Född överlevande
GEORGE BELL HAR INGEN RÄTT fortfarande att leva och må bra i Spanien vid 81 års ålder, om ens en fjärdedel av berättelserna i denna bok är sanna. Jag har dock ingen anledning att tvivla på dem, eftersom du inte kunde hitta på det här.
För alla vars dykning består av att beundra vackra koraller i varmt vatten och hålla ett strikt öga på djurrättsintrång, är den här boken i den motsatta änden av spektrumet, hur tjusig som helst.
Men för att mildra vad som ofta kan tyckas politiskt tvivelaktigt utspelar sig det främst i 1950-, 60- och 70-talens apartheid Sydafrika med en period i Kenya, och det handlar om att dyka inte så mycket av glädje som för hårda pengar.
Dödsfall, skador och nästan misstag finns i överflöd i dessa berättelser om George Bells karriär. Han försörjde sig bra på att dyka efter abalone och kräftor innan han flyttade till sjöräddning, och de 112 berättelserna här är fulla av småkriminalitet, tillfälligt våld och potentiellt dödliga spratt blandat med många episka prestationer.
Det är först i det 111:e kapitlet som vi får veta att Bell föddes i förkrigstidens London av skotska föräldrar som emigrerade till Sydafrika med en besvärjelse i Australien.
Havet spelade en stor roll i den unge Georges uppväxt, och lika mycket som en dykare var han en mästare på surfare, en Hobie Cat-seglare och en fiskare – för honom handlade Sardine Run inte om att fotografera hajar utan att fånga sardiner.
Han var helt klart en naturlig ledare som trots många desperata erfarenheter behöll en instinkt för överlevnad och gudarnas lycka.
Han har blivit attackerad eller förföljd av havsdjur av alla slag, inblandad i flera bil-, lastbils- och motorcykelolyckor och påkörd två gånger av tåg. Han har självbehandlat för kurvorna, drabbats av fall, dåliga luftfyllningar, sugit i sig tvättmedel, överlevt en tsunami och nästan blivit kvävd av en våtdräkt.
Han har världsrekord i fiske, uppfann en föregångare till den moderna surfbrädan 1950, avslöjade mynt på ett spanskt skattskepp och har utfört många imponerande räddningar.
Med allt detta att dela kunde hans egenutgivna bok ha varit så mycket bättre. De korta, kortfattat relaterade äventyren är inte i kronologisk ordning men de överlappar varandra – mycket.
Du börjar snart tänka: "Har jag inte läst det förut?" Ibland identifieras dubbleringen med en korshänvisning men vanligtvis inte.
I den sista tredjedelen av boken blir problemet mer uttalat, kommer i tredubbling med mera.
Du börjar känna dig som den sista personen som är kvar i baren och köper drinkar åt den gamla som inte kommer ihåg hur ofta han har berättat samma historier.
Att gruppera dessa berättelser tematiskt kunde ha varit en mer givande idé, för i slutändan ger bokens spridda tillvägagångssätt inte George Bell den beröm han förtjänar.
Men trots allt det är det fortfarande värt att läsa.
Steve Weinman
ShieldCrest
ISBN: 9781910176665
Mjuk baksida, 314 sidor, £16.50
Dök upp i DIVER augusti 2016
