Södra Tobago – flod, hav och hav

"hur är vattnet, randy?" John Austin, delägare med fru Wendy från R & Sea Divers. Hans chef dykmästare, med sina 20 års erfarenhet av att dyka i Tobago, svarade: "Är svart, man!"

Vi var i Tobago på Wendys inbjudan, R & Sea är medlem i Association of Tobago Dive Operators (ATDO). Hon och John hade flyttat dit från Basingstoke för 15 år sedan, efter en initial semester besök och flera till under de följande 18 månaderna. När R & Sea Divers kom till försäljning köpte de den.

Vi bodde på Shepherd's Inn, tidigare Toucan Inn, köpt och renoverat av Colin "Sheppy" Shepherd 2014. Beläget på södra spetsen av Tobago vid Crown Point, det är precis tillräckligt långt bort från stadens livliga centrum men inom gångavstånd av massor av barer och restauranger, och en fem minuters bilresa från stranden, där dykanläggningen och båten finns.

Vi tittade frågande på John och Randy. Vattnet såg inte svart ut från där vi stod, mer ljusgrönt. "Det är Orinoco - vädret har varit dåligt i Venezuela," förklarade John. Fortfarande inte mycket klokare, vi packade upp vårt kit.

Vi fick sällskap av Sonia, på semester med maken Adam, medgäster på Shepherd's Inn. De turades om att dyka varje dag medan den andre tog hand om sin fem månader gamla pojke Ocean. Det var Sonias tur idag.

R & Sea Divers erbjuder vanligtvis små grupper, personlig dykning, även om det kan ta hand om större grupper från dykklubbar. Idag var det bara vi tre.

Randy och kapten Shomari hjälpte till att bära vår utrustning på dykbåten, förtöjd utanför stranden. Shomari manövrerade skickligt båten ut på djupare vatten innan han rusade runt spetsen av Crown Point och österut, där Atlanten möter Karibiska havet.

Väl förbi spetsen såg vi vattnet bli mörkbrunt. Enligt Randy bärs floden Orinocos plym på Sydamerikas fastland upp på Guyanaströmmen, nära stranden av både Tobago och systerön Trinidad.

Detta, sa han, var en av faktorerna som gör dykning i Tobago speciell.

flodplymer förekommer där näringsrika vatten från djupa inland, inklusive lera eller skräp som svepts in i vattnet av regnstormar, trycks långt ut i havet på en ström. Detta utövar ett enormt inflytande på rev och marint liv. Det vi såg var resultatet av den senaste tidens regnstormar i Venezuela, 100 mil bort.

På grund av Guyanaströmmen kan flödet vara ganska starkt runt Tobago. Flying Reef är ett driftdyk, med varierande strömstyrkor beroende på tidvatten och måncykel. Randy sa åt oss att hålla oss nära, för i mörkret var sikten sannolikt låg. Han påminde oss om det vanliga sökmönstret på en minut vid separation flera gånger.

Vi rullade in i det lite hackiga vattnet och gick snabbt ner som en grupp. Randy hade sin SMB upp.

Under de första metrarna var vattnet mjölkgrönt, med 5-7 m sikt och en anmärkningsvärd haloklin där havets saltvatten mötte Orinocos sötvatten. Längre ner passerade vi in ​​i Randys "svarta" vatten – i verkligheten en väldigt mörkbrun soppa.

Vi stängde ihop oss när sikten minskade ytterligare tills vi, vid cirka 10 m, dök upp i mjölkgrönt vatten igen.

Genom en annan haloklin förbättrades siktet till 10-12m. Vi gick ner till 14m och en sandig havsbotten spridd med korallblock, otroligt många jättesvampar och stora blad av mjuka koraller som vajar i strömmen.

Vi försökte hålla oss tillsammans i medelströmmen, men efter fem minuter, när jag vände mig om för att ta ett foto, tog strömmen upp och delade oss i två kompispar. När vi flög över revet letade vi efter tydliga tecken på luftbubblor, men efter en minut av att inte ha sett varken bubblor eller Randy och Sonia följde vi planen och steg upp.

Lyckligtvis gjorde vi det nära båten, och Shomari såg oss utan att vi behövde distribuera vår SMB. På den korta tiden kunde vi se att Randy och Sonia, på lite olika djup, hade burits ganska långt.

Efter att ha blivit upphämtade bestämde vi oss för att släppa ner igen, men allt för att hålla oss inom beröringsavstånd.

Längst ner hade strömmen sjunkit något, och när vi fortsatte stannade gruppen som en för fotografi, det bleknade till praktiskt taget ingenting. Vi flyttade isär och tillbringade de sista 20 minuterna av dyket med att utforska reven, hitta ett stort koralltäckt ankare och kedja på sanden.

fisken verkade mycket rikligare än jag hade sett någon annanstans i Karibien. Chunky grå och franska angelfish dominerade platsen, omedvetna om vår bortgång när de chomped ner på revet. Trumpetfiskar fanns överallt, kamouflerade i bladen och tillräckligt stora för att vara lätta att upptäcka. Gulrandig snapper i stora skolor sökte skydd bland de mjuka korallerna och runt ankaret. Vi såg också fisk som vi aldrig sett förut i Karibien.

