KARIBISK DYKARE
De dekorativa kännetecknen för dykplatserna i St Lucia är dess svampar – släpp ner på dessa natursköna rev och förbered dig för en rik del av karibiskt marint liv. STEVE WEINMAN får ut det mesta av sin vistelse – och en irriterad sköldpadda bidrar till glädjen
Höknäbbsköldpaddan såg förbryllad ut. Framför den var vad som såg ut att vara en oförarglig svampbit med röda alger fästa vid den, skräp som en dykare inte ens skulle lägga märke till, men det var något med det som fascinerade den sköldpaddan, kanske till och med gjorde den till en utmaning.
Jag hade tittat på en påfågelflundra när dykguiden Dave indikerade sköldpaddans baksida en bit bort.
Det var bara vi två på dyket, på 24m och med ingen speciell plats att vara.
Som du gör under dessa omständigheter, agerade jag som om jag inte hade sett sköldpaddan och gav mig iväg i en diskret vinkel i hopp om att i smyg röra mig runt till dess huvudände och sedan nonchalant sluta in.
När jag cirklade och slog mig ner några meter bort från den, precis ovanför sanden, insåg jag att jag hade fått den största gåvan en dykare kan hoppas på när jag närmar mig ett normalt skitskt marint liv – Upptagenhet.
Den sköldpaddan kunde inte ha brytt sig mindre om mig. Den stötte på spillrorna med sin näbb, svepte mot den med sin flipper. Detta reste små moln av sand, och
ett dedikerat team av blåhåriga och gulhåriga leppefisk hade anlänt för att hjälpa till.
När fisken rusade mot sköldpaddans leksak, vare sig den innehöll något tilltalande eller bara för att sköldpaddan ville ha den så gärna, verkade detta göra sköldpaddan rasande. Jag svär att den vid ett tillfälle lyfte på huvudet för att himla med ögonen.
Sedan ryckte den upp saken med rötterna och var iväg som en ytter på en galen löprunda och stövlade den längs sanden mot mig. Ville den äta den, behålla den eller plåga den?
Jag förblev hänförd ett tag, tills jag till slut lyckades slita mig. Det skulle finnas andra saker att se; det var vanligtvis i St Lucia.
Jag anslöt mig till Dave igen och när jag tittade bakåt kunde jag se sköldpaddan och läppfisken fortfarande engagerade i ett grumligt gräl.
Dykplatsen var Devil’s Hole, och jag var glad att jag gick vidare, annars kanske jag har missat den stora sjöhästen på dess röda abborre som visade sig vara lika behagligt likgiltig för min närvaro som sköldpaddan hade varit.
Minnesvärda ögonblick från en minnesvärd resa. Jag hade besökt den här karibiska ön några år tidigare och kom ihåg den för sina sköldpaddor och för den milda naturen i dyken.
Den här gången var jag här i oktober, chansade lite på vädret försäsongen men njöt av det faktum att strömmarna verkade starkare den här gången, vilket underlättade lite njutbar driftdykning.
Jag bodde också på en resort som jag länge velat besöka, en av de mest kända på ön. Anse Chastanet är en anmärkningsvärd blandning av arkitektur med naturen, som sträcker sig vertikalt genom träd, lövverk och blommor till dess uppförsbacke och ännu mer exklusiva systerresort, Jade Mountain.
Vi hade deltagit i en mottagning där vid ankomsten, smuttade på cocktails högt över trädgränsen och förundrats över utsikten norrut mot de berömda tvillingarna Pitons, och lagren av infinitypooler för rummen nedanför. Ägarna hänvisar ofta till att "den fjärde väggen" är frånvarande i många rum, vilket underlättar spektakulära vyer.
Dessa ägare är Nick och Karolin Troubetzkoy, som nu planerar en tredje utvecklingsfas på den 60 hektar stora egendomen. Jade Sea kommer att svepa ner mot de två privata vikarna nedanför, med sina silversandstränder som sveper in i det som nu är ett marint reservat.
Vårt rymliga rum vid stranden låg på ett önskvärt läge eftersom det var bara några steg från Scuba St Lucia dykcenter.
Det innebar en slingrande stigning till restaurangen långt ovanför för frukost och middag – man kunde alltid ringa efter en skyttel, men träningen var välkommen.
Och rummet var välutrustat och mycket bekvämt.
