Ett 60m dyk i board-shorts

STUART PHILPOTT dammar av sina tekniska dykkunskaper i Utila, men medger att det kändes konstigt att ge sig av på ett djuphavsdyk iförd enbart en rash-väst och boardshorts!

Utila måste vara backpacker/dykare utbildning hotspot i Karibien. Med två inhemska brittiska kursledare vid tiden för mitt besök, Användbar Dykcenter (UDC) verkade gå i spetsen för kampanjen och locka en eklektisk blandning av nationaliteter från europeiska och skandinaviska till sydamerikanska och kanadensiska.

Beläget som det är utanför Honduras kust, en bit bort från massturismbanan, förväntade jag mig inte att hitta ett fullt utvecklat tekniskt dykcenter komplett med en rad "leksaker" från twinset, sidofästen och scencylindrar till återluftare med slutna kretsar. 

Experterna

Dykchefen Bel Chaves presenterade mig för Brit Scott Peaker och kanadensiskfödde Jake Bulman, som delade UDC:s tekniska dykarbete mellan sig. Scott erbjöd sig att ta mig på en trimix dyk, och lämnade Jake att fokusera på rebreathers och, om jag hade tid, sidofästena. 

Under en tid hade Scott kört djupa trimixkurser ungefär två gånger i månaden och sidomonteringskurser tre eller fyra gånger i månaden. Han brukar dirigera dykare utbildning dyker på platser på norra sidan av Utila, med CJs Drop Off en speciell favorit. "När du kommer till dykplatsen är väggen precis där och går hela vägen ner förbi 90 m", sa han till mig.

Scott delade utrymme på dykbåten som användes av fritidsdykare, eftersom detta var den idealiska platsen för tekniska kurser. PADI Course Director Susie Phipps berättade för mig att UDC körde instruktör kurser varje månad och kvalificerade mer än 100 nya instruktörer varje år.

"Det är den perfekta säljmaskinen", var hur hon uttryckte det. "Det är lätt att lägga till sidomonterings- och rebreather-kurser efter att IE har avslutats". Alla tittar på hur tekniska dykarna går igenom genomgångar, kittar upp och försvinner in i det djupa blå, där de inte kan följa med, och detta skapar naturligtvis nyfikenhet och intresse. "Vi har ett konstant flöde av arbete".

Teknikcentret har fem uppsättningar dubbel och tre sidomonterade riggar samt deco-cylindrar och reggar att hyra.

Scott började dyka i Fiji medan han arbetade med ett projekt för bevarande av rev. På två år gick han vidare till Divemaster nivå innan han flyttade till Utila och slutförde sin teknik utbildning. Efter att ha loggat mer än 200 tekniska dyk, sa han till mig: "Jag älskar att kunna utforska och se platser som bara ett fåtal människor kan gå. Tech öppnar upp för en helt annan sida av dykning, från att noggrant planera dyk från början till slut till alla olika redskap du kan använda och olika gasblandningar.

"Det låter dig också bygga ett starkt team av vänner bland människorna du dyker med".

Vårt mål var att hitta och gå in i en liten grotta på ett maximalt djup av 60m. "Ingen ser någonsin grottan eftersom den är så djup," sa Scott. Gasblandningen för dyket var en 20/20, med dekogaser 50 % och 100 % 0₂. Total dyktid skulle vara 60 minuter. 

Scott och Jake kände mig inte från Adam, så de var oroliga för min säkerhet. Visserligen hade jag inte dykt tekniskt på några månader och kände mig lite rostig, så jag följde gärna deras riktlinjer. Scott gav en genomgång så grundlig att det kändes som en simulerad torrkörning av hela dyket! Jag kunde se att han var extremt samvetsgrann och är säker på att han gick igenom samma procedur med alla han vägledde eller tränade.

Vi dök alla upp i flerfärgade board-shorts och rash-västar. Det fanns inte ett stycke svart redskap att se. Scott var orolig för att detta på något sätt skulle få dyket att verka "mindre tekniskt" för omvärlden, men vattentemperaturen svävade runt 30°C och skulle inte sjunka med mer än en grad eller två på vårt måldjup, så i mitt sinne var det inga problem. Vi var klädda för tillfället – helt fantastiskt, dude!