Det första undervattensfärgfotografiet som någonsin tagits var av en svinsnäppare utanför Florida 1926. Jag hade aldrig sett en förut men kände igen dess distinkta form och mönster.

Målad hummer och vitfläckiga och jättegröna muränor gömde sig i springor. Pilkrabbor lika stora som mattallrikar stod bredvid för att fånga passerande byten.

Från dykbutiken hoppade vi in ​​i vår hyrbil, ordnade för oss med Sheppy Auto Rentals, Colin Shepherds ursprungliga verksamhet på ön.

Detta gjorde det möjligt för oss att utforska södra delen av ön varje dag efter dykning, vanligtvis med en roti-butik för lunch. Tillsammans med en lokal öl gick en enorm kikärts-, potatis- och kycklingfylld inslagen roti bra – och allt för under 3 pund styck!

Republiken Trinidad & Tobago har tjänat sina pengar på oljan och gasen som borrats utanför den större huvudstadsön, där de flesta företag och regeringen är baserade. Däremot är Tobago sömnigt och tyst, med turism och dykning som sin huvudsakliga, men mycket lilla, industri.

Oljeintäkterna har sjunkit men regeringen har gjort lite för att marknadsföra Tobago, och dess turismverksamhet går ont. Antalet besökare årligen har sjunkit under de senaste 10 åren från 100,000 17,000 till XNUMX XNUMX.

När vi kollade förhållanden nästa dag, gav Randy oss några alternativ för dykplatser, och vi bestämde oss för att gå västerut mot Mount Irvine och dyka Maverick. Orinoco-flödet passerar öster om Tobago, så det skulle inte påverkas.

Jag hade valt mitt makroobjektiv, baserat på föregående dags erfarenhet, men var glad över att dyka ett vrak som John hade berättat för mig var fullt av makroliv.

Hoppade över lätta dyningar kunde vi se att sikten hade klarnat något. Vi passerade Pigeon Point, med sin vackra strand, och över Nylon Pool, namngiven av prinsessan Margaret för att hon tyckte att vattnet var lika klart som hennes strumpor och fick en att se 10 år yngre ut. Sedan passerade vi grunda Buccoo Reef, populärt bland snorklare och båtar med glasbotten.

Mavericks förtöjningsboj ligger två mil från Mount Irvine-stranden. Hon var en passagerar- och lastfärja, byggd 1960 för transit mellan Trinidad och Tobago, och efter nästan 40 års tjänst sänktes hon av ATDO och Tourism Development Company som ett konstgjort rev på 32 meter, som stod nästan upprätt på en platt sandig havsbotten.

Med en längd på 60 m och en bredd på 11 m kan vraket utforskas i ett dyk, men med toppen av styrhytten på 24 m begränsar deco-gränser vanligtvis dyktiden till cirka 40 minuter.

vi följde förtöjningslina ner till toppen av vraket. Vis var mer som det, på cirka 15m, och vi kände knappt någon ström. En stor skola regnbågslöpare kom fram för att möta oss innan vi nådde det färgglada däcket, täckt av koraller, stora gorgonfans och mjuka koraller. Fisk fanns överallt.

Randy tog med Adam på en rundtur i vraket medan Mateusz och jag koncentrerade oss på det mindre livet på den upphöjda fören, masten och styrhytten.

Många vackra men farligt taggiga eldmaskar hängde på sjöfanns grenar; några få kröp över däck. Jävsjälvisk och renare leppefisk flög omkring, och små blekiga ansikten stack komiskt upp ur nästan varje hål. En nyfiken vitfläckig filfisk, misshandlad och saknar det mesta av sin "fil", följer oss runt däck en tid.

Efter 35 minuter gick vi upp på linjen. Vid 5 m betecknade en knut säkerhetsstoppets djup. En rörelse fångade mitt öga – gömd i knuten gömde sig en liten smal filfisk.

Tillbaka ombord frågade Adam Randy om den jättelika fisken under aktern. Jag sparkade mig själv för att jag inte följde dem när Randy förklarade att de var cobia, och stora sådana.

Tillbaka i Mount Irvine Bay svalkade vi oss i det grunda, medan Shomari sprang till den lilla strandbaren för att kolla på utvecklingen i världscupen. En andra, mycket lat bimble följde vid Mount Irvine Wall, vid kanten av buktens norra ände.

Intressanta klippformationer och simturer gjorda av stenblock och korallblock på den sandiga havsbottnen fick oss att upptäcka många tjocka havsänglar, havabborre, apelsin och vitfläckiga filfiskar, en stor men skygg piggsvinsfisk, ganska vassa puffer, målade hummer och en vit rev bläckfisk begravd i ett snitt i väggen.

