Dyk / Bombplan

Amerikanska dykteam arbetar runt om i världen för att hitta kvarlevorna av väpnade styrkor som saknas i aktion från tidigare konflikter, och processen kan sätta viktiga vrak i fokus – ingen mer än en WW2 B-24 Liberator i Kroatien.

GEMMA SMITH var en del av laget. Foton: Brett Seymour, NPS/DPAA Dykteamet arbetar på vraket av bombplanet B-24, fortfarande bara alltför igenkännligt ett stort bombplan.

Förberedelser för dyket: En lektion i historia

EN SEN EFTERMIDDAG i mars 2017 i Boco Raton, södra Florida, står jag i det gassande solskenet och väntar. Temperaturen även i skuggan är varm och obehagligt fuktig. Trots detta har jag fullt upp med att lägga på mig extra lager för att hålla mig varm.

Det spelar ingen roll hur obekvämt det gör mig just nu – om några minuter när jag är flera tusen fot i luften i en trycklös, kall och dragig B-24 bombplan vet jag att jag kommer att vara glad för det.

Även om jag ser fram emot möjligheten att flyga i Witchcraft, den enda återstående flygvärdiga B-24:an i världen, handlar den här resan inte om att bara ha kul. Allt handlar om att lära sig detaljerna i den här typen av plan för det mest meningsfulla och nyktra undervattensarkeologiska jobbet i min karriär, som kommer upp senare på året utanför den lilla ön Vis i Kroatien.

Att förstå layouten på denna bombplan och var man kan hitta saker kommer att visa sig vara viktigt för vårt team.

Vikten av B-24 Liberator

Under andra världskriget producerade USA endast tre långdistans, fyrmotoriga, tunga bombplan i valfritt reellt antal: B-17, B-24 och B-29.

Mycket har sagts om den mest kända av dessa, den eleganta och eleganta B-17 "Flying Fortress" och, senare, B-29 "Super Fortress". Men gruppens fula ankunge, B-24 "Liberator", förbises numera alltför ofta för sina mer glamoröst utseende bröder, trots innovationen i dess design och den roll den spelade för att hjälpa till att vinna kriget.

En gemenskapsikon: The Tulsamerican

Vårt projekt kommer att fokusera på vraket av en viss B-24, som nu ligger på ett djup av 37-60 meter i Adriatiska havet – Tulsamerican. Detta var den sista B-24 som byggdes av Douglas Plant of Tulsa, ett gemensamt projekt finansierat av Tulsa-samhället, folket i Oklahoma och fabriksarbetare. Det blev en gemenskapsikon och förblir så än i dag.

Den flög många framgångsrika uppdrag i kriget fram till den ödesdigra dagen den 17 december 1944. Efter att ha överlevt en ond luftstrid med Luftwaffe försökte den svårt skadade Tulsamerican halta tillbaka till det allierade flygfältet på Vis för reparation när den kraschade i havet .

Hastigheten och vinkeln med vilken den träffade vattnet fick flygkroppen att slita på mitten, den aktersektion sjönk så småningom ner på djupare vatten på cirka 60 meter.

Sittbrunnen sönderföll nästan helt, men den främre delen förblir relativt intakt.

Av de 10 män som fanns ombord kunde tre av besättningen inte ta sig ut ur planet i tid. En tros ha drivit iväg medan den fortfarande var på ytan, men piloten och navigatören tros vara kvar i vraket än i dag.

Vårt team vill antingen skicka hem dessa män eller definitivt bevisa att de inte längre är där. På ett eller annat sätt vill vi få deras familjer till slut.

Ankomst till Kroatien och projektkomplikationer

VI ANKOMMER I Kroatiska staden Split i mitten av juni för att träffa resten av vårt team. De flesta är bekanta ansikten, som vi har arbetat med under de senaste åren på Antikythera-projektet i Grekland, men det finns några nykomlingar.