CJ's Drop Off

Båtturen till CJ's Drop Off tar cirka 45 minuter, vilket gav mig tid att undersöka kustlinjen. För en liten ö (Utila täcker en yta på endast 45 kvadratkilometer) fanns det ett bra utbud av barer, restauranger och stränder att prova. Bel hade näsan mot marken och visste exakt vilka anläggningar som erbjöd en happy hour eller två-för-en på mat, vilket hjälpte mig att spara några extra dollar.

Under vatten behövde min trim justeras. Jag kände mig något omvänd, och när jag var laddad med scencylindrar gjorde detta att fenningen blev svårare än nödvändigt. Teknisk utrustning ska vara bekväm, men jag kastas alltid in i den djupa änden (bokstavligen) med okända kitkonfigurationer. Det verkar aldrig finnas tillräckligt med tid för finjusteringar.

Önskar oss trevlig resa, en liten höksnäbbsköldpadda flyger förbi. Om det föll mig ett ögonblick att följa det för ett foto, kom jag snabbt ihåg att det här var ett seriöst tekniskt dyk med en planerad körtid, och tänkte bättre på det. Håll fokus på dyket och håll dig till planen.

Jag följde efter Scott och Jake när vi gjorde vår nedstigning på den nästan vertikala väggen. Med en sikt som toppade 30 meter var det väldigt dramatiskt att titta tillbaka upp mot ytan. "Jag får alltid mina elever att titta upp eftersom väggen faktiskt hänger över något och tornar upp sig över dig, vilket gör att du känner dig liten där nere," hade Scott sagt till mig.

Vi passerade en klump orange tubsvampar som sticker ut från väggen. Jag höll tempot tills vi nådde grottan på vårt föreskrivna maximala djup. Min Shearwater dator spelade in smäll på 60m. Det här visade sig vara mitt bästa bildtillfälle, med mig inne i den grunda grottan och tittade tillbaka ut i det blå, och Scott och Jake i förgrunden.

En enorm klippformation i mitten av öppningen gav lite perspektiv, och den var prydd med färgglada svampar för att göra bilden mer intressant.  

Efter en kort stund vände vi om och steg upp igen upp och runt muren. Jag stannade vid tubsvamparna för att ta ytterligare en ström av bilder, fortsatte sedan upp och gjorde deco-stopp längs vägen.

Tillbaka på ytan var alla glada. Dyket kunde inte ha gått smidigare från körtid till gashantering. Oavsett vilken havstemperatur jag har, brukar jag inte dyka i något mindre än en 5 mm-dräkt, speciellt vid tekniska dyk, men vid det här tillfället hade boardshortsarna sett ganska coola ut (även med mina knubbiga ben) och kändes inte för häftig!

Rebreather tid

När jag dök upp nästa morgon hade Jake redan förberett rebreathers för dagens dykning, så jag behövde inte lägga ner någon tid på att montera enheten, vilket fick mig att känna mig väldigt lat och otillräcklig.

Jag hade kvalificerat mig som TDI Poseidon rebreather dykare för ett antal år sedan när jag dykte på Dive-In Larnaca tech center på Cypern. Tyvärr var det samma historia som den förra trimix dyk – Jag var rostig med hur en Poseidon Se7en fungerade, så Jake gick igenom alla procedurer noggrant innan vi gick in i vattnet. 

Jake hade lärt sig att dyka 2014. Hans första dyk hade varit vid West Hawk Lake, Kanada, i 4°C vatten när han bar en håldräkt som var en fullständig kontrast till dykning i karibien.

Han hade genomfört sitt första rebreather-dyk i februari 2015 och blev en instruktör den april. Han hade nu fått nästan 100 timmar på Poseidon, och cirka 60 på sin personliga KISS Sidekick-enhet för att totalt ha mer än 180 loggade tekniska dyk. Hittills hade han kört 18 CCR-kurser vid UDC. 

