Kräftans vändkrets

RÖDA SEAD HAR MER ÄN 1200 fiskar och 300 korallarter. Den berömda koralltriangeln i Stilla havet har 2228 fiskar och 605 koraller. Jag nämnde den här jämförelsen med undervattensfotografen David Doubilet från National Geographic.

"Koralltriangeln är som att dyka in i en regnskog med tunnland av olika arter," svarade han. "Röda havet är som att ta en promenad i en engelsk trädgård - lite av det här och lite av det."

Jag tycker alltid att det här svaret sammanfattar Röda havet perfekt. Med mångfalden av rev och öar som ligger mittemot Kräftans vändkrets i södra Egypten, bör du alltid förvänta dig det oväntade.

Jag delägde ett av få dykcenter i Sharm på 1980-talet, så det är bara naturligt att jag längtar lite efter gamla dagar – den äventyrliga andan, de desperado dykteamen, de milda, avslappnade beduinerna, stora tomma egyptiska ökenlandskap, uncrowded dykplatser och orörda vrak.

JAG BÖRJADE MIN RESA vid den nya konstgjorda marinalagunen vid Port Ghalib, söder om Marsa Alam internationella flygplats.

Det var inte för fullt, men tillräckligt fullt för semester-makare glada att fly Europas kvardröjande vinterblues.

Jag checkade in på Marina Lodge Hotel, där Emperor Divers har sitt säte, dess flotta dagbåtar förtöjda på bryggan precis framför hotellet. Det är en professionell operation som besöker lokala men ganska likgiltiga platser på randiga rev bredvid strandlinjen och kustrevet, särskilt bra för dykare och om du har tur kan du stöta på en dugong som betar på sjögräset, eller se den enorma grönskan. sköldpaddor vid Marsa Mubarak eller Ras Shona.

Vid Ras El Torfa hade jag till och med sex flasknosdelfiner simma in bakom mig i hastighet, nästan inom beröringsavstånd, med ögonen stadigt fästa på något uppdrag upp längs kusten.

Vilket välkommen tillbaka till Röda havet tänkte jag – förvänta dig det oväntade!

General Manager Luke Atkinson berättade för mig om kejsarens "Deep South" liveaboard resplan till St John's reefs, med enstaka besök på Zabargad och Rocky Island, så detta blev min reservplan, om allt annat skulle misslyckas söderut.

Under tiden föreslog han att jag skulle bege mig de 100 milen eller så söderut till Hamata. Det lät som min typ av lugn plats, bort från de galna folkmassorna på rivieran med bara ett fåtal orter, dykar- och snorklarfokuserade och dagsturer ut till det stora revkomplexet Fury Shoal.

Sedan stötte jag på Christof Clausen från Orca Dive Club, som berättade att han reste ner till dess dykcenter på Wadi Lahmy Azur Resort i Hamata. Han sa att jag var välkommen att boka en tur och kolla upp det.

Vi begav oss nästa morgon söderut längs kusten med dess kalejdoskop av öken- och revfärger på vägen till Port Bernice och Sudans gräns.

Christof delade med sig av historien om områdets utveckling längs vägen och gjorde ett pitstop vid ingången till den enorma nationalparken Wadi el Gemal.

Senast jag reste den här vägen hade varit runt 1990, då det inte hade funnits någon flygplats och inga hotell, bara den udda beduinska strandhyddan och de utspridda mangroveskogarna. Vi passerade ett antal ofärdiga hotell i väntan på nästa delbetalning om det skulle bli en uppgång i den egyptiska ekonomin.

Ett val skulle ske inom några veckor, och det fanns jättebilder på president Sisi överallt.

Christof verkade optimistisk om Egyptens framtid och kände att saker och ting äntligen började förbättras för dess 100 miljoner människor. Det hade bara varit 65 miljoner när jag jobbade där för bara en generation sedan!

VI PASSADE HAMATAS HAMN med sin handfull båtar och rullade in på 4* resorten, som verkade ganska tom (ur en gästs synvinkel).

Det fanns en kort brygga tvärs över revbordet direkt framför dykcentret så att snorklare och alla dyknivåer kunde besöka husrevet, där jag fick höra att spanska dansare nakensneglar ofta sågs.

Vi hoppade in den eftermiddagen och det fanns mycket att njuta av. Det var en klassisk scen vid Röda havet, med havet precis utanför dörren och inget krångel att nå utkantsrevet. På kvällen var hotellet plötsligt fullt, och ett utmärkt urval av god mat serverades till de främst tyska familjerna.

Avslappnad och vänlig Orca Dive Club, som drivs av Alaa med dykinstruktörerna Hazem och Gondel, gjorde en idealisk bas. Under de kommande två veckorna gjorde jag dagliga resor ut till Fury Shoal, med dess val av 35 rev och öar. Nära stranden och ett kort avstånd från Hamatas hamn ligger Siyul-öarna, ett bildskönt kluster av sandiga korallöar. Bakgrunden av kustbergskedjan och västerländska solnedgångar skapade fotogena mellanlandningar mellan dyken.

