Rost, Flora & Fauna

Den långa stranddriften av La Manga i regionen Murcia är ett naturfenomen som till stor del har förvandlats till ett spanskt semester tillflykt. Sträcker sig 13 miles från Cape Palos till Torre de la Horadada,

denna smala sanddyn skulle en gång ha varit en viktig häckningsplats för sköldpaddor i Medelhavet – om inte den största av den norra Medelhavskusten.

Utveckling som startade på 1960-talet och växte fram under 70- och 80-talen. Men La Manga är praktiskt taget utanför dörren för brittiska dykare, och bevarandetrender har vuxit avsevärt sedan dessa utvecklingar. De spanska myndigheterna tar skyddet av sitt marina arv på största allvar.

Den här platsen har allt för dykare över ett tvärsnitt av möjligheter och smaker, och det är den perfekta platsen för nystartade introduktioner till undervattensvärlden. Det finns djupa vrak för teckorna; vrak som ska hittas och registreras av ivrig arkeolog; grunda gräsbevuxna sluttningar, raviner och genomsimmar för bibblande snapsar och ett antal dykcenter bemannade av entusiastiska experter som samarbetar mer än jag har upplevt någon annanstans i världen.

Alla platser har löftet om varierande och ganska produktiva fiskpopulationer. Detta tack vare införandet av stora och skyddade marina reservat 1995 – Reserva Marina de Cabo de Palos e Islas Hormigas.

La Manga var den senaste destinationen för min nu årliga pilgrimsfärd med min kompis. Vi gick med i British Sub-Aqua Club 1981 och, flera våtdräkter och tre torrdräkter senare, förblir medlemmar och njuter av varje ögonblick vi tillbringar under vattnet.

Vi letar efter platser som verkar annorlunda än normen och håller intresse på olika fronter. När Brian först skickade mig planen för att besöka mitten till norra Spanien var jag tveksam. Jag hade dykt lite längre söderut i Andalusien, och hade tyckt att det var underväldigande och fiskade upp.

Informationen från Ed, som driver Scuba Murcia, förändrade min uppfattning. Han gav detaljer om det marina reservatet och, inom det, den mer utmanande utforskningen av de kända skyddade vrakplatserna.

Dykning är strikt övervakad. Marina reservat och vraken, floran och faunan inom dem är starkt skyddade och aktivt bevakade av lokala och federala myndigheter. En fot som ställts fel av en operatör eller dykare möter vad jag anser vara proportionerligt straff – pass taget och kvarhållande före rättegång!

Storbritannien kan lära sig mycket av den spanska disciplinen här. Myndigheterna har varit djärva nog att tillämpa sträng lagstiftning för att bevara den marina miljön och marinarkeologin, och bevisen under vatten tyder på att deras tillvägagångssätt fungerar.

Vi var tvungna att få tillstånd från både de lokala och federala myndigheterna för att dyka de kända vraken. Scuba Murcia gjorde fallet för oss på grundval av vår erfarenhet av vrakforskning och konservering från vårt kollektiva förflutna, och vi klarade testet.

Vi hade klargjort våra krav och introducerades till vår uppvingade tvillingstål 12:or med Hogarthian-riggar. Dag ett började med ett bedömnings- och riggjusteringsdyk.

En fem minuters båtfärd från småbåtshamnen vid Cape Palos tog oss till dykplatsen i det marina reservatet under klipphällen där den sista bemannade fyren i Europa ligger.

Det talades om Mola mola och stor havsabborre, men medan vi bara såg den flackande toppfenan på en solfisk vid ytan, belönade vårt 20m dyk oss på andra sätt.

Vajande, genomskinliga gröna tång och gräs som glödde i solljuset som trängde igenom det klara vattnet bildade ett inbjudande undervattenslandskap, skulpterat av de massiva stenblocken och klippformationerna. In och ut ur gräset blinkade många fiskar, däribland ett stort antal gökur som glänste i sina regnbågsliverier.

Titta noga och klarblå nakengrenar kunde ses, medan man lyfte ögonen avslöjade havabborre och snapper och till och med en ensam barracuda. Ed ledde oss också genom en kavernös simtur under klippformationerna.

Brian och jag provade Hogarthian-upplägget och simulerade situationer utanför luften där vi båda agerade som givare och mottagare. Det var ett mycket tillfredsställande och naturskönt dyk på 60 minuter, varefter jag tappade 4 kg bly för resten av resan.

