Dykvärlden blev chockad när den berömde brittiske dykaren Rob Palmer dog under mystiska omständigheter i Röda havet – senast sett på 120 meter i luften och fortfarande på väg nedåt.
John Bantin, en nära vän till Rob, förklarar varför hans död inte kom som någon överraskning efter en veckas galenskap.
Grottdykare brukade berätta ett skämt om några av deras antal som dog och gick till himlen. St Peter mötte dem vid Pearly Gates och frågade vad de ville hitta i sin perfekta himmel. Ett underbart grottsystem som ingen varit i tidigare, svarade de.
Snart simmade de genom en magnifik grotta. Plötsligt vrålade en dykare på en stor svart Aqua-Zepp skoter upp bakom dem, hakade på deras lina och sköt iväg framåt i systemet.
Smakämnen grottdykare gick tillbaka till St Peter för att klaga på att de inte var först in i grottan.
"Vem var den där killen med den stora svarta Aqua-Zepp?" de frågade. "Var det Gud?" "Nej", svarade Peter. "Det är Rob Palmer. Han tror bara att han är Gud."
Inte roligt, men det säger något om Rob att han brukade upprepa den historien med stolthet. Som en av de mest kända dykarna i världen (grottdykning var bara en del av det) förstod han att han var tvungen att locka till sig avund på vissa håll. Mindre dykare var snabba med att kritisera; han verkade alltid tycka om det.
Om Rob orättvist betraktades som arrogant av vissa, kunde han säkert ta sig själv lite på allvar ibland. På en resa ombord, till exempel, konspirerade vi alla för att kalla honom Rod.
En vecka gick innan han snappade och skrek åt oss: "Jag heter Rob!" Sedan dess kallade vi honom Rod Plumber. Han blev uppgiven till godmodig ribba från sina vänner.
Rob skrev böcker och artiklar om att organisera expeditioner. De som gick på hans expeditioner visste att han som expeditionsarrangör var totalt oorganiserad!
Han var dock en exemplarisk dykare. Han var kunnig, disciplinerad, undvek risker och var alltid cool under press.
En utmärkt lärare, han missade aldrig en chans att förmedla sina kunskaper. Jag trodde att att dyka med honom var att dyka i så mycket säkerhet som möjligt. Om han hade ett fel, tänkte jag, så var det att han kunde vara lite seriös!
Mind trap
Jag dök ofta med Rob under senare år. Vi delade boende på hotell och på båtar. Jag tyckte att han var bra sällskap och en folie för min excentriska humor.
I maj 1997 skulle vi tillbringa två veckor tillsammans i Red Sea. Rob var i bra form.
Hans bagage hade gått vilse mellan sitt hem på Bahamas och London, där vi möttes, men när jag föreslog att detta var ett problem som behövde redas ut, svarade han: "John, du förväxlar mig med någon som bryr sig!" Ingenting verkade någonsin fasa honom.
Vecka ett var på mv Moon Dancer, på den tiden Peter Hughes nya live-aboard-satsning i Egypten. Rob hittade tid att genomföra en kurs för halvslutna kretsar och certifierade min fru Farzi. Det skulle bli det sista certifikatet han utfärdade.
Den andra veckan var avsatt för den första internationell konferens för teknisk dykning byrån TDI i Hurghada. Jag missade den första dagen, bestående av öppningspasset följt av ett dyk, då jag var tvungen att ta Farzi till flygplatsen.
När jag återvände till Intercontinental möttes jag av Bret Gilliam, ordförande för TDI. Han ville prata med mig – akut.
Det visade sig att nyheter hade kommit fram på dykcentrets radio att Rob inte hade återvänt från sitt dyk. Bret var tydligt chockad.
Det var jag tyvärr inte. Det var kulmen på något som jag halvt förväntat mig skulle hända de senaste sju dagarna.
Vi mötte dykbåten när den låg vid bryggan. Alla ombord led av en blandning av chock och misstro. Jag pratade med dem som hade varit i vattnet med Rob, inklusive Tim Breen, tonårsdykaren som hade samarbetat med honom föregående vecka.