Sha'ab Sataya eller delfinrevet, med sin bosatta flock av spinnerdelfiner, är ett måste-dyket på de yttre östliga reven, där vi regelbundet såg ett 50-tal delfiner och ibland många fler. Det var en populär löptur, men man får bara bada och snorkla med dem, och mycket riktigt att inte röra dem.

De simmade i metodiska cirklar i tryggheten i den inre lagunen, tyst sovande och vilande från sina jakt- och mateskapader i öppet vatten.

Sha'ab Malahi-, Abu Galawa- och Claudio-reven bjöd på enorma tempelliknande hårdkorallformationer, i superbt skick, med enorma grottor och simvägar som gav utmärkt variation och spänning.

Slutligen gav Sha'ab Maksur, det östligaste revet, glimtar av pelagisk fisk: tonfisk, grårev och bosatta vittippshajar och en mantor. Mjuka koraller var produktiva på de två vertikala pelarpelarna på den södra platån, vilket gjorde det annorlunda från de andra hårdkorallstrukturerna i Fury Shoal-reven.

EFTER CASUAL utcheckningsdyk vid Abu Dabab, vi seglade över natten till St John's system med ett dussintal rev och stim. Under loppet av två charter per vecka dök vi Habili Ali, Gota Soraya, Dangerous, Gota Kebir, Umm Aruk, Abu Basala, Paradise och St John's Caves. Alla var förstklassiga och mångsidiga, inklusive revbord och vertikala väggar, med sandiga platåer vanligtvis med flera enorma vertikala korallpelare och bordskoraller.

Där strömmen träffade revet fanns det också en chans att se stora grejer: mantor, oceanisk vitspets, grårev och bosatta vittippshajar, stimande barracuda, tonfisk, snapper och trevally.

De mjuka korallerna hängde ljusa och vackra från de hårda korallväggarna, och du kunde inte undvika det Röda havets varumärke, det brummande lagret av klarröda anthias, miljoner av dem.

Platåerna var fyllda med blåfläckiga rockor, skorpionfisk, muränor, lejonfisk, clownfisk och anemoner, Picasso triggerfish, sweetlips och banerfisk.

St John's Cave var en skönhet! Guidad i en fil, tittar på vår flytkraft och fenor, gled vi igenom ett 60 minuters dyk i vördnad för labyrinten som vävde sig igenom revbordet till lagunen och tillbaka igen.

Glasfisk, sopmaskiner och utsökt färgade små hårdkorallgrenar och koppkoraller packade grottornas djupa hörn och tak.

Det var dags för Zabargad och Rocky Island, mitt ultimata uppdrag, 20 mil från Sudans gräns och ganska mycket smäll på Kräftans vändkrets.

Vi dök först på Rocky Island, med sina enorma katedralliknande väggar, fantastiskt ljus och klarblått vatten.

En flock med ett 50-tal delfiner hälsade oss välkomna när vi förtöjde. Vi tog RIB före frukosten till den nordliga punkten och sjönk till 40m i superb all-round sikt.

Det var den där definitivt fantastiska, neutralt flytande undervattensupplevelsen, även om inga hammarhuvuden denna gång, bara glimtar av grå revhajar.

Vi drev tillbaka mot båten i strömmen och passerade genom enorma gorgonianer och svarta och piskakoraller, med ett överflöd av friska mjukkoraller och marint liv. Det kändes underbart att vara tillbaka.

Efter ett andra dyk begav vi oss till Zabargad, som liknar den norra Tiran Island i storlek men mycket mer avlägsen och mindre besökt. Endast en annan båt var närvarande.

Ett utmärkt driftdyk ut till den östliga punkten avslöjade vackra bordskoraller i grunden. Blåfläckiga rockor och muränor verkade skräpa ner på revet.

Äntligen var det dags att bege sig norrut. När vi passerade nära Ras Banas-punkten kunde vi se militärposterna och beduinlägren utspridda längs halvön. Vi dök oss igenom Fury Shoal igen och seglade sedan över natten till Elphinstone Reef, som jag senast hade besökt cirka 20 år tidigare.

Elphinstone har blivit högt rankad bland dykare, med sin oceaniska vitspets och andra observationer av stora hajar och underbara rev. Jag slogs av antalet dagbåtar förtöjda på revet, till och med RIBS från lokala dykcenter, vilket säkert måste vara en utmattande, ojämn tur för dykare att uthärda. SMB är avgörande.

Ändå utövade Elphinstone sin magi och serverade två utmärkta dyk längs norra och södra platåerna, drivande längs den solbelysta östliga väggen. Återigen hade vi bara glimtar av hajar, även om mot slutet, lågt i luften, en ensam oceanisk vitspets cirklade i det blå.

Tillbaka ombord jämförde de nyare dykarna, några med GoPros, upphetsat sitt första närmöte med en riktig haj, skrattade åt hur de var nere på 50 bar och försökte ta sig ombord igen eftersom det hade cirklat närmare och närmare, och de hade insett att de var i jaktzonen för ett stort rovdjur! Hany och Amr hade naturligtvis styrt dem tillbaka till säkerheten.