Missa inte Mactan

VI KICKAR IGÅNG vid Shangri-La Marine Sanctuary (mer vanligen kallad "SMS" i dessa delar). När Scottys dykcenter öppnade här för 25 år sedan var husrevet en kyrkogård. Dynamitfiske hade reducerat korallen till spillror och fiskbeståndet hade rasat.

Med tiden arbetade Scotty's och Shangri-La-hotellet tillsammans för att skapa ett marinreservat, vilket resulterade i en spektakulär förnyelse av husrevet.

I dag är SMS stängt för båttrafik och bevakas av vaktmästare dygnet runt. Revet är i bra form, med bordskoraller som står majestätiskt ovanpå korallbommies och fält av fingerkoraller som fungerar som invecklade labyrinter för lekfulla revfiskar.

Antalet fiskar har också exploderat (på ett bra sätt den här gången), vilket visar upp den rika biologiska mångfalden i regionen och fungerar som en levande påminnelse om att vi verkligen dyker i hjärtat av koralltriangeln.

Strax under ytan glider långsträckta nålfiskar runt våra bubblor, deras kroppar böljar långsamt i jakten på näring. I det grunda angriper papegojfisk och läppfisk korallen i massor och tar mikroskopiska bett av de minst friska delarna; de är en viktig komponent för att hålla revet friskt.

Längre ner möts jag av en grupp nyfikna midnattsnappare, deras kroppar, mörka och tråkiga på avstånd, avslöjade att vara utsmyckade mönstrade på nära håll, i strålande nyanser av guld och blått. Deras stora ögon undersöker vår närvaro.

Är det bara nyfikenhet, eller hoppas de att denna stora, besvärliga, bubbelblåsande "fisk" kan hjälpa dem att hitta en enkel måltid?

Den kanske mest uppenbara indikatorn på de framgångsrika bevarandeinsatserna på SMS är den stora skolan för bosatta jack. En imponerande massa silverkroppar, deras skolbeteende, som utvecklats under århundraden av evolution, hjälper till att skydda dem från marina rovdjur.

Evolutionen har dock ännu inte hunnit ikapp den mänskliga faktorn, och denna skolgång gör dem också till en lätt fångst för fiskenät. Jag är optimistisk om att hitta ett så stort fiskstim, strax utanför stranden, knappt en mil från Filippinernas näst största stad, Cebu.

ANSLUTEN MED TVÅ BROAR, Mactan är en liten ö som gränsar till Cebu. Det spelade en nyckelroll i filippinsk historia, eftersom det var Lapu-Lapu, dess stamledare, som var den första att motstå spansk kolonisering och dödade den berömda upptäcktsresanden Magellan.

I en något udda händelseutveckling finns det idag helgedomar på ön som firar både Lapu-Lapu och Magellan, en hyllning till den blandning av kulturer och influenser som utgör det nutida filippinska samhället och en trevlig kulturell paus från dykning för besökarna.

SMS är också utrustad med ett hälsosamt utbud av anemoner och deras medföljande clownfiskar. Sydostasien är faktiskt världens clownfiskhuvudstad, hem för majoriteten av de 28 arterna av anemonfisk.

Jag är inte säker på att du någonsin skulle kunna tröttna på dessa karaktärsfulla fiskar – säkert när du är trött på clownfisk, är du trött på livet. Jag måste erkänna att min kamera verkar ha en magnetisk attraktion i synnerhet till den falska clownfiskarten, mer känd som Nemo och förmodligen världens största fiskkändis nu för tiden.

Om du är "småsinnad" om livet i havet, hittar du också en mängd potentiella makrovarelser. Nätverkspipfisk finns i överflöd. Deras överdimensionerade ögon glider över korallen och ger dem en synfördel för att kompensera för begränsad rörlighet.

Detta är en bra plats för fisk fotografi, och ett av mina favoritspel är att se hur nära jag kan komma hökfiskarna innan de rusar iväg (vanligtvis precis när du håller på att trycka på slutaren).

