Bomber på Bikini

Föreställ dig att det knackar på dörren. En vänlig man utanför dörren försöker övertyga dig om att packa allt och lämna hemmet. Inte bara du och din familj, utan hela ditt samhälle. Det är för mänsklighetens bästa och det kommer att göra slut på alla världskrig, hävdar han.

Håller du med? Skulle du acceptera erbjudandet att flyttas långt från den enda plats du någonsin känt? Och skulle du bli glad av att upptäcka att flytten, långt ifrån tillfällig, skulle pågå i flera generationer?

Och att du antagligen skulle dö en långsam, ohygglig död om du någonsin återvände hem?

Detta är precis vad som hände i februari 1946, när USA:s militärguvernör Ben H Wyatt övertalade den lokala chefen kung Juda att övertyga sitt folk om att evakuera sin lilla ö i Bikini-atollen.

Befolkningen på 167 flyttades till trånga baracker på en avlägsen ö, och förberedelserna för ett kärnvapenprovprogram började. Operation Crossroads var igång!

Bikini Atoll valdes som ett testområde främst för dess avlägset läge, varför vi måste utstå en lång och ibland utmanande resa för att nå dit idag. Efter nästan tre dagar känns det som om vi har rest till andra sidan jordklotet, och vi är faktiskt nästan på datumlinjen – 12 tidszoner från Greenwich Meridian.

Bikini ligger strax norr om ekvatorn i Stilla havet halvvägs mellan Australien och Hawaii och består av 23 öar, varav endast två var
någonsin beboelig.

Efter tre andra stopp släpper United Airlines Island Hopper från Guam oss äntligen vid den amerikanska arméns bas vid Kwajalein Atoll. Därefter följer en kort gratisresa på en militärfärja till den lilla, tätbefolkade civila ön Ebeye. Vi sköter vår jetlag en dag på det charmiga och rustika Hotel Ebeye, det enda i stan, innan vi går ombord Truk Master.

Innan vi börjar vår 24-timmars kryssning norrut hinner vi med ett dyk på den tunga kryssaren Prinz Eugen. Det tyska fartyget beslagtogs av allierade styrkor efter andra världskriget, och tyska och japanska målfartyg inkluderades i kärnvapenproven för att undersöka eventuella meningsfulla skillnader i fiendens skeppsbyggnadsmetoder med avseende på skador från atomvapen.

Prinz Eugen överlevde båda Operation Crossroads-sprängningarna med endast mindre strukturella skador, men fick en stor dos radioaktivt nedfall.

Senare samma år bogserades hon till Kwajalein-atollen för sanering och lossning av ammunition, men läckor hon hade ådragit sig kunde inte repareras på grund av radioaktiviteten, så i december 1946 kantrades hon på grunt vatten i lagunen.

Som med de flesta tungt bepansrade krigsfartyg Prinz Eugen ligger omvänt, men vraket förblir ett episkt dyk och dess skala gör oss redo för vad som ligger framför oss.

Den största fotografiska attraktionen är de tre gigantiska propellrarna, varav en sticker ut från vattnet.

Bikini Atoll dyker upp vid horisonten sent följande eftermiddag. Vi har gjort god tid på det ovanligt lugna Stilla havet och anländer några timmar tidigare än förväntat, så vi kan ta ett snabbt orienteringsdyk på USS Saratoga. Förmodligen det största dykbara skeppsvraket i världen, det är bland de mycket få hangarfartyg som är tillgängliga för dykare.

Simmar mot nedstigningslinjen kl Truk Master's buga jag tittar ner, och det går upp för mig att det jag ser nedan inte är botten, utan flygdäcket på 270 m bäraren!

Vi går ner till däck på cirka 30 m för att få kul. Hela flygdäcket är täckt av teakplankor, valda för att de var solida och lätta att reparera.

Trots ett lager av tång och koraller är det fortfarande möjligt att urskilja enskilda plankor här och där.

För att ge piloterna så mycket utrymme som möjligt för starter och landningar har hangarfartygen en hög, smal bro placerad åt sidan. Saratoga hade fyra uppsättningar 55-kaliber MK9 8in dubbelpipiga kanoner, två pekade framåt och två pekade akterut, men bara ett av tornen fanns kvar innan sprängningen, och skorstenen har sedan dess kollapsat.

Överbyggnaden är dock förvånansvärt intakt. Vi hittar kart-, radar-, kodnings- och radiorum, alla väldigt små och trånga.