Middag och ett strålande rött vin från floden Duerro i Spanien med utsikt över stranden avslutade vår första dag njutbart – 12 euro för vinet och 20 euro för färska tapas, perfekt!

Naranjito ligger 39m ner, en sju minuters båtfärd från hamnen vid Cape Palos. Detta skepp – namnet betyder "Små apelsiner" – fraktade en full men något instabil last av spansk citrusfrukt.

När stormens dyning gav eko i hennes skrov på kvällen den 12 april 1946, lossnade massan av orange lådor i lastrummen, vilket resulterade i en oåterkallelig list och ett sjunkande så snabbt att flera av besättningen gick förlorade.

Vraket står upprätt på en havsbotten som sluttar bort i en liten lutning – skaft mot akter. Det var en svag sluttning att ha satt sig på för ett undvikbart, tragiskt haveri. Vraket är bojigt och reglerna i området är att om det inte är en nödsituation så går man ner på boj- eller skottlinjen och återvänder samma väg till ytan.

Eftersom det bara finns konvektionsströmmar att klara av tvingar detta fram en sund "planera dyket – dyk planen"  disciplin.

Vi tappade nerför bojlinjen. Konvektion. I vattenpelaren orsakar detta en termoklin, en vattenkonflikt med temperaturkrockande temperaturer.

Det är en dis av sikt för dykaren som passerar.

Går in i vattnet från akterplattformen i min 5mm våtdräkt hade varit en behaglig nedsänkning i vatten vid 26°C. Att hoppa av skimret från termoklinen vid 23m hittade oss i 13°!

Hade jag vetat detta skulle jag ha betalat avgiften för övervikt för flygbolagets bagage och tagit med min torrdräkt.

Sikten på cirka 15 m visade snart vraket när vi släppte nära fören rakt in på lastvinschredskapet. Vraket är ganska väl intakt men helt koloniserat av marint liv, antingen gömmer sig i dess struktur eller stimmar runt det.

Klängande vid den fanns många anemoner. Jag såg en stor muräna som gömde sig under en skottplåt av stål och en stor conger inte långt borta i en ventilationshölje. Det såg ut som om det hade blivit sparkat i käken, så slumpmässiga var vinklarna på dess vassa och förbjudande tänder.

Det såg melankoliskt ut, på ett Marvin the Android-sätt. Kan det finnas något sådant som en kroniskt deprimerad kronål?

Vi tog oss mot aktern och släppte under brostrukturen för att simma genom lastrummen och kom upp på däck. Längre tillbaka tog en stor öppning oss in i maskinrummet, där huvuddragen är den gigantiska trippelexpansionsmotorn och pannor – alla mässingsventiler och mätare intakta.

Det finns en stor öppning i babordssidan av maskinrummet. Vår instruktör Ed antog svängande armgester, och när vi väl hade konstaterat att det inte var något fel på honom följde vi slagornas riktning och såg flyga över öppningen inte en utan två jättelika solfiskar – Mola! Spektakulärt att se, men tyvärr för snabbt för att fångas på kameran.

En snabb sväng från aktern och vi återvände över toppen av bron; tvärs över de främre hållarna och tillbaka till bojlinjen. Det var en termisk lättnad att stiga över termoklinen till vårt första stopp på 12m, sedan upp genom 9, 6 och slutligen 3m.

På all-clear anlände vi till ytan i solen för att hitta dykbåten precis där vi behövde den, och hissplattformen inom ett halvdussin vändningar från fenor. Jag skulle inte vilja prova en stege med twin steel 12s, det är säkert.

Dagen efter dök vi Carbonero, namngiven av lokala dykare för kollasten hon bar. Hennes riktiga namn var Lilla, och hon var en 90 meter lång italiensk luffare som förirrade sig in i periskopsikten på en U-båt den 13 oktober 1917, fem mil utanför Kap Palos.

Ungefär upprätt på en 45m djup havsbotten stiger vrakets överbyggnad till 35-32m. Den definierande och omöjliga egenskapen är där torpeden slog till mittskepps, vilket fick skeppet att bokstavligen gå sönder i två delar.

Skepparen på dyk-katten korsade platsen för att få position medan vi packade upp. När de tappade skottet märkte jag att fartyget fortfarande rörde sig.

