FOTO TEKNISK
Hur tar man bäst bilder av ett av havets mest symboliska djur? För denna månads Shark & Ray Special fråga, ALEX MUSTARD nollar in på manta och djävulsstrålar – och vikten av gruppdisciplin
'Med filtar Det har jag ofta funnit desto färre
fotografer runt bättre'
En grupp mobulor som matar tillsammans. Den här scenen var för stor för att lysa upp med blixtljus, så jag filmade endast med tillgängligt ljus. Tagen med en Nikon D4 och Nikon 14-24mm. Nauticam hölje. 1/250:e @ f/13, ISO 640.
SACRILEGE, KAN ENLIG SÄGA, men jag måste erkänna att jag ofta tycker att valhajar är lite tråkiga. Jag känner mig alltid lycklig att se en, särskilt för att jag har läst att Jacques Cousteau simmade med bara tre i sitt liv, men om jag ska vara ärlig brukar den största fisken i havet inte göra så mycket förutom ånga på förbi som en ubåt.
Den största strålen i havet är något helt annat. Ge mig mantas varje gång.
Mantas och deras kusiner djävulsstrålarna svävar genom det stora blå med balletiska vingslag, men har ändå kraften att hoppa klart ur vattnet.
Men mitt missbruk härrör från deras hjärnor, inte deras styrka. Dessa är intelligenta djur som har komplexa städnings-, matnings- och parningsbeteenden, fascinerande sociala interaktioner och som ofta är lika nyfikna på att titta på oss som vi är i dem.
Mantor har ovanligt stora hjärnor för fisk. Faktum är att deras förhållande mellan hjärnstorlek och kroppsstorlek bättre matchar det hos stora däggdjur.
Detta är något som inte kommer att förvåna någon dykare som har haft turen att stirra in i det mörka ögat på en manta och känt det tydliga sambandet med en annan tänkande varelse som ser tillbaka.
Detta är också en grupp strålar som vi bara har börjat lära oss om, även på den mest grundläggande nivån av hur man klassificerar dem. Det var först 2009 som vi insåg att alla mantor inte var en enda art, och att de var separerade i rev och oceaniska mantor. Och nu talas det om att en tredje art håller på att lösas – den karibiska revmantan.
Dessutom har färska genetiska studier visat att mantor är mycket nära besläktade med andra djävlars strålar, och sent förra året ändrades deras latinska namn från Manta till Mobula för att återspegla detta.
Mycket mer spännande än systematik är att forskare verkligen börjar bygga upp en ordentlig insikt om hur de lever sina liv.
Mycket av denna kunskap har just publicerats i en fantastisk ny bok av Dr Guy Stevens från Manta Trust och hans medförfattare (Book Review, juli). Det är en guldgruva av information och insikt för undervattensfotografen och får mig att boka upp några mantaresor ASAP.
RENGÖRINGSSTATIONER är den mest pålitliga platsen för att möta mantor på tillräckligt nära håll för hög kvalitet fotografi. Framgång här beror dock helt på att hela gruppen dykare följer reglerna som anges i dykbriefingen. Och oftare än inte kommer det att finnas en person som inte gör det.
Ett av de mest effektiva sätten att förbättra våra undervattensbilder är att inte bara ta bilder medan du dyker, utan att dyka för att ta bilder.
Detta görs enklast när dykningen planeras och organiseras av fotografer, och är anledningen till att undervattensfotografer upplever att kvaliteten på deras bilder går framåt när de börjar bli kompisar och resa med andra fotografer.
Men med mantor har jag ofta funnit att ju färre fotografer runt, desto bättre.
STARTTIPS
Nyckeln till högkvalitativa mantafoton är möten av hög kvalitet. Och tricket här är att följa expertråd från dem som kan mantas bäst – dina dykguider.
På städstationer är det viktigt att inte blockera åtkomsten till den, genom att sväva ovanför själva stationen eller mellan den och öppet vatten. Guider är vanligtvis bra på att förklara exakt var de ska vänta, men fotografer är inte alltid bra på att stanna där!
Porträtt av en nyfiken oceanisk manta. Tagen med en Nikon D2X och Tokina 10-17mm. Subal bostäder. 2 x Subtronic blixtljus. 1/250:e @ f/8, ISO 100.
Egentligen är det lite för enkelt. Den verkliga fråga är bara att få en grupp att hålla sig till planen, och en stor grupp fotografer är särskilt sannolikt att stoppa idioten som tappar huvudet och förstör det för alla!
