Du kanske inte var medveten om att Internationella sjöjungfrudagen (29 mars) har kommit igen, men dykarutbildningsbyrån PADI tror att kostymapné är redo att bli en viktig väg in i undervattensvärlden, inklusive dykning. Divernet träffar LAURA HUDSON, Storbritanniens första PADI sjöjungfru och fridykinstruktör
”Jag har alltid varit en vattenbebis, besatt av att spendera någon ledig stund på semestern som liten i poolen eller havet, och alltid ta med mig mitt simset i bilen ifall vi skulle ha tid att besöka en strand på vägen tillbaka från en dag på upptäcktsfärd" säger Laura Hudson.
Läs också: Gratis snorkling för trupperna
Laura, född i Norfolk och uppvuxen i södra Lincolnshire, är nu 32. Det var i juni 2018 som hennes liv förändrades: "Genom en slumpmässig vändning färgade jag mitt hår grönt och alla sa att jag såg ut som en sjöjungfru. När de såg en annons för Mermaid Camp, skrattade de och sa: "Du borde verkligen göra det här" - så det gjorde jag!"
Mermaid Camp är ett regelbundet workshopevent som anordnas av byrån Hire A Mermaid UK. Hur lång tid tog det för Laura att känna sig hemma i en undervattensmiljö? "Omedelbart! Jag visste att jag var hemma när jag lade huvudet under vattnet och slappnade av.
"Jag känner mig väldigt välsignad över att ha en naturlig förmåga att hålla andan – mitt första maxförsök var tre minuter första dagen, och jag lämnade lägret några dagar senare med fyra minuters hållning, vilket fortfarande inte speglade det mesta av mina förmågor."
Laura var redan van vid att framträda inför publik. Hon hade tillbringat fyra säsonger som artist på Staffordshires temapark Alton Towers innan hon trampade iväg på en välgörenhetscykeltur genom Vietnam och Kambodja.
När hon återvände hade hon gjort olika jobb när hon upptäckte sjöjungfrun, och dök in i proffsvärlden nästan omedelbart, vann Miss Mermaid UK den september och höll sin första akvarieutställning i november.
Året därpå fick hon turnera landet hela sommaren och delta i Halloween- och julshower. "Det var en virvelvind", säger hon och tror att det gjorde henne till den mest erfarna akvariets sjöjungfru i Storbritannien.
Mer-systrar
Sedan kom coronavirus-pandemin, som var "en enorm kamp", säger Laura. "Mentalt väldigt utmanande att inte göra det jag älskade och speciellt att inte kunna gå till något av mina jobb. Att vara egen företagare gjorde det bara svårare ekonomiskt.
"Men att ta en paus hemifrån förde mig närmare mina mer-systrar, och de räddade mig verkligen under den tiden. De frågade om jag ville gå med i Aquatic Mermaids, och det var det!
"Min första spelning med dem var för mindre än ett år sedan, men vi har lyckats packa in så mycket när händelserna börjar hända igen, och vi återgår sakta till någon form av normal.
"Dagarna av lockdown och att sitta i svansen i mitt sovrum är borta och filma TikTok-videosamlingar med mina mer-vänner. Nu öppnar saker och ting igen... Jag har redan packat in sju evenemang i år, vilket är ett så positivt tecken."
Laura, aka Mermaid Twinkle, jobbar för sig själv men också med sin "vackra pod" av Aquatic Mermaids på evenemang och festivaler, och för Hire A Mermaid på fester. Som instruktör hos Sheffield-baserade Diveworld UK undervisar hon i PADI Mermaid- och Freedive-kurser, och är en AIDA 4* assisterande instruktör och Emergency First Response-instruktör.
Hur mycket av hennes tid går åt till sjöjungfru? "Definitivt inte så mycket som jag skulle vilja, men det skulle innebära att bo i vattnet permanent!"
Är det svårt att hitta platser i Storbritannien? "Ja och nej - vissa människor förstår fortfarande inte riktigt vad vi gör, vad vi är eller vad vi erbjuder, men på grund av sjöjungfruns ökande popularitet finns det mycket mer medvetenhet.
"Många människor frågar om det nu... jag kan inte vänta på att se vad framtiden har för sjöjungfruvärlden under de närmaste åren och hur den utvecklas."
Vad Laura ännu inte har upplevt är mermaiding arbeta utomlands. "Jag har inte gjort någon... än. Jag har precis börjat undervisa, men jag är så exalterad över att se vart jag kan komma att resa!
Bubbelpussar
Var exakt möts fridykning och sjöjungfru? "Att vara kvalificerad som fridykare kvalificerar dig inte nödvändigtvis att vara en proffs sjöjungfru, eftersom det är så annorlunda. Du måste kunna prestera under press, med långa andetag och se realistisk ut för att få publiken att tro på dig.
"Du måste investera din välbehövliga energi i en trovärdig show med fantastiska tricks som kullerbyttor, bubbel-kyssar eller dra dumma miner mot folk vid fönstret – även när du inte kan se dem!
"Vissa människor tror att det är lätt, men det är så mycket som ligger in i det. Vissa sjöjungfrur kommer in i samhället bara för att ha kul, som en hobby och för att få kontakt med likasinnade som vill fly från verklighetens stress. En del vill bli proffs, men inte så många som man kanske tror – de vet hur tufft det är!”
Har de nya sjöjungfrur som Laura lär ut realistiska förväntningar?
"Hittills har jag upptäckt att de inte tror tillräckligt på sig själva. De har inte berättat för mig förrän i slutet att de faktiskt har varit supernervösa, eftersom de inte var säkra på att de skulle klara alla nödvändiga färdigheter. Det är mitt jobb att lyfta dem, ge dem det stöd och det förtroende de behöver, och låta dem vara fria."
