Dyk in i mysterierna i Felicitas-gruvan och Rhisnes-brottet

STEFAN PANIS tycker om att gräva ner sig i gruvor och han har dykt två gamla verk på kontinenten – en tysk grop som en gång tillverkade skiffer och en i Belgien där svart marmor utvanns

FÖRRA ÅR BLEV JAG TIPSAD om en möjlig ny dykbar skiffergruva i Tyskland. Jag kontaktade ägaren Wolfgang Rohr, som visade sig vara en väldigt cool kille, men tyvärr var det ännu inte möjligt att driva gruvan kommersiellt för dykare. Tyska regler är mycket strikta.

Första försöket: Utmaningar och tekniska problem

I juni berättade Wolfgang för mig att gruvan skulle vara i drift från och med följande månad. Jag hade andra expeditioner på gång, och det var inte förrän i september som jag äntligen hade en ledig helg.

Läs också: Skeppsbrott i silver, mässing – till och med en Model T Ford!

Med kompisarna Robin Verbruggen, Cedric Ryon och Steven och Raf Haenebalcke begav jag mig till Schmallenberg, 44 mil sydost om Dortmund.

Gruvan var ganska upptagen, med ett tiotal andra dykare i rad för att njuta av dess skönhet. Eftersom vi ville filma och fotografera var vi det första laget som gick in i vattnet.

Huvudschaktet går ganska brant ner till 30m-nivån, där linjen delar sig. Sikten i huvudschaktet var riktigt dålig, eftersom det hade dykt en del tidigare dagar och silt verkade inte lägga sig snabbt. Vi fick känna oss längs riktlinjen.

I början av dyket hade jag märkt en liten läcka i min torrdräkt dragkedja – inte ett gott tecken, men jag hade bestämt mig för att fortsätta.

När Robin närmade sig splittringen signalerade Robin till mig att han hade tekniska problem, så vi gick ur som ett lag. Jag var genomblöt och eftersom vattnet bara var 9°C var jag tvungen att skjuta upp ytterligare utforskning. Men vi skulle inte ge upp så lätt och bokade för att återvända i slutet av oktober.

En framgångsrik återkomst och dykupplevelsen

Torrdräkter lagade, vi valde att dyka på en fredag. Visningen skulle vara som bäst, och vi skulle inte ha stressen av att vara det första laget i. Wolfgang gav oss till och med tillåtelse att sova i gruvan, vilket skulle vara en fantastisk upplevelse, och ge oss lyxen av tid att förbereda allt. dagen före dyket.

Wolfgang gav oss en omfattande genomgång, och vi gjorde vår dykplan därefter. Efter sista kontroller av våra rebreathers, sänkte vi oss i huvudschaktet.

Den här gången var siktet bra, och vi såg fram emot ett spektakulärt dyk. Vi kom fram till klyftan på 26m djup och svängde som överenskommet vänster.

Gruvan såg väldigt industriell ut här, med många upphängda rör och kablar från pumparna som en gång skulle ha hindrat den från att svämma över. Vi simmade förbi en nisch som innehöll ett litet kapell, skapat som ett löfte om skydd för gruvarbetarna.

Snart dök stora övergivna maskiner fram spektakulärt från mörkret.

En grävmaskin och en stor skjutstativtruck var båda i ett utmärkt skick. Vi tog oss tid att titta på dem och ta bilder från olika vinklar, eftersom skiffern absorberade mycket av ljuset och gjorde det svårt att ta bra bilder.

Vi kom till ett sidoschakt, ingången vackert gjord i skiffer. Ett stort sågblad låg på marken och vi skulle se många fler. Vid senare dyk upptäckte vi också att det var möjligt att kringgå sidoaxeln och hittade ett område som innehöll många ölflaskor, förmodligen den enda formen av rekreation där nere.

Vi gick in i schaktet, som var uppburet av metallbalkar och plattor. Rost snöade ner när vi fortsatte, och när vi kom ut ur tunneln var den in i ett stort rum. Först nu insåg vi hur stor den här gruvan var.

Robin hade nått vändpunkten baserat på hans luftförbrukning, så vi gick tillbaka. Vi tillbringade lite mer tid runt maskineriet innan vi gick upp på huvudschaktet för deco.

