MAX EATON befinner sig på en eko-resortsö som särskilt saknar det pelagiska löfte som Maldiverna är kända för – och är förvånad över att se hur mycket han tycker om det
"DE KOM OCH TOG ALLT." Dykare har varit kända för att använda överdrift – så här stora, så djupa, så många – så jag tänkte ta det här med en viss skepsis.
"Detta var den sista platsen på Maldiverna som var ordentligt övervakad för illegalt utländskt fiske," fortsatte min dykguide. "Alla hajar och rockor togs - men nu kommer de tillbaka, unga hajar och mantor."
Läs också: Extra incitament att flyga till Filitheyo
Flera dyk in i min resa, det verkade som om hans förklaring höll ihop. När dykare pratar om Maldiverna handlar det ofta om spänningen av nära möten med stora pelagiker. Så hur hade jag hamnat på ett av de få ställen som inte verkade ha några?
Barefoot Eco Hotel ligger på ön Hanimaadho i Haa Dhaalu Atoll längst i norr, strax nedanför den åttagraderskanalen som skiljer Maldiverna och Indiens Lakshadweep-öar.
Designat runt ett balinesiskt långhus, passar hotellet väl in i landskapet.
Det markerar också ett imponerande antal ekoboxar, inklusive att producera sin egen kraft via solpaneler, ha ett naturvårdscenter och buteljera sitt eget vatten (i återanvändbara glasflaskor). Det lilla dykcentret tar upp till tre dyk om dagen, och alla platser ligger inom en timmes dhoni-tur.
Det är inte en resort med förgyllda bubblor utan ligger på en "lokal ö", en ganska surrealistisk skillnad att behöva göra när man reser till ett annat land.
Med en stad, en skola och en landningsbana erbjuder Hanimaadho en liten men spännande inblick i livet på den maldiviska ön.
En konsekvens av detta är att alkohol är förbjudet på ön, så dessa viktiga förfriskningar efter dyket tillgodoses på en båtbar en fem minuters gratis resa med vattentaxi bort.
Våra första dyk var båda runt Baarah, ett omgivande rev
en liten ö. När vi kom fram var vår guide Paolo snabbt i vattnet, kollade strömmen och rapporterade att det gick i motsatt riktning mot normalt.
När vi gick in och ner, stod det snart klart att sikten inte var bra, på cirka 10m, den mulna himlen och vattnet tjockt med näringsämnen som blöter all färg från revet nedanför.
När jag stannade strax ovanför revet för att skicka de obligatoriska signalerna runt gruppen passade jag på att veckla ut mina stroboskoparmar. Som ofta är fallet var jag den sista som insåg att vi nu hade fått en extra medlem – en höknäbbsköldpadda satt nonchalant på en klipphäll och tittade på den formella början av vårt dyk.
Det var i kanske bara två minuter som vi kurade runt för att undersöka, och snart hade sköldpaddan bestämt att det var nog och flyttade bort.
Den svaga strömmen gav oss impulsen att fortsätta dyket. När vi gick förbi revet blandades stim av snapper med kirurgfiskar som sysslade med sina morgonrutiner. Nedanför drev en marmorerad stråle längs där revet mötte sandbotten på 30m.
NÄSTA DAG Filladhoos skeppsbrott var ett helt annat förslag. Himlen var klar och när Paolo klättrade tillbaka ombord efter att ha kollat strömmen gick den i förväntad riktning och från ytan kunde man se att sikten var utmärkt. Vi hade ett fantastiskt dyk.
Vraket har delvis absorberats i revet men fungerar som ett perfekt gömställe för alla typer av marint liv. Snapper, trevally och papegojfiskar samlas och grumlar vraket. Ungefär som en etablerad mänsklig bostad, kändes vraket inlevt.
Fartygets riktiga namn var Captain Pentails, och i sitt liv flytande var hon ett 3000-tons fraktfartyg innan hon sjönk 1963.
Fören har nästan försvunnit, krossats platt av på varandra följande stormar, men aktern är fortfarande intakt och reser sig från botten och lämnar resterna av trattarna som sticker ut från ytan.
I lä från strömmen kunde vi enkelt simma runt aktern och inspektera resterna av en propeller som sticker ut ur skrovet.
Jämfört med många områden på Maldiverna var strömmarna runt Hanimaadho i allmänhet lätta, så vi hade inget behov av strömkrokar, men alla våra dyk genomfördes fortfarande som drivor.
