Kristallblå, midnattssvart

under det senaste decenniet, Anilao har exploderat från en lokal hemlighet till en internationellt känd makro-hotspot för att konkurrera med sådana som Lembeh och Ambon.

Nu när vi är permanent förborgade i Filippinerna, och med en ständigt närvarande makro kliar att repa, bestämde vi oss för att det var hög tid att hoppa på och kolla upp det själva.

För att komma dit flyger du till Manila och tar sedan en tre timmars (trafikberoende) bilresa till din valfria semesterort.

Mike Bartick har varit en central figur i att sätta Anilao på den internationella kartan (till förtret för de som önskade att det hade förblivit deras privata lekplats) och vi bestämde oss för att stanna på hans undervattensfotografering-inriktad resort, Crystal Blue.

Där vid mitten av eftermiddagen kunde vi inte motstå tjusningen av vattnet och anmälde oss till ett nattdyk på husrevet.

Uppriktigt sagt var det en frustrerande och improduktiv fördjupning, eftersom vi kämpade med tekniska fel på både kamera och dykutrustning. Oavsett hur ofta du dyker verkar det som att en ny plats alltid bjuder på några utmaningar när du kommer tillbaka in i spåret och sätter dig in i rytmerna i en ny dykbutik.

Vi drog oss tillbaka till kamerarummet och gjorde de justeringar som skulle säkerställa en smidig morgondag.

Med 50 dykplatser i regionen har man inte ont om val men, som ofta är fallet med dykning efter makro, ligger fokus mindre på platsen och mer på varelserna som finns där. Så vi kickade igång med en nakensnäcksafari på Mainit.

Bara 10 minuters bilresa bort från Bangka blev vi förvånade över att hitta ett så läckert rev att vi saknade våra vidvinkellinser. Men inom några minuter hade vår guide Glenn lättat på våra samveten med en grupp av Kubaryanas Nembrotha – en grön och svart havssnigel med neon-orange noshörningar, som gjordes känd av Alex Mustard när hans bild av en prisades i tävlingen Wildlife Photographer of Year.

För en hungrig nakensnäcka är Mainits friska koraller en utsökt buffé, och spridningen av havssniglar gladde oss när vi upptäckte fler och fler arter under den kommande timmen under vatten.

ett ytintervall senare och vi var på väg till El Pinoy, med rubriken Ambon skorpionfisk, citronknölar och möjligheten att härma bläckfiskar. Glenn var både expert och oerhört hjälpsam för oss som fotografer, och såg till att vi spenderade så mycket tid som möjligt på att fotografera istället för att leta efter motiv.

Snart nog valde jag bland tre kraftigt filamenterade Ambon skorpionfiskar, medan Jade tillbringade hela sitt dyk och väntade tålmodigt på att en liten, söt citrongubb skulle gäpa (det verkade vara ett helt rationellt beslut då!).

Ursprungligen från kalifornien, Mike Bartick har tre huvudsakliga passioner: matlagning (han brukade vara kock), dykning och undervattensfotografering.

Vi var glada över att finna att Crystal Blue speglar sin general manager perfekt. Dykschemat är fullspäckat, med upp till fyra långa dyk per dag tillgängliga. Dykguiderna är högutbildade för att arbeta med fotografer, och kamerarummet är det bästa jag har sett, med massor av stora, individuella stationer tillgängliga och till och med internationella omvandlare så att du inte behöver ta med din egen.

Slutligen, maten är fantastisk, varje måltid serveras som buffé, och erbjuder ett urval av internationella och lokala rätter och, framför allt, ingen väntan på din matbeställning mellan dyken. Allt är upplagt så att du kommer fram, dyker och skjuter ditt hjärta utan bekymmer i världen.

Det enda riktiga vraket i Anilao är Dari-Laut, och det kommer med en hel bakgrundshistoria. På 1960-talet var den baserad i Thailand som en ombyggd pråm med ett vandrarhem på toppen. Man ställde sig också på sidan av smuggling av heroin och marijuana, vilket så småningom skulle leda till att den beslagtogs av den thailändska polisen.

Det auktionerades ut till nya ägare och flyttades till Anilao-området på 70-talet, och blev ett av de få boendealternativen för dykare. Men osämja bland ägarna gjorde att den sattes i brand i en försäkringsbluff och sjönk.

I ett sista tragiskt tillägg till berättelsen blev en tysk dykare som utforskade Dari-Laut strax efter att den gick ner desorienterad och omkom inuti.

Nuförtiden för Dari-Laut en mycket mer stillsam tillvaro, tungt inträngd i koraller. Med inget annat än skeppets skelett kvar är det ett trevligt, grunt vrakdyk i en skyddad vik cirka 20 minuters resa från Crystal Blue.

Än en gång, även om vi kom utrustade för småsaker, observerade vi att en vidvinkeluppställning inte skulle ha varit malplacerad på den här platsen.