Orsaken till problemet är sällan en önskan att ta chansen och förstöra den för alla andra. Enligt min erfarenhet blir fotografer förvirrade när de stirrar genom sin sökare eller på sin skärm och förlorar sin perifera syn.
Hypnotiserade av vad deras kamera ser, glider de upp mot mantor, i bästa fall kommer de mellan alla andra och handlingen, och brukar skrämma bort strålarna från städstationen helt och hållet.
MIDVATTENTIPS
Silhuetten är en av de klassiska mantabilderna, eftersom dess karakteristiska kontur är så distinkt. Medan mantan närmar sig, stäng av dina blixtljus och ställ in kamerans exponering för himlens blå.
Oroa dig inte om solen överexponerar. Tajma din andning så att dina bubblor har passerat upp ovanför mantan innan den är ovanför, och skjut när den är mellan dig och solen.
Fixningen är faktiskt inte att vara den enda fotografen, det är verkligen att se till att hela gruppen verkligen förstår fördelarna med att följa reglerna, genom att hålla sig utanför städstationen och lågt till revet.
Tala om det tillräckligt mycket före dyk och budskapet kommer att genomsyra även de tjockaste skallarna, så att ingen förstör handlingen när det hettar till.
Jag drev en workshop på Maldiverna i år och hela gruppen var utmärkt. Varje enskilt manta-dyk vi gjorde var mycket produktivt.
Även när mantor inte kommer så nära, kan vi fortfarande göra starka bilder av dem bakom andra motiv. Taget med en Nikon D5 och Nikon 28-70mm, Nauticam WACP. Subal bostäder. 2 x Seacam-blixtljus. 1/125:e @ f/13, ISO 500.
MANTAS ÄR STORA. Oceaniska mantor kan nå 7 meter i diameter, så kräver ultravidvinkellinser och stor scen vidvinkelljusteknik. Jag föredrar flexibiliteten hos ett zoomobjektiv när jag fotograferar mantas (alla tre bilderna här togs med zoom) eftersom du aldrig kan vara säker på hur nära de kommer att hamna på dig.
Dessutom kan fisheye-linser vara föga smickrande när de kommer riktigt nära – ge dem en stor mage och små vingar.
Vanligtvis när vi skjuter mantor under dagen är vårt huvudsakliga val mellan att skjuta med eller utan strobes.
Mantor är filtermatare, så vi möter dem ofta i grumligt planktonrikt vatten. När det finns grupper av mantor eller djävulsstrålar som matar sig tillsammans, är det vanligtvis bäst att stänga av våra stroboskop för att fånga dessa storslagna scener. Detta fungerar bra, eftersom blixtljus helt enkelt lyser upp backscatter och mantor är inte färgglada ändå, så vi förlorar väldigt lite.
AVANCERAD TIPS
I Mexiko, Hawaii och Maldiverna kan du dyka med och fotografera mantor och djävulsrockor på natten. Ljusa ljus lyser ner i vattnet för att locka till sig en rik sooplankton, och denna fest lockar strålarna.
Förinställ fokus så att den inte jagar i mörkret, och använd höga ISO för att fånga strålarna av artificiellt ljus.
Ta sedan bilder både med och utan blixt, för att belysa respektive silhuettera strålarna.
Även om jag inte har varit nyligen, tror jag att strobes faktiskt inte är tillåtna i Hanifaru Bay, den berömda sydvästra monsunmanta-matningsplatsen på Maldiverna.
Städstationer tenderar att vara djupare, så vår fotografi drar nytta av blixtljus. Här brukar vi också luta oss ner på revet och rama in mantas mot ytan, så vi behöver blixt för att fylla i detaljerna i deras silhuetter.
Mantor är iögonfallande motiv, men vi behöver inte nödvändigtvis använda dem som förgrund. Deras omedelbart igenkännliga silhuetter gör dem till den ultimata bakgrunden i en revscen.
På städstationer kan vi komponera mantor i både förgrunden och bakgrunden för att ge våra bilder djup. Vi bör alltid hålla utkik efter andra förgrunder, till exempel anemoner med clownfiskar, mjuka koraller eller fiskstim som vi kan rama in en manta bakom.
Äntligen fångar stillbilder aldrig nåden av en mantas flygning, så överväg att fästa en GoPro, Paralenz eller liknande actionkamera på toppen av ditt hus för att få lite video- när du tar dina bilder på dessa dyk.