Jag lämnade in ett sakligt, noggrant formulerat meddelande genom Pressförbundet. Det var inte platsen för spekulationer. Jag såg senare förvirrad när respekterade tidningar hittade på sina egna sensationella förklaringar till händelsen.
Rob hade inte använt en "hemlig re-breather" och inte heller blivit "fångad i ett svart hål", som rapporterats av vissa. Jag tror att han var instängd, men inte i någon fysisk mening. Han var fången av sitt eget sinnestillstånd.
Ett år tidigare hade Rob varit närvarande när några amerikanska dykare verkade ha gjort ett onödigt riskabelt dyk. Detta var senare föremål för rättstvister när en amerikan magasinet rapporterade det och dykarna till synes stängde leden.
Rob var inte en del av dyket, och inte heller den uppenbara "täckningen". Men på ett konstigt sätt kände jag att han kände sig förminskad av att bli utestängd. Några av dessa dykare skulle troligen anlända till Hurghada för TDI-konferensen.
Mysig narkos
Ombord på Moon Dancer hade vi blivit lovade en njutbar serie dyk. Jag var bortskämd med valmöjligheter när det kom till kompisar. Mina två favoriter var ombord – Farzi och Rob.
Men när Rob föreslog "vi gör några djupningar" bestämde vi oss för att min fru, en nybliven mamma, inte skulle ta några onödiga risker.
Så hon och jag dök tillsammans medan Rob slog sig ihop med Tim, ung men en förnuftig och intelligent dykare. Tim och Rob gick in varsin beväpnade med en dubbelsats luft och en sling-tank av nitrox 50 för dekompression.
Vid ett dyk märkte jag att de gjorde ett stopp på ett mycket större djup än oss. Tillbaka ombord på Moon Dancer tog jag en avslappnad titt på Robs dator.
Först trodde jag att det stod "12m". En kyla rann genom mig när jag insåg att jag hade läst fel "120m"! Jag tackade honom om det senare, privat, men utan resultat.
Rob hade alltid varit en stor förkämpe för teknisk dykning. Han förespråkade rika nitroxblandningar för dekompression och var en entusiastisk exponent för trimix för användning på djupet.
Han strävade efter ökad säkerhet genom att minska mängden offensiv gas i andningsblandningen. "Ta fel och du är död!" han skulle säga.
Men här kastade han allt han trodde på för vinden och utsatte sin kropp för ett dyk med en PO2 på mer än 2.7 bar, när han alltid hade förespråkat ett absolut maximum på 1.6 bar.
Jag var förvirrad och bestört. Jag hade alltid tyckt om hur Rob inte bara delade med sig av sina kunskaper utan var öppen för andras idéer. Men det gjorde ont att hitta min mentor som agerar så långt ur karaktären. Visst måste detta vara en tillfällig avvikelse?
När Rob upprepade sina djupdykningar under senare delen av veckan blev våra utbyten i hans stuga mer och mer upphettade. När han uttryckte den förbluffande åsikten att en PO2 på 3 bar var "säker", gjorde han det privat.
Men han hördes senare diskutera med andra passagerare "den mysiga effekten av narkos när den sluter sig omkring dig".
Bara vår dykguide, Sarah, verkade vara omedveten om vad som pågick. Hon rekommenderade dagligen en djupgräns på 30m i sina dykgenomgångar!
Min känsla var att det Rob gjorde var hans egen sak, men han borde inte ha uppmuntrat en ung person som beundrade och litade på honom att följa med honom på dessa dyk. Jag påpekade för honom att om något hände Tim skulle Robs karriär vara i ruiner.
Unga vapen
I slutet av veckan var jag inte så intresserad av om det skulle hända ett dödsfall – som såg ut på korten – som av vad Rob försökte bevisa.
Kunskap är makt och när du delar den kunskapen måste du dela makten. När Rob hade lärt folk vad han kunde, skulle de gå iväg och bli experter i sin egen rätt.