Anemonerna är inte bara hem för clownfiskar, utan också platsen för att hitta porslinskrabbor och renare räkor som lever i symbios med sin värd.

Räkorna dansar i vattenpelaren och gör reklam för sina tjänster genom att kraftigt skaka sina bihang. En ödlafisk tar en paus från jakten för att få sin mun och gälar rengjorda och öppnas brett för att visa tänderna som gör den till en av de bästa rovdjuren på revet.

De renare räkorna klättrar ivrigt in, trygga i vetskapen om att servicen de erbjuder vida överväger deras näringsvärde.

Den kvällen begav vi oss ut för mitt första svartvattensdyk någonsin. Denna ovanliga typ av dyk, som började på Hawaii, utvecklar snabbt ett stort antal följare, särskilt bland undervattensfotografer.

Tanken är att ta del av den största migrationen på jorden, eftersom alla fiskar och varelser i larvstadiet stiger upp från djupet för att livnära sig på plankton i det grunda på natten.

Vi flyttade in i kanalen och placerade i vatten på 500 m djup en downline utrustad med kraftfulla lampor. Dessa lockar till liv och efter 30 minuters ”koktid” gled vi ut i ett becksvart hav.

Det är en kuslig känsla, upphängd över djupet utan någon referenspunkt, downlights och dina öron fungerar som de primära sätten att mäta djupet.

GEELER DREVDE MOT oss ut ur mörkret och, när våra ögon vände sig, hittade vi små fiskar som simmade in och ut ur skenet från våra ljus. Min kameras fokussystem gick i överväxel och försökte hålla jämna steg med dessa små individer.

När vi granskade bilderna tillbaka på land hittade vi de igenkännliga formerna av barracuda, ekorrfisk, papegojfisk och jack, men i ett mycket tidigt skede av deras utveckling. Faktum är att många revfiskar växer upp i pelagiska vatten och återvänder till ett rev först när de når tillräcklig storlek och mognad.

Skattjakten efter nästa ovanliga varelse gör svartvattendykning väldigt beroendeframkallande. Några nätter senare prövade vi lyckan med en liknande teknik men på grundare vatten på husrevet, något som ofta kallas "brasdyk". Mötena var annorlunda men inte mindre intressanta,

med fler ryggradslösa djur som havssniglar, maskar och räkor.

Dagarna som följde vågade vi oss bort från SMS till några av dykplatserna längs Mactans strandlinje. Vid Tambuli var kontrasten mellan de skyddade reven vi dykt och det som låg framför oss tydlig. Människans avrinning, ankring och fiske på denna turisttunga plats hade tydliga konsekvenser för ett rev som har fler korallkvävande alger och brutna hårdkoraller och mycket färre fiskar.

Höjdpunkten var dock flygvraket, som lades där för att underhålla dykare och fungerade som en utmärkt rekvisita för undervattensfotografer. När jag väl hade uttömt fotograferingsmöjligheterna av själva planet (eller kanske uttömt mina modeller) vågade jag mig lite djupare, där revet verkade röra sig.

Vid närmare granskning visade det sig vara en skola av ungdomsfångar, som liknar en grupp förrymda fångar i svarta och vita ränder. De simmade unisont, petade och pekade på revet på jakt efter plankton.

Forskning har visat att de efterliknar färgen på giftiga havskatter i självförsvar och kommer att återvända till sina hålor på natten, där de dinglar vid munnen från tunneltaket, hållna på plats av slemtrådar!

Mactan är inte bara för dykare. I denna del av världen är det en lättillgänglig stranddestination, särskilt populär bland koreanska och japanska turister. Bananbåtar och vattenskotrar finns i överflöd, och det är viktigt att vara extra vaksam när man tar sig upp i de mer befolkade områdena.