Vi simmar in i styrhytten. Den har inga fönster, bara smala springor, förmodligen för att skydda officerare i deras höga, utsatta position. Framför styrhytten finns en utvändig navigeringsbro, varifrån de skulle ha bättre överblick över fartyget och dess omgivningar vid manövrering.

Vi simmar mot upline för att börja vår dekompression. Efter att ha hållit oss relativt grunt har vi samlat på oss mer än 30 minuter av deco. Plötsligt pekar min kompis bakom mig och jag vänder mig om.

En tigerhaj kollar in oss och stannar ett tag. Vi får senare höra att han är en vanlig syn på sara – pricken över i:et.

Vi studerar ett urval av ritningar och scheman av vraket noggrant mellan dyken för att säkerställa att vi besöker intressanta platser på det mest effektiva sättet. Ett hangarfartyg är en flytande stad, och när det är fullt operativt USS Saratoga hyste cirka 2800 besättningar.

Fack märkta inkluderar ett bageri, frisersalong, tandläkare, tvätt, sjukbostad, smed, potatisskalningsrum, slaktare och dykskåp. Spännande grejer!

Du kan lätt gå till Bikini och dyka endast USS Saratoga i en vecka. Faktum är att om detta var det enda vraket skulle det fortfarande vara värt resan. Vi gjorde fem långa dyk på det enorma fartyget och jag kände fortfarande att vi bara hade repat ytan.

Teoretiskt finns det flera kilometer av passager att utforska, även om inte alla nivåer är tillgängliga eller säkra att penetrera. Men från den enorma främre flygplanshissen är olika rutter möjliga. En dörröppning inbjuder, men bortom ser den väldigt siltig och disig ut, så vi sätter ut en säkerhetsspole och binder av först.

Efter att ha simmat förbi de första par rummen öppnar sig sikten. Vi kan nu se den permanenta penetrationslinjen som leder längre in i vraket, uppenbarligen lagt av personal från det nu nedlagda dykcentret på Bikini Island.

Vi fäster vår säkerhetslina på huvudledningen. Allt är väldigt rostigt och golvet är täckt av ett tjockt lager av extremt fint sediment. En slarvig handrörelse eller felplacerad FIN-kick kommer att förstöra sikten.

Öppna kretsar avgasbubblor skulle lossna en dusch av rostiga partiklar från taket här.

Vi använder JJ rebreathers, men det är fortfarande nödvändigt att justera flytkraften då och då, och även en liten ström av bubblor från en mask framkallar perkolation.

Tricket är att röra sig mycket långsamt och medvetet. Jag hindras av mitt stora kamerasystem, och för varje dörröppning eller skott vi passerar måste jag vika blixtrörsarmarna och försiktigt skjuta kameran framför mig samtidigt som jag är extra försiktig så att jag inte repar kupolen.

Efter bara några minuter hittar vi det första påskägget. På golvet sitter en US Navy Mark V dykhjälm i mycket bra skick. Den ursprungliga designen var från 1916, men hjälmen på 30 kg användes fortfarande i mitten av 1980-talet. Den återstående närvaron av detta mycket värdefulla samlarföremål talar mycket om det begränsade antalet dykare som har besökt Bikini.

Från kartorna vet vi att efter att ha simmat nedför en trappa måste vi göra en skarp högersväng för att nå vårt mål. Min kompis på alla dyken i Bikini, den berömde vrakutforskaren Richard Lundgren, simmar framför mig i den smala passagen och försvinner plötsligt in i en dörröppning till vänster.

Är detta det? Hittade han det?

Ja, vi har hittat den – tandoperationsrummet. Allt är intakt: tre tandläkarstolar kompletta med borrar, sköljskålar, slangar och lampor. Vi rör oss mycket försiktigt inuti det lilla facket för att undvika att förstöra den ömtåliga miljön eller röra upp eventuell slam.

På vägen tillbaka ser vi fler gömda pärlor, som väggmonterade telefoner, brandsläckare och sjukvägsskyltar. Old-school Coca-Cola-flaskor är utspridda överallt.

I många rum och korridorer ser vi arkivskåp. I för-digital ålder marinen hade mycket pappersarbete att lagra.
Vid ett senare dyk hittar vi dykskåpet, komplett med navelsträngsslangar och hängande torrdräkter, och utforskar besättningslounger med soffor och soffbord.