Randy såg en humungous kungskrabba under ett litet överhäng, följt av något mycket sällsynt att se, särskilt i dagsljus – en kortnos, rödläppad fladdermusfisk.

När jag gick in för att ta ett foto av den estetiskt utmanade varelsen, fick en liten rörelse under mig mig att hoppa.

En perfekt kamouflerad stenfisk varnade mig för dess närhet.

Där klippkanten mötte sanden fångade jag mig i dansrörelser liknande de som gjordes av unga trummor. Små 2 cm fiskar med långa ryggfenor som band verkade vara runt varje hörn. Det tog en nätet sök senare för att upptäcka att de var unga höghattar. Ännu en första för mig!

Med ett medeldjup på 13m hann vi med ett 81 minuters dyk innan vi motvilligt återvände till ytan.

Middagen kunde inte komma snart nog, eftersom vi njöt av en utsökt kokosräka och dagens fisk på restaurangen vid hotellets pool. För ett litet hotell överträffade maten vida våra förväntningar.

Med Sonia och Adam på turné på ön nästa dag hade vi båten för oss själva. Vi ville åka tillbaka till Mount Irvine och utforska två platser. Återigen hade vi makroobjektiv på, så vi letade efter långa grunda dyk.

Mount Irvine Extension var en fortsättning på föregående dags andra dyk. Eftersom det var lågvatten kände vi en liten våg när vi utforskade en liten vik, bildad av klipporna ovanför, och fortsatte genom kanjoner och överhäng.

En ung, nyfiken höksköldpadda kom nära för att kolla in oss. Den 15 meter långa havsbotten hade bildats till konstiga, enhetliga sandbulor som jag inte sett förut. När vi simmade över en stor sten fanns på sanden nedanför en enorm sydlig sting ray med sin svans saknad. Dess vingspann var mer än 1.5 m.

holländarens rev, strax utanför stranden, var vårt andra dyk, uppkallat efter en korallklädd kanon som hittades där och som ursprungligen troddes vara holländsk, fastän i själva verket fransk. En annan kungskrabba, en gigantisk grön muräna och massor av grå och franska angelfish hittades runt stenblock täckta huvudsakligen med hjärnkoraller och plätering av hårda koraller, havsfans och mjuka koraller. En neonblå käkfisk låg i sanden.

Två avkopplande dyk på upp till 150 minuter gjorde att våra minneskort nästan var fulla.

Vi var glada över att kunna dyka Maverick igen, för Sonias fördel, denna gång med vidvinkel för att leta efter cobia.

Vinden piskade nu havet till små vittäckta vågor och himlen var mer mulen. Efter en ojämn tur lyckades Shomari och Randy snabbt hitta den lilla förtöjningsbojen.

Sikten var lite lägre än tidigare och vi kunde inte riktigt urskilja sanden från däck. Fiskar flockades runt rälsen, och hela skrovet var täckt av tubastraea solkorall, ett upplopp av ljust orange och rosa.

Vi rundade aktern och följde Randy ner till havsbotten för att kika in under lastrummen, kollapsade av stormar.

Cobia var inte där men, vilket förvånade oss mycket, såg vi en annan kortnäsad rödläppad fladdermusfisk, uppflugen på sina handliknande fenor.

Tillbaka vid styrhytten kikade vi genom hyttventiler och fönster och såg hur det marina livet ägnade sig åt sin verksamhet. Ett fönster var nästan helt täckt av gorgoniska havsfläktar. När vi gick upp visade jag Sonia den lilla filfisken i repknuten.

Tillbaka vid Mount Irvine Wall var det lite mer våg, men vi hittade den ursprungliga kortnäsfisken igen och utforskade en grotta.

En fransk angelfish närmade sig Mateusz med, fäst på ena sidan, en remora som uppenbarligen störde den. Om och om igen skakade den mot hans kamera och metallpekare för att försöka få bort den ovälkomna gästen, tyvärr utan framgång. Det var lite vi kunde göra för att hjälpa.

Våra sista två nätter i söder skulle tillbringas på Plantation Beach Villas i Black Rock, lite längre upp på den karibiska kusten från Crown Point och 20 minuters bilresa från dykcentret. Läget sägs vara perfekt för att se häckande häcknäbb, grönsköldpaddor och lädersköldpaddor från januari till september.

Den lokala SOS-sköldpaddsorganisationen kan varna dig om några sköldpaddor kan ses lägga sina ägg, vilket de gör på natten.

Sean, chefen, visade oss runt i en villa med tre sovrum och tre badrum byggd i plantagestil med ett stort lymin-däck, perfekt för fester.

Han hade ordnat så att villaskötaren Betty skulle göra oss till en av Tobagos mest kända rätter, pelau, en utsökt kombination av ris, bönor och kyckling.

Vår sista dykningsdag i söder skulle också vara Adams, så vi blev förvånade över att se en leende Sonia vid dykcentret. Adam hade gett henne sin sista dykdag för att spendera kvalitetstid med Ocean – och även för att se en avgörande Englandsmatch.