ANDY TORBET älskar en utmaning, så när Suunto kastade ner handsken för att han skulle producera en 360° VR-kortfilm bestämde han sig för att prova något annat och begav sig iväg under jorden i Frankrike med sitt team av grottdykningsspecialister. Foton av RIK STEVENSON
Ett av de största problemen vi står inför filmskapande som involverar teknisk dykning är lätt. Oavsett om du är 100 meter djupt i Engelska kanalen eller bara 100 meter inne i en undervattensgrotta eller översvämmad gruva är ljuset en bristvara. Och det är viktigt när kameran rullar.
Läs också: Dive Odyssey: Behind the Scenes
Det här problemet är svårt nog att hantera när man fotograferar på konventionellt sätt, filmar med en enda kamera i en enda riktning och kameraoperatören kan se vad de filmar. Men plötsligt gäller inget av detta när du går 360, och det är inte det enda problemet du möter när du försöker skjuta åt alla håll samtidigt... under vatten och under marken.
Teknisk dykning för filmskapande
Jag hade fått i uppdrag av Suunto att producera en film som folk kunde se, antingen på sin smartphone eller med VR-glasögon som Oculus Go. Detta var inte riktat till dykare så mycket som till allmänheten, för att främja och inspirera människor om möjligheterna och spektaklet i det nedsänkta riket. Jag tror att dygden med 360 är att transportera någon till en plats som de aldrig annars skulle kunna uppleva.
Jag hade sett tidigare underwater 360 filmskapande produceras av dykare på tropiska rev eller omgivna av hajar i grunt vatten utanför en karibisk ö. Dessa är lysande ... men ... du kan se de här sakerna med den mest grundläggande dykkvalifikationen, eller till och med bara med en snorkel.
De är också relativt lätta att filma, eftersom det naturliga ljuset som filtreras in i de första metrarna av klarblått hav lyser upp allt lika bra.
Men vid den tidpunkten hade ingen antagit utmaningarna att försöka skapa en film för att föra tittaren in i en värld som väldigt få människor, till och med dykare, får se – jag bestämde mig för att ta kameran med att grottdyka.
Jag förväntade mig att behöva en hel del experiment för att ta reda på hur man skulle belysa varje scen och bestämma kamerapositioner och hur dykarna skulle röra sig genom bilden. Att gå någonstans okänd skulle ha ökat bördan.
Grottorna i Lot-regionen i Frankrike är välkända för brittiska grottdykare, är lätta att nå hemifrån och har tillräckligt med valmöjligheter för att erbjuda något i gott skick, oavsett det senaste vädret.
Jag tog in Rich Stevenson, min vän och den kameraman jag använder oftast på fotograferingar med tekniska dyk. Han känner till Frankrikes grottor väl, har erfarenhet av att filma 360, är alltid redo för utmaningen att lösa nya undervattensfilmning problem, och vi har skjutit mycket tillsammans på några mycket mörka platser över hela världen.
Vi behövde också en tredje dykare för att använda utrustning, för att hjälpa till att lysa upp scenerna och agera som den tredje "stjärnan" i vår film. Phil Short känner till de franska grottorna ännu bättre än Rich, och hade varit inblandad i inspelningsoperationer de senaste åren. Och det faktum att vi alla kunde ägna fyra dagar åt att resa och sju dagar leva tillsammans utan att döda varandra var en faktor som aldrig bör förbises när man sätter ihop ett team.
Installation av kamerariggen
Kamerariggen skulle ställas upp på torrt land och sedan förslutas i sitt hölje. Detta innebar att vi inte skulle ha möjlighet att justera några inställningar som bländare eller ISO som du normalt skulle ha kontroll över med en konventionell undervattensfilmning kamera. Allt vi kunde göra var att trycka på Spela in och Stopp.
Så Richs huvudsakliga uppgift var mindre att vara en kameraman som en ljusman. Inflytandet över vad som var synligt och vad som inte var, om det var underbelyst eller överexponerat och hur varje scen skulle se ut måste allt styras av antalet, kraften och placeringen av undervattensfilmljusen – och var dykarna sken sina facklor och rörde sig genom ram.
Typen av specialistrigg gjorde också att vi inte kunde se, vare sig live eller i uppspelning, vad som hade fotograferats förrän vi var fria från vattnet och hade demonterat huset och kamerorna.
Det är svårt för en regissör och, ännu mer, en kameraman att arbeta när de inte kan se vad som spelas in. Men jag kunde beskriva i detalj hur jag ville att den övergripande filmen skulle se ut och kännas och sedan beskriva varje scen med hjälp av storyboard, för att matcha filmen jag hade förredigerat i mitt huvud.
Mekaniken bakom problemen som kommer med att skjuta 360 i en beckmörk grotta var inte mitt, regissörens, problem. Under vatten skulle det vara Richs jobb att få dessa svåra skott att fungera.