Vi lyckades hoppa ombord på en båt på väg ut till en populär plats som heter Duppy Waters. Jag märkte att alla båtar hade dedikerade tekniska områden för förvaring av twinset och annan utrustning, vilket var en trevlig touch.

Jag hade cirka 70 timmars erfarenhet av alla typer av rebreather från Inspiration och Megaladon till JJ och Liberty (med tillstånd av Rubicon på Lanzarote). Men jag äger ingen, så jag kan gå flera månader, ibland längre, utan att använda en enhet. Jake guidade mig genom cykeln före andningen och standard Se7en-startproceduren, som i princip var "följ instruktionerna på handenheten". 

Förtöjningslinan satt bredvid släppplatsen på ett djup av ca 8m-9m, så jag svävade nära havsbotten och ägnade de första minuterna åt att vänja mig vid flytkraften igen.

Med standardscuba är det lätt att andas in och ut och omedelbart stiga/sänka en meter eller två. Detta fungerar bra med fotografi, eftersom jag hela tiden byter position och djup samtidigt som jag försöker få den bästa kompositionen. Men när jag använder en rebreather, justerar inte flytkraften att andas in och ut.

Detta kräver ett annat förhållningssätt och det tar ett tag att vänja sig vid. Jag tränade på att ta några bilder på Jake under båten innan vi gick ner längs väggen till cirka 30m. Jake guidade mig till ett antal överhäng och smala sim-throughs, vilket testade mina nyligen finslipade flytförmåga. Jag måste erkänna att det blev några extra bucklor och repor på rebreathern efter mitt dyk! 

Vi flänsade längs de yttre kanterna av revet och beundrade landskapet. En ensam barracuda kom in för en närmare titt. Jag stannade för att ta några bilder på en stor grön muräna och en nyfiken pufferfish. Avsaknaden av bullriga utandningsbubblor gjorde att atmosfären verkade mycket mer fridfull.

"Rebreathers är så tysta, det gör att simma genom en grotta eller flyta runt i havet till en helt annan upplevelse", konstaterade Jake. "Du kan höra ditt hjärtslag ibland".

Tillbaka vid ytan

Pinsamt nog glömde jag att andas ut på uppstigningen. Gasen i slingan expanderar, vilket ökar flytkraften, och att andas ut genom näsan åtgärdar problemet enkelt – så länge du kommer ihåg! Jag kom dit till slut, men kände mig orolig i några ögonblick. Hur många timmar hade jag på rebreathers? Jag kände mig en sån idiot.

Jake var helt hooked på rebreathers. "De är mer hydrodynamiska än twinset, så du kan röra dig snabbare och varmare på grund av den fuktiga gasen och med mindre deco, allt samtidigt som du använder mindre gas. Vad mer kan man önska sig?”

UDC hade tagit sig in i Utilas tekniska dykmarknad, med rebreather- och sidemount-banorna som ledde i popularitetsinsatserna. Tech trimix-kurserna kräver ett längre tidsåtgång, vilket kan vara ett avbrott för vissa. Scott sa att det skulle ta minst sex dagar att kvalificera sig.

Teknisk dykning under tropiska förhållanden har sina attraktioner. Utila erbjuder ett bra utbud av dykplatser ner till 90 meter och längre, det var väldigt lite ström att kämpa med och sikten översteg vanligtvis 30 meter – inte att förglömma att jag bekvämt kunde bära mina superduper board-shorts.

Jakes favorittekniksajt, Pumping Hill Banks, erbjöd bonusattraktionen med lejonfiskjakt. Men blandas verkligen lejonfisk, teknisk dykning och boardshorts? Min fantasi satte fart – det skulle bara ta en lömsk lejonfisk upp i shortsen och oj! Tänk bara på den där smärtan och svullnaden, allt samtidigt som du slutför 30 minuters deco-stopp!

Fotografier av Stuart Philpott

Även på Divernet: Similan Islands: Diving The Sea Of A Million Stars, Dykning djupare på Royal Adelaide, Varför Dorset Dive Kyarra är en nationell skatt