men med Waterman Project har jag haft turen att fridyka med hajar i detta vackra ekosystem samtidigt som jag bedriver vetenskaplig forskning.
"Några av de närmaste mötena jag har haft med kungen av havet har varit här. När du simmar genom djupa oceaniska kanjoner och algskogar med sälar runt omkring dig, kommer en stor vit att passera bara 10 meter under dig genom de vulkaniska klippformationerna. Det är verkligen otroligt."
Du kan tro Lukas när han säger att en kärlek till havet finns i hans DNA. När han växte upp i Essen, Tyskland, snorklade han i floder och sjöar med sin far och bror, men hade bara tillgång till havet under familjesemestern till Spanien.
"Jag tillbringade åtta timmar i vattnet tills min mamma var tvungen att dra ut mig eftersom min hud hade skrynklats och jag såg ut som en groda," mindes han.
EN AV HANS FÖRSTA Närbild på hajmöten var en konflikt. "Min pappa och jag var med på en fisketur när jag var fem, och jag såg en haj fångad av en fiskare.
"Först blev jag förvånad över att närbild se detta djur som jag bara någonsin sett i böcker och dokumentärer, men sekunder senare slog en våg av sorg mig eftersom djuret var dött mitt framför mig.
"Den djupa empatin har följt mig sedan dess."
Hans frustration över att det ofta bara är människor med pengar från utvecklade länder som kan njuta av dykupplevelsen har fått Lukas att arbeta med virtuell verklighet: "Många frågor om havsskydd händer i utvecklingsländer dit människor inte är rika nog att åka ut och se dessa fantastiska rev, pelagiska ekosystem och flodmynningar. När jag stötte på virtuell verklighet tänkte jag wow, det här verktyget kan ta havet in i ditt vardagsrum.
"Tillsammans med ett team av VR-filmskapare och 'Queen of Mantas' och en av grundarna av Marine Megafauna Foundation Andrea Marshall producerade vi en virtuell verklighetsfilm som belyser effekterna av plastföroreningar på våra hav. När vi visade den här filmen för lokalbefolkningen var deras känslomässiga respons fantastisk.
"Jag är glad över att utforska potentialen med VR för att inspirera fler människor att skydda hajar genom att visa dem exakt vad jag ser när jag är i havet – som den blåhajupplevelse jag delade med min familj.
"När människor hör, ser och luktar på upplevelsen själva, tänder det en passion och får dem att vilja skydda detta djur och dess miljö.
”I slutändan är det därför vi tar bilder och uppmuntrar privatpersoner att gå med oss på fältet. Min förhoppning är att att föra in dessa häpnadsväckande möten i människors hem genom virtuell verklighet kan hjälpa till att vända strömmen för hajar och återställa den press vi människor har utövat på dem – titta på detta utrymme...”
Lukas passion är smittsam, och jag är övertygad om att du kommer att höra mer från denna inspirerande man under de kommande åren; förhoppningsvis, tillsammans med en positiv havsförändring för hajarnas bevarande.
För mer information, besök lukaswaterman.com