Vissa verkade betrakta sin tidigare lärare som ett hot. Han hade hamnat i konflikt med flera gamla medarbetare, förmodligen av den anledningen.
Det är en sak att bli känd, en annan att stanna där. Fortsatt rykte var en sak som Rob verkligen ville ha.
Jag kan bara dra slutsatsen att han, likt en gammal revolverman, kände sig hotad av yngre och nyare människor på platsen, såväl som av de mer riskfyllda och, i vissa fall, ökända bedrifterna av vissa av hans jämnåriga.
TDI-konferensen satte honom i sällskap med sådana dykare. Det verkar som om han behövde bevisa något – antingen för dem eller för sig själv.
När Bret Gilliam berättade för mig att det var Rob som hade gått vilse kände jag faktiskt en lättnad. Min rädsla för att han skulle vara inblandad i en tonårings död hade ökat för varje dyk.
Samtidigt bekräftade det för mig att det som Rob alltid hade lärt ut var korrekt.
Vem du än är måste du lyda naturlagarna och Rob valde att testa vad han hade lärt ut om syretoxicitet. Han utsatte upprepade gånger sin kropp för höga nivåer av syre.
Rob dödades av fysiken. Som han alltid sa till mig, du kommer undan med det tills du inte gör det.
När jag berättade för Bret om den föregående veckan kunde han knappt tro det.
"Men Rob var aldrig en djupluftsdykare!" var allt han kunde säga. Vissa hävdade efteråt att Rob Palmer begick självmord, men på kvällarna hade han pratat om möjligheten att bilda familj med sin fru Steffi.
Vi hade kommit överens om att barn är ens enda verkliga arv – knappast känslorna hos en deprimerad person.
Han hade precis köpt lite mark på Bahamas och planerade att bygga ett hus där. Ohälsa, äktenskapsproblem, till och med hans position inom ..TDI har angetts som skäl. Inget av dessa är sant.
Vissa säger att han hade felaktig utrustning – högst osannolikt.
Det var en dåligt grundad tävlingsserie och möjligen en mitt i livet som var hans akilleshäl.
Sista vågen
Upprepade dykningar över 100 meter i luften dödade Rob Palmer, men vi kan aldrig vara säkra på vad som pågick i hans sinne.
Den sista dagen gick han in i vattnet med Tim; två andra unga män, Jean-Michel och Mila; och en ung kvinna, Jane. Rob var dubbelt så gammal som några av dem; de såg honom som en förebild.
Scenen var ett typiskt djupvattensrev på Giftunöarna. Det var Jane som under nedstigningen bestämde sig för att stanna på 70m.
Tim och Jean-Michel säger att de stannade på 107 m, medan Mila verkar ha åkt iväg på ett eget dyk. Rob sågs senast nedanför de andra, tydligen vinkade dem att fortsätta ner.
Tim sa till mig efteråt när båten lade till: ”Han är vilse. Han kommer inte tillbaka. Han fortsatte bara att simma ner."
När jag samlade in Robs få ägodelar åt den egyptiska polisen från vårt delade hotellrum, gjorde det mig bekymrad att han hade mist livet i vad som verkade ha varit en vecka av skrämmande dårskap.
Det är en sorglig reflektion över den mänskliga naturen att Mila, några dagar efter Robs död, dykte med mig och valde att ignorera vår valda djupgräns före dyket. Jag skilde sällskap med honom på 65m och han dök upp en bra tid efter mig med 120m inloggad på sin dator.
Dykning ska inte vara en tävlingssport. Låt oss göra som Rob sa, inte vad han gjorde under den sista, galna veckan i sitt liv.
Jag hade den föga avundsvärda uppgiften att resa till Bahamas för att berätta för hans änka Steffi vad jag tror verkligen hände. Nu vill hon ha historien berättad.
Vad vi än tycker bör vi inte låta denna korta period av förlorat förnuft späda på arvet som Rob Palmer har lämnat efter oss angående dykteknik och säkerhet.
Det var trots allt han som myntade frasen: "Attitude keeps you alive".