Jag hade inte långt att gå på min första morgon för att checka ut dyket. Enligt min erfarenhet kan dessa visa sig vara lika bra som vilket annat dyk som helst, och detta stranddyk satte verkligen upp veckan på ett bra sätt.
Ute på sanden och i sjögräset fanns ett antal set-pieces som garanterat kunde avleda alla dykare, nästan som om de var där genom design. Jag menar, hur kan du klaga på att se en liten vit sjöhäst under de första ögonblicken av ditt första dyk, och senare en liten röd grodfisk perfekt placerad för porträtt.
Det var muränor, påfågelflundror och flera skarpnäsålar som gled omkring i det fria. Jag skulle se mycket mer av dessa attraktiva ormliknande ålar än jag minns att jag sett tidigare i Karibien.
Den eftermiddagen gjorde vi det första av flera besök i en av centrets fyra dykbåtar till Fairyland, en plats som jag mindes väl. Det sammanfattar St Lucias överklagande, eftersom det ser så jäkla bra ut.
Jag antar att de flesta av oss har blivit för vana vid att se en försämring av korallreven nuförtiden. Korallerna i St Lucia är inte mer orörda än de är på andra håll, men det finns gott om vackra hårda koraller, särskilt av hjärnans övertalning, och ett överflöd av mjuka koraller inklusive sjöfåglar.
Men det som gör att St Lucia-reven sticker ut är svamparna och deras variation.
Enorma röda tunnor, gul-till-guld-rör, lavendel-till-lila pelarsvampar och alla platta beläggningar i alla tänkbara färger ger extraordinära havslandskap, och ingenstans är detta mer uppenbart än i Fairyland.
Jag hade läst om människor som lider av trypofobi, rädslan för hål. Det är en fruktansvärd plåga som jag inte skulle önska någon, och jag skulle verkligen avråda dem från att dyka i St Lucia, eftersom överflöd av svampar i containerstil betyder att det finns hål överallt.
Också vanligt på platser som Fairyland, som det finns en hel del av, är revinvånare som trumpetfiskar som poserar mot svamparna och viftande mjukkorallblad, sergeant-major, papegojfisk och klarröda storögda som lurar i pölar av skugga. Då och då tittar du över för att hitta en ensam barracuda som skuggar dig, på sitt olycksbådande sätt.
Jag erkänner fritt att ha varit lite av en frossare under vistelsen på Anse Chastanet. Detta gällde maten, som var exceptionellt bra, men också dykningen, eftersom jag hade varit ute ur vattnet ett tag, så fyllde jag mina stövlar.
Eftersom det var försäsong fanns det inte så många andra dykare i närheten, men jag höll dykbåtsbesättningarna och guiderna sysselsatta med att färja mig till de många dykplatserna, de flesta bara en kort resa bort, söderut mot Pitons eller norrut mot Anse La Raye.
Killarna påstod sig vänligt att de föredrar att jobba när jag uttryckte min halvhjärtade skuld – och jag var glad att kunna tro dem. De var ett fantastiskt sällskap, mycket professionella och en kredit till verksamheten.
Hur trevliga reven än var kunde de ibland verka lite lika (de hade inte gjort det om jag varit mindre girig). Men det var särskilt trevligt att dyka ett par vrak för en omväxling.
Vi kunde kombinera den nya tjejen Vicky B med beprövade och pålitliga Lesleen M på ett fantastiskt dyk med, jag är glad att kunna säga, andra gäster med på turen vid detta tillfälle.
Vicky B hade inte varit ett vrak när jag senast besökte. I själva verket hade det sjunkit som ett konstgjort rev i bara cirka 18 månader, så det var inte mycket koloniserat.
Det ligger precis utom synhåll för Lesleen M i området Anse Cochon (svinbukten), en del av ett försök att öka antalet dykplatser och ta bort trycket från befintliga, men också där eftersom det äldre vraket blir mindre säkert att penetrera.
Vicky B hade haft ont i ögonen och legat i beslag i hamnen i huvudstaden Castries i sju år. På havsbotten på 25m eller så gör den sig nu användbar.
Denna 1960-byggda fraktbåt har också ett lite skumt förflutet. När den beslagtogs utanför St Lucia 2011 visade det sig att dess last innehöll, i ett fack i fören, betydande mängder kokain, cannabis, vapen och granater. Sex Guyanesiska besättningar greps; ägaren gömde sig.
