Ljusshow

Jag HADDE bara någonsin sett bilderna – så främmande att de verkade vara från en annan värld – men i verkligheten hade jag ingen aning om vad jag skulle förvänta mig. Detta gjorde mig lite nervös.

Jag var på Nosy Sakatia i nordvästra Madagaskar, på väg att ge mig ut på ett fluo nattdyk. Den eftermiddagen hade jag besökt samma plats med Sakatia Lodge's dykmästare Jodie, dels för att de ska kolla min kompetens men också för att se skillnaden i revet från dag till natt.

Jag var säker på att jag knappt skulle känna igen det.

Jag hade först hört talas om fluodykningen där från min vän Simon Pierce, som nyligen hade återvänt från Madagaskar och surrade om att kliva (eller simma) in i en scen från Avatar.

Efter bara ett par fluo-dyk hade han utrustat sig med all utrustning som behövdes för att fotografera detta fenomen och hade fyllt sin kamera med bisarra biofluorescerande varelser. Intresserad var jag tvungen att kolla upp det.

Trots min upphetsning hade jag hört att de ljusa, trippy färgerna och okända formerna på ett fluo-dyk kunde vara desorienterande, särskilt i början.

Jag föreställde mig att ha någon form av dålig undervattensresa, att inte kunna känna igen de främmande formerna eller skilja upp och ner. Så det var med viss bävan som jag anlände till dykskolan runt solnedgången.

dykmästare masha körde mig igenom genomgången. Fluo, sa hon till mig, är en – relativt – ny form av dykning, så ännu inte utbredd.

Biofluorescens uppstår när ljus absorberas och sedan återutsänds vid en annan våglängd, vilket gör att föremålet eller varelsen i mitten av processen verkar glöda. Det skiljer sig från bioluminescens, där en organism skapar och avger ljus genom en kemisk reaktion, eftersom ett ljus måste lysa på motivet för att det ska lysa.

För att vi ska se biofluorescens på ett nattdyk måste vi använda blåljus facklor (vilket ger den bästa undervattensfluorescensen men också är ofarligt för djuren) och sätta gula plastfilter över våra masker (för att eliminera det blå ljuset).

Används tillsammans avslöjar de den fulla effekten av fluorescensen, och visar revet i ett intensivt, magiskt nytt ljus.

För många biofluorescerande fiskar är detta trippy djuphavsdisco precis hur de ser världen. Simon förklarade det, precis som vi använder gula filter över våra masker för att se dessa flamboyanta färger, ”använder många biofluorescerande fiskar samma trick – de har gula filter i sina egna linser och hornhinnor.

"Deras fluorescerande emissioner är osynliga för oss, och de flesta rovfiskar, men strober deras närvaro till andra fiskar som delar denna anpassning.

"Det är som osynligt bläck - ett hemligt sätt att kommunicera utan upptäckt."

Biofluorescens förekommer i mer än 250 fiskarter, såväl som hårda koraller, maneter, mantisräkor, havssköldpaddor och andra grupper, berättade Simon. Det är särskilt vanligt i kryptiska arter.

"Många korallrevsfiskarter som angelfish har levande färgmönster," sa han. "Däremot verkar kryptik, som ödlfisk och skorpionfisk, väl kamouflerade. En nyligen genomförd undersökning visade att 87 % av dessa kryptiska fiskar är biofluorescerande, jämfört med endast 9 % av andra fiskar.

"De har det bästa av två världar - dolda för rovdjur, men underbara för varandra."

Det finns fortfarande mycket vi inte vet om biofluorescens och dess roll i havet. Forskare har dock upptäckt att grodfiskar använder fluorescerande beten. "Wrasse använder biofluorescerande skärmar under uppvaktning", säger Simon. "Triplefiner använder sina röda biofluorescerande ögon för att belysa deras copepods byte, vars ögon reflekterar ljuset men inte kan se det själva."

Om mitt eftermiddagsdyk hade färgats in noggrant med kritor, skulle mitt fluoro-nattdyk se ut som om revet hade klottrats på med fluorescerande pennor? Det var vad jag hoppades på.

vår främmande galax var tjock av utomjordingar: omöjligt gröna anemoner som kittlade det svarta vattnet, en lila anemonkrabba med ett levande orange skal som slingrade sig över revet och små men bländande räkor som lyste från andra sidan revet.

En skorpionfisk rynkade på klippan, röd neon smetad över den. Dess rouge var för extravagant för att den skulle se så tråkig ut.

Små djur som jag skulle ha kämpat för att se på nära håll på dagtid var svåra att upptäcka på en meters avstånd under min blå ficklampa. Små gnistor som lätt kunde missas i dagsljus kallade till oss från korallen, och vi gick långsamt för att undersöka dem alla.

Simon hade förklarat användbarheten av allt detta för bevarandeinsatser: "Över hälften av de fiskarter som lever på korallrev är de där små, svåra att hitta krypterna", sa han. "Standardfiskantal kan kraftigt underskatta den verkliga biologiska mångfalden. De flesta av dessa små arter är dock biofluorescerande, så de lyser upp som ett 90-tals rave för dykare med rätt utrustning. Det leder till snabbare och bättre undersökningar.”

Medan mycket av revet glödde, fluorescerar inte allt. Vissa varelser lyste bara på sina ställen – som om de av misstag duggat ner i färg som lyser i mörkret – medan andra inte alls gjorde det.

Medan jag var sugen på en spöklik grön fjäderstjärna, smög en enorm skugga förbi. När jag sken runt min fackla kunde jag nästan urskilja den mörka konturen av en stor fisk, men inget mer.

i slutet av dyket vi var mitt i tjocka revet. De få dansande geléerna på havsbotten kändes som en annan dykplats helt och hållet – än mindre revet jag hade sett den eftermiddagen.

I denna futuristiska resa skrek former åt oss från alla håll. Det var svårt att veta var man skulle leta: koraller, svampar, räkor, nudis, maneter – allt sprudlade av färg som om man försökte överträffa sin granne.

Jag hade blivit så överväldigad av den fantastiska displayen att jag knappt hade märkt minuterna som susade förbi som stjärnfall. Vi hade utforskat denna undervattensljusshow i nästan en timme, och det var dags att återvända hem.

När vi började stiga upp och lämna detta nyupptäckta universum föll mönstren längre och längre bort tills de var helt utom synhåll. Efter attacken av rosa, lila, gröna och gula verkade det mörka vattnet kusligt tomt.

Jag hängde mitt i vattnet och kollade hur mycket tid som återstod på vårt säkerhetsstopp. Mashas ficklampa glödde lugnande några meter bort.

Ytterligare 30 sekunder gick och jag tittade upp igen. Mörker. Överallt, totalt mörker. Förskräckt tittade jag upp – ingenting. Ner - ingenting. Till vänster och höger om mig också var det svarta allomfattande.

Hade mitt sinne börjat spela mig ett spratt? Hade jag glidit iväg? Eller somnade en sekund?! Det fanns ingen riktig ström, och Masha hade varit precis framför mig för bara några sekunder sedan.

Jag såg mig omkring igen: upp, ner, vänster, höger. Hur hade jag hamnat i denna svärta helt ensam?

Jag snurrade i 360° och hoppade när hennes blå fackla strålen kom till synen där den hade vilat i min döda vinkel.

Till min lättnad var vårt tre minuters säkerhetsstopp uppe och det var dags att lämna mörkret och återvända till stranden.