MEXIKO DYKARE
500 % mer fisk
Är detta den mest framgångsrika marinparken någonsin? Statistiken är häpnadsväckande, och verkligheten för dykning vid Cabo Pulmo är ännu bättre, säger HENLEY SPIERS
Dykguiden Alex tittar upp på den enorma skolan av jack.
Dök upp i DIVER april 2019
NÄR VÅR DYKGUIDE, Alex, hade sagt att skolan av jack var så stor att man kunde känna lukten av den från ytan, jag trodde att det bara var flamboyant, dykarhyperbol. Men när vi närmade oss platsen började den omisskännliga oljiga doften av fisk träffa mina näsborrar...
Jag var i Cabo Pulmo, i Baja kalifornien Sur halvön i Mexiko, och kunde knappt hålla tillbaka min spänning när vi förberedde oss för vårt första dyk.
Cabo Pulmo är hem för en av de mest framgångsrika marina parkerna i världen, och ett område som nämns flitigt i dykspråk. Trots detta blev jag väldigt glad över att finna att den fortfarande hade en avgjort oupptäckt känsla över sig.
När jag landade i San Jose del Cabo, hyrde jag en bil (det gick inte att motstå Jeep-uppgraderingsalternativet) och tog en spektakulär tvåtimmars bilresa genom ett bergigt ökenlandskap, där havet kom in och ut ur sikte när vägen slingrade sig runt kusten .
Flygresan hade varit slingrande lång, men jag upplevde nu den upprymdheten som kommer med ankomsten till en spännande ny dykplats. Genom att ta en högersväng från huvudvägen ägnades den sista halvtimmen åt att köra längs en gropig grusväg.
Jag kunde inte riktigt tro att Cabo Pulmo, en plats som jag hade hört så mycket om, fortfarande fanns i sådana ödmjuka, massturismfria omgivningar.
CABO PULMO är ett bysamhälle som förlitade sig på fiske tills befolkningen i början av 1990-talet insåg att deras vatten hade blivit totalt överfiskade.
Det var då som en av de största familjerna, Castros, övertygade samhället om att de var tvungna att skydda sin bukt. 1995 kampanjade de framgångsrikt för att regeringen skulle upprätta nationalparken Cabo Pulmo.
Ursprungligen utsågs 35 % av parkens område till zoner för att ta emot, men detta utökades senare för att tillåta nolltolerans mot fiske i hela parken.
Resultaten, på bara ett eller två decennier, har varit häpnadsväckande. År 2009 hade varje grupp fisk, från den minsta till den största, återvänt, och den totala fiskbiomassan hade ökat med 463 %!
Genom detta mått är det den mest framgångsrika marina parken som någonsin etablerats, en ledstjärna av hopp i ett hav som behöver vår hjälp.
För mitt första dyk frågade de vart jag ville gå, och den enorma skolan av jack var det självklara svaret.
Jag tar på mig min mask, och lukten av fisken försvann, snart ersatt med åsynen av den största ansamling av fisk jag någonsin sett när vi rullade tillbaka in.
Jag har simmat bland schooling jack förut, men det här var annorlunda. Även i 20m sikt var väggen av fisk så stor att man inte kunde se början eller slutet på den.
Nere på sanden på 20m befann jag mig med ett tak av domkraft, som sträckte sig hela vägen till ytan.
Bara 10 minuter från stranden, och vi var uppslukade av storögda jack i vad som måste vara ett av undervattensvärldens underverk! Ännu bättre, med strikta gränser för antalet dykare per plats, och ett bokningssystem för dykplatser på plats med parkvakterna, hade vi upplevelsen helt för oss själva under de kommande 45 minuterna.
MEXIKO HAR VARIT LÄNGE på min bucket-list för dykning och nu när jag var här uppfyllde den snabbt mina höga förväntningar, och det är inte bara mezcal som pratar! Jag skulle snart få reda på att Cabo Pulmo hade mycket mer än jack på menyn.
Det äldsta levande korallrevet i Nordamerika ligger där, ett av bara tre som finns. Fyra enorma, mineraliska fingrar når ut till havet och skapar en intressant geologisk havsbild. Dessa fingrar är grunden för revet, och även om det inte har de livliga färgerna som vi tenderar att associera med korallrev, är det hem för en hel del liv.