Vi turnerade vraket från linjen i aktern, där rodret och stödet sitter fri från sanden. Stim av betesfisk hängde över däck.
Över huvudet och dominerande på scenen var kranen, som redan stödde en överraskande mängd frondy tillväxt när den dinglar över ett lastrum som är öppet att utforska. En gaffeltruck har lämnats där inne. Har den eller kranen någonsin hanterat smuggelgods?
Den urholkade fören med sin vinsch och resten av vraket ska göra fotograferna nöjda. Vi stannade en tid innan vi skjutsade över till Lesleen M.
Omkring 50 meter lång, byggd 1947 och sjunkit tillbaka 1986, det som slår dig är den strålande koloniseringen av vraket av koraller, svampar och fiskar.
Den här gången utgick vi från fören och kunde, när vi arbetade oss fram, se att skrovet där lastrummet börjar har vikit in sig. Det finns gula tubsvampar överallt – noll in och du hittar renare räkor bland dem.
Spräckliga muränor och stenfisk har hittat hem där också, märkte jag.
Layouten är inte olik Vicky B och ger en uppfattning om hur det kommer att se ut några decennier framåt. Det är en njutning av ett dubbeldäckare.
Närliggande Anse Cochon korallrev är också välbefolkat och ger ett trevligt grundt uppföljande dyk.
Andra pittoreska platser kom och gick i vad som blev en oskärpa av svampar, koraller och fiskar - Coral Gardens, Pinnacles, Jalousie och landmärket Pitons.
Jag ser dessa tvillingtoppar på en hamstring när jag kör längs Londons North Circular Road, och de får mig alltid att längta till Karibien.
Den dagen vid Pitons drogs jag till en hemsökt kreolfisk med ett parasitiskt kräftdjur fäst vid sin gäl. Jag önskade att jag kunde ha tagit bort den.
På väg vidare verkade en rosa grodfisk anstränga sig för att nå den djupare orange nyansen av korallen som den försökte smälta in i. I närheten dansade en blå Pedersons räka omkring, och jag tittade upp från den för att se ett stim av bermudafärna. Korallrevskaméer. Även på säkerhetsstoppet hade vi sällskap av en ensam bläckfiskunge.
Enda nackdelen var ett par lejonfiskar. Ofta, när man är i en grupp, kommer en vaksam guide längst bak diskret att sopa in sådana inkräktare i en container.
Jag började dyka på tisdagen och vi täckte mer mark när strömmarna ökade, som vid Grand Cay och Malgretoute. Detta erbjöd också chansen till en snabbare snurr genom Fairyland än jag hade upplevt tidigare.
En liten kontrast till några av platserna var Turtle Reef, som vi besökte ett par gånger. Det var en så kort tur ut på båten att medan jag fortfarande frågade hur långt det var så var vi där.
En förlängning av husrevet med sjögräs och koraller över sand, det är en glad plats att vara på. En bläckfisk Burrow är det första nödvändiga stoppet, men du har turen att se mer än ett eländigt öga insvept i tentakler. Koraller pryds av mångfärgade julgransmaskar, och här är det en gyllene grodfisks tur att misslyckas med att göra sig oansenlig.
En handfull taggiga hummer viftar med sin antenn från angränsande avsatser, men stjärnsvängen är en gigantisk grön muräna.
En sköldpadda simmar in i synen, men den hänger inte runt. Fair enough – jag kan knappast förvänta mig att de alla ska vara upptagna.
FAKTAFIL
KOMMER DIT: Steve flög med Virgin Atlantic. Dessa flyg stannar 2020 men direkta BA-flyg fortsätter.
DYKNING & BOENDE: Scuba St Lucia är en PADI 5* dykanläggning at Anse chastanet.
NÄR MAN GÅR: Året runt, även om den karibiska stormsäsongen sträcker sig från juni till november. Vattentemperaturen är 28-30°C.
PENGAR: Östra Karibien eller US-dollar.
PRISER: Flyg tur och retur från £530. Rumspriser per natt från US $375 (två delar). Ett paket med 10 dyk kostar $350, nitrox lägger till $75.
BESÖKARE Information: Saint Lucia Caribbean Island officiella turistwebbplats