Efter några recces och dyk på andra platser, valde vi att koncentrera oss på Emergence du Ressel. Det är utan tvekan det mest populära och bwat-kända grottdyket i Frankrike och var i bästa skick av någon plats vid den tiden.
Det är ovanligt att du dyker ner i en flod för att hitta ingången/utgången i floden flodbotten. Det finns ett antal rymliga passager, som gav oss det arbetsutrymme vi behövde, tillsammans med stora kammare och några vertikala fall. Filmen behövde bara vara cirka fem minuter lång, men vi behövde tillräckligt med variation för att hålla folk intresserade och visa dem det verkliga underverket med att dyka i en grotta som denna.
Vi hade två metoder för att filma – att hålla i riggen för hand under simning eller att ha den stillastående på ett viktat stativ. Den första hela dagen behandlades som en provdag. Vi skulle experimentera med så många ljuskonfigurationer i så många olika områden som möjligt. Utan möjligheten att se vad vi filmade skulle vi behöva göra välgrundade gissningar och sedan kontrollera resultaten under ytintervallet.
Jag hade förväntat mig att skriva av mig de första två dagarna åtminstone genom att räkna ut ungefär det bästa sättet att ställa in varje skott. När vi väl visste detta skulle vi gå tillbaka och filma varje scen med små variationer av dessa lösningar, för att ge oss en spridning av alternativ att välja mellan.
Som det var blev Rich ganska nära perfekt den första dagen. Hans tid borta från att filma dokumentärer, istället för att arbeta med dramer, reklamfilmer och långfilmer i undervattensstudior där "scenbelysning" är en del av upplägget, kom till mycket nytta.
Dykning för varje skott
Vi gjorde upp till tre dyk om dagen, de flesta av dem cirka två timmar långa, eftersom vi var begränsade av kamerariggens och lampornas batterilivslängd. Vi ville inte heller fotografera för mycket utan att granska filmen, så att vi kunde tillämpa eventuella framgångar på andra scener, eller begränsa effekten av eventuella misstag.
Mellan dyken laddade vi om kitet, granskade materialet så gott vi kunde (vi kunde inte se det i full 360 på plats), äta, dricka och debriefa. Sedan skulle vi planera och korta nästa dyk i detalj och gå in igen.
Varje scen måste planeras för att säkerställa att, även om handlingen alltid skulle vara där dykarna var, det fortfarande fanns något att se och upptäcka var du än tittade.
Det innebar att välja delar där passager möttes, se till att vi spred oss i de större kamrarna, eller rörde oss i linje med kameran som hölls i handen av mellandykaren. Även avståndet mellan dykare och hastigheten med vilken vi simmade måste beaktas för att visa skalan, formen och orienteringen av de distinkta tunnlarna, schakten och rummen.
Redigeringsprocessen var också mer involverad än med en konventionell film. Först måste alla klippen sys ihop och deras inriktning korrigeras. Sedan, som med en vanlig redigering, skulle jag gå igenom alla klipp och välja de jag behövde. Jag testade också några bilder på dykare och icke-dykare för att se vilka som hade störst effekt.
En överraskande kommentar från några icke-dykare var att sekvenserna där riggen hölls i handen fick dem att känna sig lite desorienterade, och långa sekvenser som denna, eller för många av dem, skulle få dem att känna sig lite sjuka.
Efter att ha sett allt i 360 skickade jag tillbaka listan på vilka delar eller vilka klipp jag ville ha i vilken ordning och redaktören satte ihop den slutliga filmen. Efter en bekräftande visning, för att se till att allt flöt på bra, gjorde han den sista poleringen (justerade nivåer, färger, kontrast och la till musik och titlar) och filmen var klar.
Att arbeta i äventyrs- och undervattensmedia kan se ut som oerhört roligt utifrån. Detta är dock inte alltid fallet. Det kan finnas toppar, men också många dalar.
Men med det intresse som skapas av att behöva övervinna nya tekniska utmaningar, en fantastisk produkt som växer fram i slutändan, chansen att arbeta på en av Europas finaste dykplatser och chansen att göra allt med dina vänner... ja, det här jobbet var precis lika roligt som det ser ut från utsidan. Faktiskt mer.
Så oavsett om du är en grottdykare som vill ta en titt på den berömda Ressel, en dykare som funderar på att ge dig ut på grottdykning, eller en dykare eller icke-dykare som bara vill ha en inblick i detta utomjordiska rike från bekvämligheten av ditt hem, gå till Suunto Diving UK Vimeo-sidan och hitta Suunto 360 Cave Video. Du kan titta på den med vilken smartphone som helst, helst i mörker.
Även på Divernet: Behöver du vara vältränad för att dyka?