Detta var verkligen fallet för vår nästa dykplats, Kontiki, där att dela vattnet med horder av skrikande turister inte riktigt är min idé om ett lugnt ytintervall. Tack och lov återställdes lugnet snart när vi flydde ut i djupet och längs en ren vägg som bultrade av svampar och friska mjuka koraller.

Vår guide Bernie tog sig målmedvetet ner till en speciell svampklump på 20m och pekade ut en gigantisk grodfisk som hade bott där de senaste två åren.

Jade simmade in för en närmare titt, men strömmen gjorde det snart obekvämt att stanna stilla för länge.

Vi drev och förundrade oss över väggen. Med färgglada sjöfåglar spirande åt alla håll var vi bortskämda med valmöjligheter när det kom till ämnesval. Och ändå, trots detta härliga undervattenslandskap, hade vi ännu inte hittat huvudevenemanget. Kontiki är hem för ett stort stim sardiner.

När vår profil kantades upp grundare, utplånades solen plötsligt av denna massa småfiskar.

Det är en spektakulär och förbisedd syn, eftersom de flesta tenderar att gå direkt till Moalboal för att lära sig sardiner.

Fotografiskt sett utgör sardinerna en riktig utmaning – att få dem alla i ramen och i en harmoniserad form är lättare sagt än gjort! När Jade och Bernie tittade på detta imponerande överflöd av fisk, letade jag efter den svårfångade perfekta ramen.

MACTAN GER för behoven hos fridykare och tekniska dykare samt fritidsdykare. Scotty's är det bästa centret, med butiker i både Shangri-La och Mövenpick hotellen på Mactan. De tillgodoser allt från wannabe sjöjungfrur (seriöst, det finns en kurs) till rebreather-dykare och GUE-kurser.

Grundaren Scott Livingston är min favorittyp av dykbutiksägare, en som fortfarande är galen på att dyka och tillbringar så mycket av sin fritid under vatten som möjligt. Han och hans team gav ett varmt välkomnande och uppmuntrade oss att gräva fram vår tekniska dykutrustning för att till fullo njuta av vraket av San Juan.

Beläget i Liloan Bay, var det cirka 30 minuter med bangka från vår Mactan-bas. Den här gamla färjan sjönk år 2000 utan skadade, antingen som ett resultat av dåligt väder eller, om man ska tro lokalt skvaller, en försäkringsbluff.

Med toppen av fartyget på 30m-plus kunde du dyka det för rekreation men det skulle vara en mycket kort bottentid.

På ett maximalt djup på 50m, och med vraket som är 60m långt, får du ut mycket mer av dagen genom att göra ett par dekompressionsdyk med ett hälsosamt ytintervall emellan.

Nu är jag inte en som jagar djup för sakens skull, men jag var väldigt glad att vi gick till det extra krånglet att ta oss ner till San Juan. Vraket har blivit hem för skolflygare och har under ett par decennier utvecklats till ett blomstrande marint ekosystem.

Med den mjölkiga sikten och bristen på andra dykare, gladde jag mig över känslan av äventyr och lämnade Mactans turistiska stränder bakom mig.

Det kan ha varit en touch av narkos men jag surrade när jag lämnade vattnet, överlycklig över att ha deltagit i ett undervattensdrag som så få har sett.

Om du ännu inte har slutfört ditt tekniska dyk utbildning men är på jakt efter äventyr, är din bästa insats Marigondon Cavern. Vi droppade in på en stark ström och dök ner snabbt till 35m, där vi hittade den stora ingången till grottan.

Väl inne och i lä från strömmen hämtade vi andan och njöt av de enorma sjöfånarna som prydde toppen och sidorna av grottans väggar.

När vi grodsparkade in i mörkret skrämde våra lampor en stor röd svampkrabba som störtade iväg obekvämt och slog omkring i förvirring. Jag kunde inte låta bli att må lite dåligt över att jag störde denna Marigondon-bo.