Jade fortsatte i sitt uppdrag att hitta den sötaste fisken i havet och slog sig ner vid några Acropora-koraller där några pinkeye gobies svävade. Dessa tumlånga fiskar har genomskinliga kroppar, en gul buk och en överdimensionerad, neonrosa ögonglob.

Under tiden ledde Glenn mig in i vrakets skal, där vi skannade en grupp kardinalfiskar efter tecken på ägg.

En persons mun var något agape och med lite tålamod bekräftades våra misstankar när han öppnade på vid gavel och blandade äggen för att säkerställa att de alla skulle förbli väl syresatta.

Jag hade tagit med en snoot och en idé om en bild med långsam slutare som så småningom skulle kräva tre dyk på Dari-Laut och mycket tålamod att uppnå.

Tanken var huvudsakligen att belysa motivet med hjälp av den snootade strålen i spotlight-stil, samtidigt som kameran flyttades för att skapa en dimmig blå oskärpa. Det slutade med att jag gillade effekten så mycket att det blev en serie bilder som täckte en mängd olika ämnen.

anilao är en härd för blackwater-dykning och, efter att bara ha försökt ett par DIY blackwater-dyk, var vi mycket angelägna om att prova det med experterna.

Grundförutsättningen är att bevittna vad David Attenborough en gång berömt beskrev som "den största migrationen på jorden". Nästan varje fisk och varelse på revet, i dess larvstadier, börjar livet i det pelagiska havet.

Alla dessa organismer tar skydd på djupt vatten om dagen och driver upp på natten för att föda – en enorm massa planktondjur, som vart och ett minut formas.

Blackwater-dykning tros ha sitt ursprung i Hawaii så långt tillbaka som på 1970-talet, men tills nyligen var endast ett fåtal radikala pionjärer bevarade. Idag är det en av de mest fashionabla dykningsstilarna, särskilt älskad av fotografer, för vilka den representerar en helt ny uppsättning av otroliga ämnen.

Vi begav oss ut på natten och kastade in en upplyst boj, med en lina som gick ner till 20m, utrustad med kraftfulla ljus med några meters mellanrum. Flera andra båtar var också engagerade i detta märkliga uppdrag.

Vi hoppade in utan någon referenspunkt men ljusen på repet, en oroande, mörk och dyster miljö.

När vi följde efter Glenn och våra ögon vände sig, gled små uppenbarelser förbi. Först lade vi märke till de små maneterna och manteldjuren – vackra, men förbises snart när vi började se larvbönsyrsräkor och pelagisk bläckfisk!

Bläckfiskarna är rockstjärnor för svartvattendykning, deras brist på hudpigmentering ger dem ett riktigt främmande utseende. Orden "settling wunderpus" verkade vara på allas läppar före dyket, med de erfarna gästerna som hoppades få se en, och dykguiderna försökte noggrant hantera förväntningarna.

Kalla det nybörjarlycka, men halvvägs genom vår första ordentliga svartvattensdyk krusade spänningen genom havet när vi alla rusade till en guides blinkande fackla för att hitta – en svalkande underpus!

Jag hade bara någonsin sett dem på foton, vanligtvis sådana som vinner priser, och det var verkligen en magnifik varelse. Intelligenta ögon tittade tillbaka på oss från en handflatastor kropp, dess hjärna synlig genom det genomskinliga huvudet.

Vi skulle senare få reda på att detta bläckfisk kommer att tillbringa upp till en fjärdedel av sitt liv i det öppna havet och bygga upp styrka innan han slår sig ner på ett rev.

Atmosfären i vattnet var elektrisk, med denna lilla organism som fick uppmärksamheten från varje dykare, och när vi kom upp till ytan skrek vi av glädje. Blackwater-dykning är fantastiskt, vi är helt omvända och rekommenderar verkligen att du provar (med en välorganiserad operatör, förstås).

Blackwater-dykning har fått en sådan efterföljare att vissa dykare nu kommer att vända upp och ner på schemat, dyka hela natten och vila under dagen – hungriga efter nästa, otroliga larvvarelse som korsar deras väg.

Blackwater var nu en basdel i vår dagliga dykdiet, men däremellan besökte vi muck-dykningsplatsen Coconut och stötte på ett mycket samarbetsvilligt och engagerande ämne. Den svarta sadelormålen är över en meter lång men döljer sin storlek genom att gräva ner sig i sanden, med bara huvudet som sticker ut.

Dessa ålar har fått ett speciellt band med renare räkor och när vi vågade oss nerför den sandiga sluttningen stötte vi på en räka och ål som hade ett vackert förhållande.

Medan ålen låg framskjuten och i tysthet hoppades att något gott skulle simma förbi, guppade räkan flitigt runt, rensade den från parasiter och fick en gratis måltid i processen.

Dessa ålar ser ut som en korsning mellan en orm och en dinosaurie, men detta utseende motsäger deras lugna natur.

Räkan kunde bekvämt klättra över hela ålens näsa, mun och ögon som en överkär valp, utan att någonsin få den minsta reaktion från sin mycket större följeslagare.