Detta är ett projekt som framför allt genomförs med DPAA (Defence Prisoner Of War / Missing In Action Accounting Agency), en amerikansk statlig myndighet som bildades 2015 inom det amerikanska försvarsdepartementet. Dess enda uppdrag är att återställa militär personal som är listad som saknad, från alla tidigare krig och konflikter över hela världen, så vi har också representanter för den organisationen med i detta projekt.

Vi känner alla att det är viktigt för besättningsmännen att återföras till sina familjer och förenas av vårt gemensamma mål.

Projektlivet är aldrig utan sina komplikationer, och detta är också ett massivt samarbete mellan många olika organisationer, inklusive inte bara DPAA utan Lunds universitet, Woods Hole Oceanographic Institute, US National Parks Service och den kroatiska flottan.

Vi har flera doktorerade arkeologer i vårt team, professionella dykare, undervattensfotografer och videografer och ett undervattensrigningsteam, samt ett filmteam på torra land, som kommer att ansluta sig till oss senare för en dokumentär som de gör för NOVA TV om vårt uppdrag.

Vårt första jobb när vi väl når Vis är att flytta all vår utrustning, inklusive rebreathers, scener, kompressorer, pumpar, muddrar, skotrar, undersökningsgaller, riggutrustning, specialiserade bendetekteringsanordningar och mycket mer, till det stora marinens fartyg på vilket vi är baserade.

Den första natten av vår vistelse får jag ett getingstick på ögonlocket och tillbringar de kommande dagarna med ett öga svullet till storleken av en tennisboll. Dessa saker händer på expeditioner, och det är bara en aspekt av att vara på en avlägsen plats med grundläggande levnadsvillkor. Antingen accepterar du det eller så hittar du en annan karriär!

Att bära ögonlapp och se ut som en pirat i några dagar är obetydligt i förhållande till vad vi försöker uppnå.

The First Dive: A Reconnaissance Mission

VÅRT SPAINGSDYK på detta vrak är värt varje ansträngning som teamet har lagt ner på projektet. Vi har alla tillbringat så många månader med att undersöka historien, schemat och layouten för detta plan att det är overkligt att se det i köttet.

Jag går ner för skottlinjen med Brendan Foley, huvudmannen bakom projektet, och vi ser vraket av Tulsamerican dyka upp under oss för första gången. Trots att jag sett många bilder och video- bilder, jag är fortfarande förvånad över hur relativt intakt den är.

Flygplanet vändes upp och ner av kraschen och fick allvarliga skador, men det är fortfarande uppenbarligen ett plan och inte bara en hög oidentifierbar trasig metall.

De fyra radialmotorerna är väldigt uppbrutna, men står stolt upp från havsbotten, en med propellrarna kvar.

Vingarna sträcker sig ivrigt ut till vardera sida, och de tunna resterna av fallskärmarna sticker underifrån någon vriden metall.

När vi doppar våra huvuden under vingarna ser vi två enorma syrgasflaskor som användes för att tillföra en andningsbar gas till besättningen på hög höjd.

Ammunition skräpar ner havsbottnen, och pilotens och andrapilotens kontrollhjul kan ses brutalt kastade åt sidan, där cockpiten slets av i 90° vinkel. Tulsamerican kommer aldrig att flyga igen, men trots skadan är den fortfarande något att beundra.

Utgrävningsprocessen och de första upptäckterna

Den första veckan av utgrävningen går smidigt. Långa dagar består av flera dykrotationer följt av våtsiktning på båten av allt muddrat från havsbotten. Två- eller tremannalag går i skift för att gräva och försiktigt vattenmuddra runt planet, där vi tror att flygmännen fortfarande kan vara.

Varje arbetslag innehåller minst en arkeolog och en professionell dykare för att övervaka forskarna när de arbetar. Det är en långsam process.

De kvarlevor vi söker kan vara små, och det är absolut nödvändigt att ingenting missas.

Även om inga benrester omedelbart är uppenbara, börjar vi sakta gräva fram personlig utrustning. Den biträdande pilotens syre mask avslöjas för första gången på mer än 70 år, och nästa dag hittar vi pilotens hörlurar, begravda i sedimentet kring den trasiga cockpiten.