Jag borde kanske ha sagt något, för det är stor risk att skottet glider utanför märket om båten fortfarande går.

Vi klev in och ner gick vi. När jag gick ner förbi termoklinen och ner i kallt vatten igen, märkte jag att visen också stängde sig. Vi verkade falla in

ett fint beige siltlager. Inget vrak kom heller fram. När vi kom till 40m kunde jag tydligt se den siltiga havsbotten och slutet på det ensamma skottet! Nu önskar jag att jag hade nämnt det.

Eftersom vi låg på 28 % nitrox, stoppade jag vårt djup på 40 m. Ed plockade fram en skugga och rullade av linan och vi gick mot den. Ganska snart dök den stora skuggan av aktern upp ur mörkret och vi dök upp till däcksnivå på 35m.

Som med många vrak har Lilla trivts som ett konstgjort rev, om än ett våldsamt placerat genom krigshandlingar. Det vimlar av liv. Vi rörde oss genom stimmen av snapper mot fören, tog in synen av det krökta vraket och föll ner i delar där säker åtkomst är tillåten.

Det var i en av genomsimlingarna som jag såg en annan slingra, den här gången i en trosskatt. Den här såg precis lika deprimerad ut som Naranjito-exemplaret.

Vi lyckades nå fören – efter

en liten omväg in till kaptenens toalett med intakt toalettskål – vid den tidpunkt som markerade vår återkomst akterut.

Det är en udda sak: jag skulle inte ge en 70-årig toalett en andra blick på land, men hittas i ett sjunket skepp blir det ett föremål för förundran, med nästan skattliknande lockelse!

Väl framme i aktern tog vi snabbt upp rullen och höll djupet till 35m till skottet. Efter 25 minuters stopp hämtades vi snabbt med hiss av båten och reflekterade över ännu ett fantastiskt dyk på resan tillbaka till hamnen.

Våra sista dyk på denna korta resa var i det glittrande vattnet i Islas Hormigas Marine Reserve, på en plats som heter Bajo de Fuera. Vi hade ett djup på 37m för båda dyken och fina långa dyktider på 65 respektive 48 minuter – med en hälsosam paus och lunch emellan.

Det finns en ganska framträdande fyr på Isla Hormigas, men denna synliga häll är omgiven av nedsänkta toppar som stiger ganska rena från mer än 90 m till bara 2-3 m under ytan.

Bajo de Fuera, den största av dessa, är dubbeltoppad, med en grund sadel mellan dem. Dess namn översätts till "liten utanför" och jag tror att detta betyder utanför huvudön.

De olyckliga skepparna och deras besättningar som missade denna subtilitet kommer att ha sett fyren men kanske varit lyckligt omedvetna om vad den sa till dem – det vill säga: ”Styra bort från det här området, inte bara jag, eftersom jag är den enda du kan se".

Vi tappade nedför den permanenta bojlinjen och drev ut på landsidan av den massiva toppen och drev långsamt in på de misshandlade resterna av flera vrak. Jag säger flera eftersom det verkligen är ett massivt skräpfält som sträckte sig på och ner förbi vår planerade gräns på 37m.

Vid det första dyket drev jag över en helt intakt bronstelegraf, och vid det andra plockade jag en perfekt mässingsventil från havsbotten. Dessa artefakter i början av 1980-talet var drömmarna för att förstöra dykare. Tiderna har förändrats, och till det bättre, så dessa lämnades på plats för många andra dykare att uppleva.

Från 37m korsade vi långsamt upp och runt toppen och tog in de stora fiskstimarna och de många massiva och vänliga havabborrarna. Jag har aldrig sett så många havabborrar i ett enda dyk som jag såg på var och en av de två vi gjorde på den här platsen.

Flera muränor hukade sig i ljusgröna sjögräsgömmor, och gök- och regnbågslätfisk rusade över våra sevärdheter.

Livsnivån som har studsat tillbaka sedan reservatet skapades 1995 är ett bevis på sådana initiativ.

Den rena nedgången på havssidan är lika majestätisk som alla korallprydda ansikten i Röda havet eller Korallhavet.

Lite mer otäck också, eftersom klippan faller i massiva strävpelare i ett djupt mörker. Och du vet att det finns sovande skeppsvrak där nere.