Felicitas-skiffergruvans historia och bakgrund

Under tiden hade Wolfgangs vän Gunther Dudda, en mycket erfaren grott- och mindykare, anlänt. Han var fortfarande upptagen med att utforska och dokumentera gruvan och under lunchen berättade han om dess historia. Vi fick veta att vårt dyk hade varit i den "nya" delen av gruvan, som hade varit i drift fram till 1994.

Maskinerna hade byggts nere i gruvan och personalen hade inte brytt sig om att demontera dem när arbetet upphörde. I denna del av gruvan hade skiffern grävts fram med en enorm maskinsåg, vilket förklarade de raka väggarna.

Den "gamla" delen till höger var där man började arbeta omkring 1886. Där hade skiffern hackats ut med hjälp av sprängämnen och Gunther berättade att gruvan såg helt annorlunda ut. Han och andra upptäcktsresande hade redan gjort mycket arbete med att kartlägga gruvan, och han hade till och med gjort en 3D-modell av det som hittills utforskats.

Han visade oss kartan stolt, som han borde vara! Gruvan är 720 meter lång öst-västlig och 200 meter nord-sydlig, med den första nivån cirka 30 meter djup, den andra 52 meter.

Den byggdes för hand på båda nivåerna, med hjälp av pneumatiska borrar och dynamit och med främst skiffer för taken. Den djupare nivån grävdes ut 1949.

Från 1950 började tavlan att säljas till skolor i 32 länder för barn som lärde sig skriva. År 1958 var produktionen på topp, med 65 anställda och stor efterfrågan inom byggnadssektorn för köks- och badrumsväggar i skiffer. En kvarn malde rester för användning som halkfri tillsats vid takläggning.

Att arbeta i gruvan förblev dock en farlig uppgift. "Heliga Barbara" är skyddshelgon för gruvarbetare världen över, och varje morgon hade färska blommor förts till det lilla kapellet vi hade sett, och ett ljus tänts där för att skydda dem. Det räckte inte för att rädda en gruvarbetare som dog 1979, efter att ett stort block hade kollapsat på honom.

Utforska den "gamla" delen av gruvan

På eftermiddagen bestämde vi oss för att svänga höger för vårt andra dyk. Sikten i huvudschaktet var fortfarande bra och vid klyvningen placerade Robin en linjemarkering och vi simmade in i det högra schaktet.

Formationerna såg grövre ut här, som Gunther hade sagt, och väggarna hade formats med skiffer.

Robin simmade på en högre nivå, där en hög med rörledningar en gång hade gett ventilation och nu varit ett fint motiv för bilder. Dräneringsrör var fortfarande upphängda som om de vore klara att användas.

Vi hoppade till en liten sidopassage som visade sig vara en återvändsgränd och återvände till huvudkorridoren.

Robin pekade ut en enorm metalldörr. När vi kom närmare kunde vi läsa skylten – vi hade hittat sprängämnesrummet. Jag måste ha tagit 50 bilder av den dörren, eftersom jag ville ha en riktigt bra bild av den. Vi vände tillbaka och planerade att ta bättre bilder av skjutstativtrucken.

Bredvid hittade vi en passage med ledstång. Järnverket hade rört sig och formade sig till vad som såg ut som stalagmiter. Tiden flög och vi var tvungna att avsluta vårt dyk.

Rhisnes Quarry: En dold pärla

RHISNES STRUVET ÄR GÄTT GRUNNT, som sträcker sig från 6-10m beroende på fluktuerande vattennivåer, och har tre ingångar till sin gruvdrift.

Rhisnes ligger cirka 40 mil sydost om Bryssel. Platsen har länge varit känd bland Belgiens grottdykarsamhälle, men under lång tid tenderade dykningen där att ske i hemlighet.

En ny början för Rhisnes Quarry

Sedan hörde vi ett rykte om att gruvan skulle stängas. Lyckligtvis för oss visade det sig dock vara köpt av en IANTD instruktör, Jacques Carême, med avsikten att göra det till ett officiellt dyk- och utbildningscenter.