Min nyutbildade kompis tyckte att dykningen var enkel och betydligt mer givande än den hade varit i den vintriga brittiska sjön där hon hade tränat flera veckor tidigare...
Nästa morgon satt vi på dhonis förkant när Paolo informerade oss om dyket framför oss. Finey Thila, han var säker på, var den bästa platsen i området – ett upphöjt rev täckt av mjuk korall. Det skulle dock vara svårare att hitta.
Inom synhåll från en liten ö men utan visuella signaler eller transiter att springa iväg, skulle vi lita på vår maldiviska skeppares kunnande och en handhållen GPS.
Medan dyken hittills hade varit på till största delen steniga rev, var denna plats täckt av mjuk korall i pastellfärger av rosa, lila och gult.
Efter revväggen kröp vi in i överhäng för att hitta stim av gula sopare och enstaka lata lejonfiskar.
Den mjuka korallen vimlade av anthias, och enorma fläckar av revet var täckta av anemoner, med sina livliga passagerare som tappert försvarade sina fläckar. Sikten var återigen begränsad, men ute i det blå kunde man se en och annan större besökare: hundtandad tonfisk och barracuda.
DYK PÅ ANDRA PLATSER, Filladhoo Thila, Alidhoo Caves, Coral Garden och Hondaafushi Faru, var underbart enkla, milda strömmar som drev oss längs revväggar fyllda med liv och aktivitet.
Vårt sista dyk var att återvända till Baraah. Det är en av dykningens glädjeämnen att variationer i förhållanden dramatiskt kan förändra atmosfären och känslan av ett dyk.
Där det förut hade varit dystert och grubblande, nu var det ljust, klart och energiskt när utmärkta förhållanden på himmel och hav låg i linje.
När vi drev längs revet såg jag en sköldpadda igen som satt uppe på en stenig berghäll och begav mig mot den med kameran redo. Jag spelade ett välbekant fotografiskt spel och spände gradvis fram kameran, osäker på om jag skulle ta bilden eller försöka komma lite närmare.
Jag hade skrämt det! Efter en elegant sväng flyttade sköldpaddan iväg – men följde sedan med och höll ungefär samma takt som oss under resten av dyket.
Jag pausade ovanför revet för säkerhetsstoppet och såg en ung vitspetsrevhaj som sprang iväg. I mitt sinne bidrog detta till att stödja det jag hade blivit tillsagd; hajarna studsade tillbaka, om än bara i form av bosatta ungdomar.
Dykare skulle alltid vara de första att vara medvetna om det enorma fråga av plastföroreningar i havet, och det var glädjande att se de ansträngningar som resorten gick till för att bekämpa den.
Denna fråga är särskilt viktig i en önation där avfallshantering är en enorm utmaning; den högsta punkten på Maldiverna är påstås toppen av en soptipp.
Jag tror inte att jag såg en engångsplastflaska under vår vistelse på Barefoot Eco Hotel. Gratis stillastående och mousserande vatten kom i dessa återanvändbara glasflaskor, och hotellet hade återvinningskärl överallt.
Det var ett gott exempel och på ytan var det miljömärket välförtjänt.
Anläggningen är lågmäld, avslappnad och verkar ha minimal miljöpåverkan. Frånvaron av undervattensrestauranger, oändliga bryggor med vattenbungalower och konstgjordheten i vissa orter på Maldiverna bidrar till dess charm.
Detta reflekteras under vattnet. Glitter och glamour i stora pelagiska fiskar kanske saknas, men det kompenseras av enkel dykning och en minnesvärt avslappnad atmosfär.
FAKTAFIL
KOMMER DIT > Max flög till Male via Doha med Qatar Airways och tog en 45-minuters internflygning till Hanimaadho med Maldivian Airways.
DYKNING & BOENDE > Barefoot Eco Hotel, Hanimaadho, thebarefoot.com
NÄR MAN GÅR > Året runt.
VALUTA > Hotellet fungerar i US-dollar men accepterar euro.
PRISER > En veckas helpension inklusive flyg och transfer kostar £1950 med Scuba resor, scubatravel.com. Du kan inte förboka dykning på resorten utan betala 60 USD per dyk, och nitrox är gratis.
BESÖKARINFORMATION > visitmaldives.com