Ingen påstås ha utforskat maskinrummet ännu. Mot slutet av vårt sista dyk på Saratoga vi hittar en möjlig väg in, men har fått ont om tid, så lämna sara med en känsla av oavslutade affärer.

Alla krigsfartyg i lagunen spelade viktiga roller i andra världskrigets historia runt om i världen, men det med den mest imponerande historiska härstamningen måste vara det japanska slagskeppet HIJMS Nagato.

Det var från denna flytande fästning som amiral Isoroku Yamamoto riktade attacken mot Pearl Harbor den 7 december 1941. Nagato beslagtogs av amerikanerna efter den japanska kapitulationen, och jag misstänker att möjligheten att hämnas Pearl Harbor spelade en roll i beslutet att inkludera henne i Operation Crossroads. Nuke the Nagato!

Som med Prinz Eugen, den inverterade Nagato's Höjdpunkterna är de enorma propellrarna, fyra av dem, och hennes dubbla 16-tums kanoner, som var de största i världen vid den tiden.

Den pagodliknande överbyggnaden är delvis klämd under skrovets tyngd, men det är möjligt att klämma sig in i bron och låtsas att du är amiral Yamamoto som lyssnar på det berömda radiokodordet Tora! Tora! Tora!, sägs ha varit signalen att påbörja Pearl Harbor-attacken.

Yamamoto hade varit emot att attackera den amerikanska basen på Hawaii eftersom han fruktade att det skulle föra in amerikanerna i kriget. Hans påstådda profetia efter strejken, "Jag fruktar att allt vi har gjort är att väcka en sovande jätte och fylla honom med fruktansvärd beslutsamhet", visade sig vara berömda sista ord...

Ansvarig Truk Master besättningen rekommenderar att man minskar de intensiva dykaktiviteterna mitt på resan till avgas, så istället för ett eftermiddagsdyk utforskar vi Bikini Island. En promenad på ett par kilometer tar oss till den lilla bosättning som fram till för 10 år sedan var värd för Bikini Atoll Divers, öppnade i juni 1996 och drivs av Bikini Atoll Council.

Planen var att ge en ekonomisk bas för en eventuell framtida vidarebosättning av ön, men 2008 var rådet tvunget att lägga ner verksamheten, resultatet av lokala flygbolags tillförlitlighetsproblem i kombination med skyhöga energikostnader och världsekonomisk nedgång som också drabbade dykturismen .

Dykpersonalen var strandsatta på ön i en månad när planet som var tänkt att evakuera dem gick sönder.

Området har en nervös postapokalyptisk atmosfär, och det är tydligt att alla åkte iväg i all hast när en båt äntligen dök upp. Den sista dykbriefingen kan fortfarande ses på whiteboarden i dykcentret, och i en annan byggnad finns dykutrustning, reservdelar, kompressorer, servicerum, sköljtankar och allt annat kvar som det övergavs – läskigt.

Storleken, historien och detaljerna i Saratoga och Nagato gör dessa vrak till kronjuvelerna – inte bara i bikiniskala, utan var som helst i världen – men vi tar också chansen att dyka en handfull vrak av jagare, slagskepp och ubåtar från Operation Crossroads. Min absoluta favorit bland de "mindre" kärlen (allt är litet jämfört med Saratoga och Nagato) är jagaren USS Lamson.

Vi går ner längs förtöjningslinjen till en trevlig överraskning, eftersom Lamson sitter upprätt på sandbotten, och sikten är den bästa vi har sett i Bikini hittills. Lamson var beväpnad till tänderna när hon sänktes och är full av artilleri, kanoner, däckskanoner och sprängda minor, djupladdningar och torpeder.

Mittsektionen är bara ett stort vridet och manglat område. Bredvid vraket på sanden på 50m ser jag en sovande revhaj och närmar mig den försiktigt från ena sidan medan Richard placerar sig på andra sidan.

Med min 15 mm fisheye-lins ser allt litet ut på avstånd, men tystnaden i våra rebreathers är en gigantisk fördel, och jag hinner komma väldigt nära innan hajen vaknar och simmar iväg irriterat.

Jag har haft turen att dyka några av världens mest ikoniska skeppsvrak, som t.ex. umbria, Thistlegorm, brittisk och vraken av Truk Lagoon, men Bikini-upplevelsen är i en liga för sig. Det känns väldigt meningsfullt att kunna dokumentera historien om denna plats, inte bara krigshandlingarna om alla vraken, utan även påverkan på naturen och befolkningen av Truman-administrationens beslut.