Valhajar betraktas som milda jättar men också, precis som andra hajar, som köttätare, fastän de äter på pyttesmå krill. Men nu har havsforskare upptäckt att valhajar i själva verket får mycket av sin näring från växter – vilket, säger de, gör dem till världens största allätare.
"Detta får oss att ompröva allt vi trodde att vi visste om vad valhajar äter - och faktiskt vad de gör ute i det öppna havet", kommenterade fiskbiologen Dr Mark Meekan vid Australian Institute of Marine Science (AIMS) .
Han var en av forskargruppen som arbetade med ett AIMS-forskningsprojekt som involverade fridykning för att få biopsiprover från valhajar vid västra Australiens Ningaloo Reef för specialistanalys.
"På land har alla de största djuren alltid varit växtätare", sa Dr Meekan. "I havet har vi alltid trott att djuren som har blivit riktigt stora, som valar och valhajar, matade ett steg upp i näringskedjan med räkorliknande djur och små fiskar.
"Det visar sig att evolutionens system på land och i vattnet kanske inte är så annorlunda trots allt."
Experterna samlade in prover på möjliga födokällor vid Ningaloo, från plankton till stora alger, och jämförde aminosyrorna och fettsyrorna de innehöll med de som finns i valhajarna.
Valhajens vävnad innehöll föreningar som fanns i Sargassum, den bruna tången som vanligtvis bryter av revet och flyter vid ytan vid Ningaloo.
Konstig signatur
Den biologiska oceanografen Dr Patti Virtue från University of Tasmania sa att valhajarnas biokemiska signatur hade slagit forskarna som "väldigt konstiga, eftersom de i sin vävnad inte har en fettsyra eller stabil isotopsignatur från ett krill-matande djur" .
Analyser av valhajs avföring hade bekräftat att även om de åt krill, metaboliserade de inte mycket av det.
"Vi tror att valhajar under evolutionär tid har utvecklat förmågan att smälta en del av detta Sargassum det går in i deras mage, säger Dr Meekan. "Så visionen vi har om valhajar som kommer till Ningaloo bara för att festa i dessa små krill är bara halva historien. De äter faktiskt en hel del alger också."
Forskarna använde föreningsspecifik stabil isotopanalys för att fastställa vad valhajarna konsumerade för energi och tillväxt, snarare än bara vad de åt.
"Något som en valhaj, som simmar genom vattnet med öppen mun, kommer att få i sig många olika saker", säger den organiska biogeokemisten Dr Andy Revill från CSIRO Oceans & Atmosphere. "Men du vet inte hur mycket av det som har använts av djuret och hur mycket som bara går rakt ut i andra änden."
Fram till nu hade Kodiakbjörnen ansetts vara jordens största allätare. Den tyngsta av dessa björnar väger runt 680 kg – vilket inte skulle vara någon tävling för valhajar som kan bli cirka 28 gånger tyngre. Forskningen har precis publicerats i tidskriften Ekologi.
Även på Divernet: Vill du se valhajar? Inga problem, Unga manliga valhajar är hemkroppar, Stora fiskar drar stora utgifter, Bony skulle ha dött lycklig
