Föreställ dig att Messi lär dig spela fotboll

JAG ÄR BENÄTTA ATT DAGDRÖMA, och ibland föreställ dig hur det skulle vara om undervattensfotografering var en globalt erkänd aktivitet med samma typ av följare som fotboll. Miljarder människor skulle vara bekanta med de bästa undervattensfotograferna och tillkännagivandet av stora tävlingsresultat skulle sändas på tv.

Denna popularitet skulle naturligtvis ge kommersiella fördelar också, och sådana som Tony Wu och Paul Nicklen skulle tjäna £200k i veckan.

Tyvärr är detta långt ifrån verkligheten. Undervattensfotografering är i hög grad en nischaktivitet där kändisen bland de bästa "spelarna" inte sträcker sig alltför långt utanför en liten gemenskap av insiders - de behöver åtminstone inte oroa sig för paparazzi!

Nu tar jag upp detta eftersom en av fördelarna med undervattensfotografering att vara en nischaktivitet är att det som fan är lättare att få tillgång till de bästa hundarna.

Som en blivande bildskapare kan du ganska enkelt anmäla dig till en workshop med Lionel Messi från the undervattensfotografering scen.

För mig går undervattensfotograferingens Ballon D'Or till Alex Mustard. I själva verket, som både den bästa spelaren och tränaren antar jag att han är ungefär som Lionel Messi och Pep Guardiola rullade ihop sig.

Redan 2016 bestämde jag mig för att ta tag i undervattensfotografering på allvar och anmälde mig till två av Dr Mustards workshops. Jag tänkte att det var en investering i min utbildning; det närmaste man kan komma att göra en examen i undervattensfotografering.

Jag hade anmält mig till en resa till Röda havet, med rubriken möjligheten att se oceaniska vittippshajar, och en på Grand Cayman som annonserades som en solid grund i att använda ljus under vatten.

Egyptenresan kom först. Jag packade min dyk- och kamerautrustning och gungade upp på flygplatsen och kände en blandning av spänning och nerver. Jag hade aldrig träffat Alex Mustard förut och var lite förundrad över honom under vårt första möte.

Jag insåg snart att även om han är en riktigt imponerande fotograf och lärare, så är han också bara en trevlig kille som gillar att få några skratt på vägen, och du behöver inte skrämmas. Hans entusiasm för undervattensfotografering är smittsam, och det var fantastiskt att se att han även efter 30 års fotografering fortfarande är den första i vattnet och den sista ut.

Det visade sig snabbt att de flesta av de andra 15 dykarna på resan var stammisar. Dessa workshops är slutsålda nästan så fort de tillkännages, och Alex har uppenbarligen byggt upp en lojal anhängare av dykare som verkar göra många av sina resor under hans ledning.

Stammisarna är förstås bekanta med hur det hela fungerar, liksom med varandra, så som nybörjare kanske du känner dig lite bakom kurvan i början – det gjorde jag verkligen.

Därmed inte sagt att de inte var vänliga. Faktum är att några öl med gruppen den första natten gjorde en något obekväm segling över grov sjö nästa dag!

DET ÄR VÄRT PÅpeka att, till skillnad från det formella dyket-utbildning som de flesta av oss är bekanta med, Alex följer dig inte runt och undervisar under vatten.

Upplägget är som följer: före dyk, Alex informerar oss om fotografiska möjligheter och tekniker som är relevanta för platsen. Vi dyker sedan flera gånger och tar några bilder.

På kvällen kommer Alex att hålla en presentation till och sedan genomföra en bildgranskning. Det kommer att meddelas tidigare under dagen att alla får lägga in en och annan bild, och han behöver dem vid ett och annat tillfälle.

Officiellt finns det ingen konkurrens, och tanken är att vi alla lär oss av kritiken av, inte bara våra egna bilder, utan även de av resten av gruppen.

Jag gillade verkligen det här konceptet och lärde mig enormt mycket av det. Det är fantastiskt värdefullt att få upp din bild på skärmen och sedan höra den omedelbara reaktionen och feedbacken från en av världens främsta naturfotografer.

Vissa människor blir lite blyga vid det här laget och anger inte sina bilder till recensionen. För mig verkar detta vara synd, eftersom det är en av de saker du har betalat för.

Oroa dig inte, han korsfäster inga bilder – det handlar mycket om att leta efter det positiva och visa vilka förbättringar som kan göras.

Du kan redigera din bild eller inte för inlämning, och en av de mest värdefulla sakerna jag fick var att se Alex på jobbet med Lightroom och Photoshop. I grund och botten kommer din bild upp, han reagerar och börjar sedan redigera den igen – titta noga på dessa reglage och din redigeringsprocess kommer att förbättras mycket i slutet av resan.

Ett ord om konkurrensaspekten. Alex gör så mycket han kan för att göra det till ett vänligt utbyte av idéer men hey, du kan inte hålla tillbaka den mänskliga naturen. Jag håller upp handen för att känna att bildrecensionen, åtminstone till en början, var ett tillfälle att se hur jag mätte mig med de andra skyttarna.

Trots det resulterar detta inte i några känslor av fientlighet mot andra fotografer, bara besvikelse om dina resultat inte blir vad du hoppats på.

Jag upptäckte faktiskt att jag lärde mig mycket av de andra fotograferna på resan. Att vara baserad på en liveaboard bidrar till detta, eftersom vi alla levde i nära gränser och samlades sida vid sida för att granska och redigera bilder.

JAG GISSAR EN SORTS HIERARKI bildas, med de mest erfarna skyttarna som mentorer för de mindre avancerade. Den speciella gruppen inkluderade några heavy-hitters från undervattensfotograferingsscenen, som Mario Vitalini och Nick More. Mario utsågs till årets up-and-coming fotograf i den första Underwater Photographer of the Year-tävlingen, medan Nick nu har vunnit BSoUP/DIVER Print-tävlingen två år på trav.

