Vilda Alaska

"Hej, behöver ni ett lyft?" När vi stod utanför Valdez flygplats med vår hög med dyk- och fotoutrustning, och inget transportmedel i sikte, var detta erbjudande från en vänlig främling vid namn Jeff, som arbetade på flygplatsen, musik i våra öron.

Vi hade precis anlänt efter en längdflygning, så detta var själva början på vårt dykäventyr i Alaska.

Det oönskade erbjudandet att köra oss till stan var symboliskt för den vänlighet och vilja att hjälpa till som vi skulle stöta på under vår tid här.

Vår dykexpedition började på allvar nästa morgon, efter en vilsam natt på ett hotell vid vattnet. Vi lastade vår utrustning, gick ombord på en transportbåt och begav oss från Valdez Harbour till Fidalgo Bay, tre till fyra timmar bort.

Vårt mål för resan var att uppleva Alaskas undervattensvärld, fördjupa oss i vildmarken och eventuellt hitta laxhajar i vattnet i Prince William Sound.

Men innan vi ens hade kommit fram till Ravencroft Lodge, vår verksamhetsbas för veckan, befann vi oss i det iskvävda vattnet nära Columbia Glacier.

Isberg, både små och stora, och av olika former, storlekar och färger, guppade i det kalla vattnet. Till skillnad från andra arktiska regioner, där grupper av sälar kan ses dra ut på isbergen, bjöds vi på platsen för dussintals uttrar som kopplade av på sina toppar. Sugen att snorkla på isbergen blev oemotståndlig!

Vår resa till lodgen fortsatte, med iakttagelser av bald eagles, stellar sjölejon och falska späckhuggare som höll oss och våra kameror sysselsatta. Så småningom kom vi fram till den välutrustade vildmarkslodgen och vår uppmärksamhet riktades mot dyken framför oss.

Vattnet i Fidalgo Bay är något skyddat mellan två landremsor och några höga berg, men de är öppna mot de exponerade sträckorna av Prince William Sound, och kan snabbt bli grova.

Vi hade turen att havet var lugnt under vår tid i området.

Vårt första dyk var direkt framför lodgen, och vi blev direkt fascinerade. En lummig trädgård av sjögräs var hem för vackert utsmyckade opaliserande nakengrenar, små geléer, diverse krabbor och en mängd sjöstjärnor, medan vi längre ut på något djupare vatten hittade strålande färgade sjöstjärnor och fotlånga sjögurkor som vandrade i en bädd av tjurkelp.

En av dykarna i gruppen lokaliserade en oxymoronisk liten jätte Stilla havet bläckfisk gömmer sig i en stenig lya.

Vi såg inte den här personen, men vi skulle stöta på en på vårt sista dyk på expeditionen.

tillbaka i sjögräset, vi hittade en gammal övergiven malmvagn, en kvarleva från kopparbrytningens tidigare historia i området. Ravencroft Lodge är byggd på en före detta gruvplats och, förutom denna nedsänkta vagn, finns det artefakter utspridda på lodgens område.

En kort vandring in i skogen tar besökarna till platsen för den ursprungliga gruvan. Brytning av koppar skedde i början av 20-talet innan den övergavs på grund av fallande kopparpriser.

Innan vi siktar in oss på djupare dykplatser, utnyttjade vi gynnsamma tidvatten för att utforska en glaciärmatad flod där laxen börjar sin vandring från havet uppströms till sina föredragna lekplatser djupare in i skogarna. Här, på bara 1.5 meters djup, kämpade vi mot det häftiga ruset av tumlande 8°C vatten för att förbli stilla och fotografera hundratals kompisar och rosa laxar, när de rusade förbi i ett desperat tryck för att passera genom fallna träd, vattenfall och klippor och fortsätta deras resa uppströms.

Vissa skulle rusa förbi oss i ett frenetiskt tempo, medan andra kunde hittas vilande i virvlarna och poolerna, som för att hämta andan innan de gjorde en ny knuff uppströms. När vi vandrade tillbaka till våra skiffs var vi alla utmattade, upphetsade och nöjda över att ha sett ett av naturens mirakel.

Gryningen kommer tidigt till Alaska under sommarmånaderna, och nästa dag var vi vakna långt före frukost, och väntade ivrigt på vårt första sökande efter den mystiska laxhajen.

När vi pysslade med våra kameror och monterade ihop vår utrustning, gick vi igenom detaljerna om vilka förhållanden vi skulle leta efter och hur man dyker med de skitiga hajarna.

Enligt experterna på Ravencroft behövde vi platt-lugnt vatten för att upptäcka den lilla ryggraden FIN skära genom ytan. När vi väl upptäcktes behövde vi hitta en "spelare". Det här är en haj som är intresserad av att äta och som inte är för skrämd för att vara otillgänglig.

Det kan ta lite tid, fick vi veta, och det gjorde det faktiskt. Efter flera timmars letande hade vi faktiskt inte hittat någon.

Detta mönster skulle upprepas under de närmaste dagarna. Vi såg en individ på ytan, men vi kunde aldrig ta oss ner i vattnet med en.

Naturen är inte förutsägbar: en ovanligt kall sommar kan vara anledningen till att vi misslyckades med att hitta laxhajar under vårt besök.

Teorier om varför laxhajar frekventerar dessa vatten och hänger kvar på ytan under sommarmånaderna fokuserar på vattentemperaturen. Varmblodiga kan de stiga från djupare, kallare vatten för att sola sig i havets varmare ytskikt. Säsongen för att upptäcka dem är kort, bara några veckor över månaderna juni och juli.

Vårt sökande kommer att fortsätta på en framtida resa, i hopp om att äntligen fånga fotografier av denna svårfångade varelse!

Efter vårt sökande efter hajar bestämde vi oss för att dyka några klipphällar i närheten.

På en plats känd som den magiska trädgården hittade vi mattor av enorma plommonsippor och metridiumanemoner som prydde stenblocken. Dessutom fotograferade vi svart stenfisk och andra arter av Alaskan bottenfisk.

Dykplatserna här består i allmänhet av en stenig sluttande terräng till cirka 20-25 m djup, då de vanligtvis faller av på en vertikal vägg till 180 m eller mer.