Enligt ägaren bröts Rhisnes redan för 200 år sedan för kalksten, tills de hittade en ådra av svart marmor och gick över till att gräva ut den.

1976 inträffade dock ett jordskred på den närliggande vägen N904, och utgrävningen av marmor saktade ner och slutade så småningom.

Dykning i Rhisnes-gruvan

Det var en solig dag i oktober. Jag hade bokat en tid med min kompis Steven Haenebalcke för att dyka gruvan.

Vädret var fantastiskt för årstiden och när vi kom fram väntade andra bilar vid porten. Det var ett holländskt dyklag, och vi gjorde bekantskap med dem.

Sedan kom Jacques, och vi körde ner bilen till stenbrottet, lätt och skönt.

Jacques var upptagen med att sätta ut cylindrar på terrassen. En kompressor hade precis anlänt, så att man i framtiden kunde fylla på luft på plats. Det fanns även en öppen spis, redo att värma oss efter våra kalla vinterdyk!

Vi studerade Jacques plan för gruvan och utformade vår dykplan. Sedan passade vi och var det första laget som gick in i vattnet. Sikten var låg. Vi ytsimmade mot en boj varifrån en ledning skulle leda till gruvinloppet.

Vi simmade genom den stora entrén, men kunde inte släppa linan eftersom sikten var så dålig. Sedan, cirka 20 m längre fram, klarnade det, vilket gav oss minst 10 m sikt. Bra!

Vi började vår upptäcktsfärd och letade oss förbi de snidade marmorväggarna. Steven pekade ut en spade, en fin bild tillfälle.

Tunneln delade sig vid en punkt där elkabelhållare tjänade till att hålla ledningen. Steven placerade en pil för att markera vägen ut, och vi vågade oss djupare in i systemet.

Vi nådde ett djup på 35m, men när vattennivåerna är höga kan det vara så djupt som 40m. När vi stängde slingan såg vi och fotograferade en gammal rostig hink.

Här och där kunde jag se höga punkter i väggen där nischer som var stora nog att simma in hade huggis ut.

Vi tände utrymmet med en slavblixt, och lite silt som virvlade upp gav det en mystisk atmosfär. Vi nådde klyftan igen och bestämde oss för att följa den andra vägen denna gång, vilket så småningom ledde till en annan ingång. En massiv kedja som hängde i taket skulle en gång ha använts för att manövrera stora block av marmor.

Upptäckter och minvagnar

Jag hade sett en video- klipp av Rhisnes-gruvan och märkte att några gruvvagnar visades på den, så jag hade frågat Jacques var vi kunde hitta dem.

Nu verkade vi vara på väg ut igen, och jag var lite dålig på humöret eftersom vi inte hade hittat vagnarna.

Steven signalerade att han ville utforska en annan nisch på en högre nivå.

När vi närmade mig kunde jag se en tunn riktlinje gå upp och insåg att det måste vara den Jacques hade berättat om.

Jag kunde inte hålla tillbaka ett sus av glädje i min rebreatherslinga och hörde min kompis skratta också. Gruvvagnarna gjorde en vacker syn, och vi tog flera bilder i det här området, med dess låga tak.

Det fanns en annan riktlinje där, som ledde till den tredje utgången, och jag tänkte att den här smala delen av systemet skulle vara idealisk för utbildning med sidomonterad växel.

Jag kände mig väldigt nöjd med vårt dyk när vi gick ut igen, men efter en timme vid 9°C började mina händer att bli riktigt kalla. Utetemperaturerna var 20°, så jag hade inte brytt mig om att använda min torrdräkt handskar, vilket skulle ha gett mig lite extra komfort.

Vid utgången blev sikten dålig igen, men jag kunde känna den välkomnande värmen från stenbrottet, vilket gjorde vår dekompression trevlig och lätt.

Reflektioner och framtidsplaner

Vi kom upp till strålande solsken – det var 14 oktober och temperaturen var 26°C, otroligt!

Jacques gjorde grillade smörgåsar och vi njöt av vår måltid och en drink på terrassen, diskuterade vårt dyk medan vi njöt av en fantastisk utsikt över stenbrottet.