Deras bidrag till bildrecensionen drev mig att bli bättre, och de var vanligtvis till hands för att hjälpa till med små tips också. De var bara två av de många duktiga fotograferna runt omkring, och en av nöjena med dessa workshops är att träffa ett helt nytt nätverk av människor som delar samma passion.

Jag kom från den första workshopen inspirerad och exalterad inför nästa. Men om jag hade en frustration så var det att jag inte hade sett Alex Mustard i aktion. Vi hade sett vackra bilder i presentationerna, men dessa föll under paraplyet "något jag förberedde tidigare".

Precis som att titta Youtube klipp av Messi är inte detsamma som att titta på honom personligen, jag var sugen på att se Mustard live. Detta skulle snart bli möjligt på Grand Cayman-verkstaden.

Till skillnad från i Egypten var vi nu baserade på en semesterort, och jag skulle rekommendera denna workshop som den första att delta, eftersom den är mer inriktad på att få dina grunder rätt.

Jag hade läst om en teknik som kallas "inåtriktad belysning" i Alexs Underwater Photography Masterclass-bok och var fast besluten att lägga till den till min repertoar. I grund och botten handlar det om att rikta blixtljusen tillbaka mot kameran, vilket gör att du kan isolera vidvinkelmotiv mot en mörk bakgrund. Jag hade njutit av teorin och kände mig säker på att jag kunde ta reda på det.

Den första dagen höll Alex ett poolpass för att se till att allas kameror var korrekt inställda och för att gå igenom lite grunder om belysning. Detta var också en chans för alla av oss som ville öva en viss teknik att göra det.

Jag hade kommit lite tidigt och Alex föreslog att jag skulle börja öva inåtriktad belysning på en plastleksak som han hade satt upp. Jag simmade självsäkert till djupet och började skjuta, och skjuta, och göra små justeringar, och skjuta igen, under en frustrerande stund, utan att riktigt få det önskade resultatet.

Alex simmade så småningom över och, uppenbarligen inte så imponerad av mina resultat, lånade han min kamera, justerade blixtljusen, tog en bild... granskade... tog en bild till... skickade sedan tillbaka en bild av en vackert upplyst leksak mot en perfekt svart bakgrund. Wow, tänkte jag, den här killen kan sin sak!

Hans behärskning av teknik och snabbhet visade sig också i ett annat minnesvärt ögonblick. Vi var på husrevet och tog supermakrofoton av en rött huvud. Alex hade föreslagit att jag skulle följa honom till just den här individen, eftersom dess ovanliga position på toppen av ett korallhuvud innebar att du antingen kunde exponera för en svart eller blå bakgrund.

När Alex väl kom ner hittade han snabbt tunnen och ägnade kanske två minuter åt att skjuta den. Han kom fram och visade sin LCD-skärm med två bilder: en med blå bakgrund och den andra svart, båda vackert skarpa.

Jag tackade honom och slog mig ner för att försöka replikera det – en process som tog min fulla koncentration och 20 minuter som framkallade huvudvärk. Det kunde inte längre råda någon tvekan om att mannen var fullt förtjänt av alla

utmärkelserna.

PÅ DENNA ANDRA VERKSTAD Jag kom på mig själv att sakna Jade, min vanliga dykkompis och modell. Medan alla är kompisar, är det i en väldigt lös bemärkelse, och vi var så uppslukade av våra individuella fotografiska resor att ingen var villig att offra en minut av dyrbart klick för modelleringsändamål.

Och ändå, nästan varje vidvinkelbild skulle tjäna på att ha en person i den för att öka intresset. Detta var särskilt fallet när vi filmade revscener där en dykarsiluett skulle ha varit körsbäret på toppen.

Ungefär halvvägs genom verkstaden fann jag mig själv att beklaga detta tillstånd med Brook Peterson, en professionell kalifornisk skytt. Hon kände likadant, och vi bestämde oss för att spendera en del av varje dyk därifrån på att posera för varandra.

Ja, det innebar lite dödtid i vattnet för våra kameror, men vinsten var foton med större djup och genomslagskraft – en mycket värd att ge-och-ta som jag skulle rekommendera till andra.

Den andra workshopen hade en hel del nybörjare och jag njöt av att befinna mig i positionen som "gammal hand".

Mer avslappnad nu såg jag inte heller bildrecensionerna som en möjlighet att försöka flexa fotografiska muskler.

De kvällliga presentationerna var mycket informativa och berörde ofta liknande ämnen som innehållet i Alex bok, men mer djupgående.

Som sagt, verkstäderna tenderar att locka en äldre publik generellt (jag antar att det är vettigt med tanke på den nödvändiga kombinationen av dyra bild utrustning och tillräckligt med tid för att njuta av det), och några av dem hade en rolig vana att slumra till under Alexs samtal.

Lyckligtvis togs detta med gott humör; mycket bättre, föreställer jag mig, än om en Manchester United-spelare hade somnat under ett av Jose Mourinhos lagsamtal!

Sammantaget var dessa workshops en upplevelse som förändrade spelet och förmedlade mycket kunskap som har tjänat mig väl sedan dess.

Att lära sig av ett av de främsta ljusen inom undervattensfotografering är en möjlighet som du inte finner replikeras inom många andra områden, så jag vill starkt uppmana alla andra blivande undervattensfotografer att göra det bästa av det.

Alex Mustard springer fotografi workshops de flesta månader, anpassade för alla nivåer av förmåga. De fylls snabbt, så dykare rekommenderas att prenumerera på hans nyhetsbrev för att ta reda på vad som är på gång – gå till amustard.com/workshops