Även om detta plan upptäcktes och identifierades först under det senaste decenniet, dyker det nu ganska regelbundet av fritidsdykare, som tyvärr har börjat ta bort planet långsamt. Allt vi hoppas är att det vi söker är tillräckligt djupt under sedimentet för att förbli ostört.

Väder elände och väntan

Efter vår första vecka med perfekt väder ändrar vinden riktning och nekar oss tillgång till vår sida i åtta dagar. Det är en frustration som alla dykare har upplevt vid ett eller annat tillfälle, men det blir aldrig lättare.

Alla är angelägna och motiverade att arbeta, men allt vi kan göra är att se vågorna slå och vinden som ylar, och vänta ut det.

Tre i dykteamet får under denna tid chansen att dyka på ett annat flygplansvrak, en B-17 som ligger på 72 meter, som DPAA tror också kan innehålla rester av en besättningsmedlem.

Vi genomför bara ett spaningsdyk, men detta är utan tvekan det mest otroliga flygvraket jag någonsin sett. Den är nästan helt intakt, till följd av att propellrar fortfarande är anslutna till alla fyra motorerna. Den ser redo att lyfta från havsbotten och börja flyga igen när som helst.

Återupptagande och sista ögonblick av dyket

ÄNTLIGEN BRYTER vädret, och vi kan återgå till jobbet. Med bara 10 dykdagar kvar på platsen är vi angelägna om att avsluta det vi började.

Även om vi är angelägna om att störa platsen så lite som möjligt, efter ytterligare diskussioner med arkeologerna, DPAA-medlemmarna och det kroatiska kulturministeriet, har det beslutats att ta bort fallskärmarna från platsen. Trots våra bästa ansträngningar har vi inte lyckats muddra under dem och kan inte ta risken att stänga platsen utan att helt undersöka möjligheten att rester kan vara gömda där.

Team ett får i uppdrag att flytta bort, och när Brendan och jag hoppar av som team två för att påbörja utgrävningar är det klart att vi har hittat vårt område.

Fynden och känslorna

Jag önskar att jag var vältalig nog att sätta ord på tankarna och känslorna av att se något ligga i slamhålan där fallskärmen hade varit, och inse att det är möjliga mänskliga kvarlevor. Det här kan vara någons bror, make, far, son, och vi kommer äntligen att tillåta dem att åka hem till sina familjer. Det är en obeskrivlig känsla, och en som jag aldrig tror att jag kommer att glömma.

Under de närmaste dagarna fortsätter vi att hitta ytterligare möjliga benrester, såväl som "Mae West"-livet-jacka som männen skulle ha haft på sig i händelse av dikning i havet.

Det är en känslomässig upplevelse för hela laget, och vi påverkas alla på olika sätt. Den överordnade känslan är en plikt gentemot dessa män, och engagemanget att se till att de behandlas så respektfullt som möjligt nu när de har hittats. Den kvällen köper vi en flaska whisky och skålar för dessa fallna flygare, som betalade det ultimata offret i kriget.

Slutsats: Resan framåt och Vikten av att minnas

När dykningen närmar sig sitt slut och vi demobiliserar och påbörjar resan till vårt nästa projekt, tar min del i den här historien sitt slut. Härifrån skickas alla möjliga benrester och personliga föremål till laboratorier i staterna för DNA-testning och analys.

Resultaten kan ta veckor, månader eller till och med år, men man hoppas att alla kvarlevor definitivt kan kopplas till individer. Lättare sagt än gjort – ofta finns det inga genetiska data för förlorade män från andra världskriget, och forskare måste lita på att ättlingar kommer fram för att få en DNA-matchning.

Ibland frågar folk: "Varför lägga så mycket ansträngning på att leta efter dessa sedan länge borta män?" Svaret är enkelt: lämna ingen amerikansk soldat bakom sig. DPAA:s motto "Du är inte glömd" gäller fortfarande. Jag är stolt över att jag kunde spela en liten roll i att få hem några av dessa män.