Kan sjöjungfru leda människor till att utforska andra undervattensaktiviteter som dykning?
"Absolut – om du kan väcka ett intresse för någon i undervattensvärlden har de möjlighet att prova allt med provdykningarna. Det är ett bra sätt att se om du gillar något innan du bestämmer dig.”
Laura hade inte provat scuba innan sjöjungfrun tog över hennes liv "men jag har sedan dess gjort två scuba-provdyk, och det är så bisarrt att kunna a) andas och b) se! Jag skulle definitivt vilja prova mer, särskilt för att se mer havsdjur under längre tid."
Säkerhetsåtgärder är avgörande för sjöjungfrur. ”Fullständiga riskbedömningar, naturligtvis, inklusive en maskerad vy av nya akvarietankar jag besöker så att jag kan se hur de ser ut innan dykning, djuren där och förstå deras beteendemönster och simvägar.
"Det är fascinerande att se och plocka upp ganska snabbt, så ett dyk ner till fönstret för en show kan tidsstyras med en haj eller rocka som gör sin vanliga bana.
"Vi dyker aldrig ensamma, och vår säkerhetsdykare måste hålla ögonen på dyket kontinuerligt efter alla kommande djur som kan vara ett problem, och ge en "säkerhetskran" som vi kan höra under vatten. Jag har vant mig ganska mycket vid att leka dodge med sköldpaddor som gillar att visa upp sig vid fönstret när jag är!"
För Laura har simning tillsammans med sköldpaddor i akvariet varit hennes bästa upplevelse: "Att vara nära dem, kunna röra och mata dem och se deras nyfikenhet på ytan är så otroligt."
Mörk oskärpa
Att hålla sig varm är viktigt under shower "på grund av hur lång tid vi är i tanken och hur tunna våra kostymer är. Prioriteringar när du går ut ur tanken är alltid att ta tag i DryRobe och en kopp te.
"På en klubbkväll med Diveworld, om jag inte bär en mask måste jag också vara medveten om dykare nedanför på 6m, och jag har fulländat konsten att kullerbytta och vrida runt deras träningskrets, även om de är bara en mörk suddig för mig! Och en av mina kamrater kommer att vara på ytan och titta på alla mina rörelser för att vara säker på att jag inte är i någon fara.
"På torrt land är det mest riskabla vi gör fotograferingar, tro det eller ej. Vi måste vara medvetna om eventuella tidvatten som kommer in som gör att handdukar eller kamerautrustning blir våt, riktigt kallt vatten eller att jag faller av en trädgren eller någon annan löjlig plats som jag bestämde mig för skulle se bra ut för ett foto!”
Kostymerna måste komma in för straff, så måste Laura fortsätta investera i nya sjöjungfrukläder? "Ja! Men förmodligen också nej – jag gillar bara att använda det som en ursäkt för att få en ny svans. De har tagit sig en smula för att de kan fastna på stenarna i tankar, eller var som helst du gör en fotografering utomhus.
"Jag älskar att få en ny svans, eftersom jag gör toppar och huvudbonader för att passa, så att jag kan bära mina egna skapelser också. Mina undervattensdräkter skiljer sig väldigt mycket från mina landdräkter, eftersom de inte kan ha något som utgör ett hot mot djuren om det ramlar av.”
Överväldigad
Att bli Storbritanniens första PADI Mermaid and Freedive-instruktör och utbildningsbyråns "Mermaid Ambassador" var en "absolut ära", säger Laura.
"Jag kände mig så överväldigad att bli tillfrågad av PADI att representera det på en global skala och göra enorma vågor här i Storbritannien. Det är allt jag kunde ha drömt om och mer.
"Jag vet att allas ögon kommer att riktas mot mig i år och framåt för att se vad jag gör med färdigheterna, kurserna och studenterna som kommer ut från mina träningspass.
"Jag vill skapa en säker, stödjande miljö för alla och alla att upptäcka sin sanna potential och ha självförtroendet att tro på sig själva."
Hennes uppdrag omfattar havsbevarande: "Kampanjera och öka medvetenheten om tillståndet i vårt hav på grund av global uppvärmning, korallblekning och plastföroreningar, och vara en del av rörelsen som förändrar inverkan människor har på haven innan det är för sent." hon säger.
"Jag är verkligen tacksam för alla som har stöttat och uppmuntrat mig på vägen för att komma hit. Jag vill också se till att använda möjligheten till det större, säger hon och ser fram emot att engagera sig i evenemang som t.ex. PADI Women's Dive Day "och uppmuntra fler kvinnor att ägna sig åt vattensporter".
Relaterat till detta rapporterar Laura att hon ännu inte har lärt en manlig mer - "men jag hoppas att det kommer att förändras!" Se henne i aktion här..
PADI har introducerat en rad PADI Mermaid-kurser, där eleverna får lära sig konsten att hålla andan och hur man simmar med svans, förbättrar sin komfort i vattnet, läser havsförhållanden, navigerar i strömmar och interagerar med livet i havet.
Kurserna inkluderar: Discover Mermaid (2-4 timmar, från £85); Mermaid (en dag, från £250); och Advanced Mermaid (två dagar, från £350). Det finns också tre proffskurser: Basic Mermaid Instructor; Sjöjungfruinstruktör och Sjöjungfruinstruktörstränare.
Alla över sex år kan ansöka på ingångsnivå, och ingen tidigare dykarfarenhet krävs. Lär dig mer om att bli en PADI sjöjungfru.
