Lembeh Strait har länge utropats som d ställe att gå för att dyka på, men många tronpretendenter har höjt sina huvuden. MARK EVANS åker tillbaka till Indonesien för att se om mästaren fortfarande har vad som krävs.
Läs också: Återgå till Siladen (med Gen Alpha)
Jag är utan tvekan en kille av stora djur. Jag njuter av möten med hajar, sköldpaddor, mantor etc – och ju större desto bättre. Känner mig ganska otillräcklig bredvid någon form av majestätisk marina livet måste vara en av de mest spännande upplevelserna som finns. Och vid ett tillfälle skulle jag håna människor som blev helt snurriga och upphetsade över någon liten nakensneka eller krabba – makrolivet på revet gjorde det helt enkelt inte för mig.
Sedan, för flera decennier sedan, åkte jag till Lembeh-sundet i norra Sulawesi, Indonesien och hela min synvinkel förändrades.
Ja, jag älskar fortfarande mina stora djur, men på samma sätt avgudar jag de konstiga och underbara små bestarna som bor på sanden och i reven. Vart jag än reser på uppdrag strävar jag efter att söka upp båda livsformerna. Inkörningar med stora hajar kan få ditt hjärta att springa, men att jaga – och hitta – några små räkor som gömmer sig i en svamp ger dig en enorm känsla av prestation.
Jag har varit tillbaka till Lembeh en handfull gånger sedan det ögonöppnande första besöket 2000, och även om det nu finns andra platser runt om på planeten som säger sig erbjuda världsklass muck-dykning platser, måste jag säga att sundet fortfarande kan mer än stå emot dessa unga pretentanter.
Termen "muck-diving" myntades till och med i Lembeh Strait och beskriver exakt hur det är när du ger dig ut för ett dyk på en till synes ödslig sluttning av svart vulkanisk sand prickad med gamla flaskor, färgburkar, plast Väskor och andra mänskligt skapade skräp.
Jag får fortfarande en kick av att se ansiktena på muck-diving oskulder gå från chock och bestörtning (när de först ser dykplatsen de har rest halvvägs runt jorden för att komma till) till glädje och häpnad (när de visas ändlös procession av bisarra djur som kallar området hem).
Till och med nu, som en relativ veteran när det gäller att gnälla efter små varelser, är jag fortfarande ständigt vördnad över det stora utbudet av marint liv som du kan stöta på på ditt genomsnittliga dyk – och dykets örnögda färdigheter- guider som söker upp dem.
På en typisk plats i Lembeh kan du förvänta dig flamboyant bläckfisk, sjöhästar, utsmyckade spökpipfiskar, filfiskar, grodfiskar, bläckfiskar, många sorter av räkor och nakensnäckor och en mängd andra bild-vänliga djur.
Hardcore muck till färgglada koraller
Vid mitt senaste besök, till Dive Into Lembeh dykcenter på Hairball Dive Resort, gav jag mig ut med dykguiden Rano för att markera så många av de "måste-se" djuren som möjligt, och vi delade upp våra dyk mellan hårda vulkaniska svarta -sanddyk, grå sandiga sluttningar varvat med den udda korallbommien, och riktiga revdyk sprängfyllda av livfulla mjuka koraller och svampar. Lembeh kan vara känt för sina djur, men några av de färgglada korallformationerna är också spektakulära.
Och för att vara ärlig, medan jag älskar att illra runt på de rätta multplatserna, är det en välkommen förändring att dyka på ett levande, orördt korallrev då och då för att bryta upp saker.
Min hökögda guide fladdrade hit och dit, ständigt på jakt efter avslöjande rörelser eller former i havsbotten. Under flera dyk har vi samlat på oss många grodfiskar, från jätteexempel till söta håriga killar, såväl som pygmébläckfisk, flamboyant bläckfisk, mantisräkor, orangutangkrabbor, kokosnöt. bläckfisk, härma bläckfisk, djävulskorpionfisk, stjärnskådare, sjöhästar, harlekinräkor, nakensneglar – listan var nästan oändlig.
När dykarna satt i baren på Hairball Dive Resort den kvällen, drack kalla öl och mumsade på läckra snacks, jämförde dykarna sina "hitlistor", gratulerade varandra till särskilt anmärkningsvärda iakttagelser (och kanske invärtes biter tänderna av avund i vissa fall) och ger råd om vart man ska gå för att upptäcka vissa djur.
Det är ett extremt trevligt sätt att avsluta en fantastisk dykningsdag – och en som upprepades dagligen.
Slutsats
Om du gillar dina små djur bör den här platsen finnas på din bucket-list. Om du är en fotograf kommer du att befinna dig i himlen med ditt makroobjektiv. Det indonesiska folket är mycket vänligt och välkomnande, Hairball Dive Resort och Dive Into Lembeh dykcenter är snyggt designade, bekväma, estetiskt tilltalande och fungerar som en väloljad maskin.
Och även om du kanske känner dig en miljon mil bort från råttloppet där hemma, är Sulawesi relativt enkelt att ta sig till nuförtiden, vilket gör detta till det perfekta paketet.
DYKCENTRET & RESORTET
Singapore Air har många flyg per vecka från London direkt till Singapore, och dotterbolaget Silk Air tillhandahåller tratten flyg till Manado. Från Manado är det bara en 90-minutersresa med minibuss till Lembeh Strait.
Dykcentret Dive Into Lembeh ligger vid vattnet i Kasawari Bay inom Hairball Dive Resort. Stranden ligger ett stenkast från gästutrustningsrummet, som har genomtänkta förvaringslösningar för utrustning, och dykbåtarna ligger förtöjda i strandkanten.
Två av de mest kända dykplatserna i Lembeh Strait, muck-diving heaven Hairball och färgglada rev Awe Shucks bildar tillsammans centrets husrev.
Det finns stora sköljningsgrader för dyk-kit och fotografisk utrustning, och snappers kommer att vara hänförda över monsterkamerarummet, som har individuella arbetsstationer med halkfria mattor, handdukar, lampor och flera eluttag. Det ligger också mittemot baren.
Dyk in i Lembeh hanteras effektivt av Steve & Miranda Coverdale, som har ett litet men professionellt team, med örnögda dykguider som är skickliga på att hitta de minsta djuren.
Hairball Dive Resort har nio privata bungalower med havsutsikt, en utomhusrestaurang och bar, en eldstad vid stranden, en pool, ett boutique-spa plus ett dykcenter.
Alla bungalows är i samma kategori, gjorda av lokalt framställda material och utrustade med luftkonditionering, takfläkt, minibar, värdeskåp och varm- och kallvattenautomat med te- och kaffefaciliteter. Var och en har sin egen japanska Onsen (bubbelpool) på verandan att värma sig i vid slutet av din dykdag, tillsammans med bekväma sittsäcksstolar där du kan koppla av och njuta av utsikten.
En vistelse på sju nätter med 12 guidade dykdagar kostar från US $1,200 945 (c£ 2023) beroende på val av boende (priser 24/XNUMX).
Fotografier av Mark Evans
Även på Divernet: Äventyr i Wunderland, Critters à la carte, Hugycup shoot-out återvänder i december