Hundratals små sjöfantaster prickar bergväggen och svajar med havets rytm. Varje skrymsle, vrår och överhäng är ett hem för fiskar, koraller och varelser.
Titta in och du hittar en trubbig triggerfish som tar en paus eller, min personliga favorit, pärlhönspuffen, som använder sin mörka, vitfläckiga kropp för att gömma sig i skuggorna.
Kasta lite strobeljus på havslandskapet och färgerna kommer tillbaka och avslöjar en distinkt palett av rosa, lila, orange och gula nyanser. Som undervattensfotograf blev jag glad över att finna att fisken var både riklig och mycket bekväm i närvaro av dykare. Du kunde närma dig till inom inches och de skulle gärna posera.
Jackskolan gjorde marinparken känd, men vid varje revdyk passerade vi sträcka efter sträcka av små fiskstim. Som liknar ett av Picassos kubistiska konstverk, burro, eller Panamic fläskfisk, har levande gula kroppar, sluttande randiga ansikten och bildar täta förpackningar.
De finns på nästan varje dyk, men jag kunde inte motstå att ta bilder vid varje tillfälle, deras färger kontrasterade perfekt mot det blå vattnet.
JAG VAR VID Cabo Pulmo Beach Resort, rekommenderad som den bästa platsen i stan av några mexikanska vänner. Rummen här sträcker sig från enkla till stora villor vid stranden.
Jag befann mig i ett enkelt rum, som gav allt jag behövde som ensamresenär, men drömde redan om en tur- och returresa med familjen i en av villorna.
Dykprogrammet tillåter upp till fyra dyk om dagen, två på morgonen och två på eftermiddagen. Dykbåtarna sjösätts med traktor och du vistas ute på havet under ytintervallerna.
Havet var ganska lugnt under mitt besök, så sjösättningarna var lätta. Båtarna är ganska små och gungar mycket även i en blygsam dyning, så ta med tabletterna om du är sårbar för åksjuka.
Enligt parkreglerna är det maximala förhållandet sex dykare till en guide, så dykgrupperna är alltid trevliga och intima. Dyken är nästan alla runt 20-25m markeringen, utan möjlighet att arbeta dig uppför ett svagt sluttande rev.
Reglerna dikterar en maximal dyktid på 50 minuter och på de djupen på en enda cylinder upptäcker du att antingen lufttillförsel eller no-stop tid dikterar en uppstigning runt 45 minuter ändå.
Jag blev förvånad över att finna att nitrox inte var tillgängligt på någon av Cabo Pulmo-dykanläggningarna, särskilt med massor av repetitiva dyk i 20 m-intervallet, och hoppas att se en förändring där i framtiden.
Även om det var min första gång i Mexiko, har jag länge beundrat maten och festade på fajitas, quesadillas och burritos mellan dyken.
På ett smart sätt tar restaurangpersonalen din lunchbeställning vid frukosten, så det är inget att stöka till när du kommer tillbaka från morgondyken (vilket vanliga läsare kommer att veta att det är en jävla av mig).
Dykpersonalen var mycket vänlig och fick dig snabbt att känna dig som en del av familjen, även under en kort vistelse.
BULLHAJAR ÄR BLAND invånarna på Cabo Pulmo-revet och jag hade varit stolta över att få mina första möten med dessa tjocka rovdjur på vår första dag ute. Men till skillnad från revfisken förblev hajarna precis utanför fotografiskt räckvidd och, som de säger, om du inte har en bild, det hände inte!
Så, angelägen om att få definitiva bevis på dessa hajobservationer, bad jag Alex att göra sin bästa haj-inkallande handling. Han tog vår grupp till Esperanza dykplats och vi svävade över sanden på 25m. Snart nog dök siluetten av en tjurhaj upp från fjärran och tog sig fram mot oss.
Jag försökte förbli lugn och låg till marken, och tajma min andning för att undvika att bubbla spyddes när det kom nära... klicka...nu hade jag verkligen bevis, även om mer av en ID-bild (en mestadels nedsättande term bland undervattensfotografer) än något annat prisbelönt.
Vår grupp spred ut sig lite för att utöka vår visuella räckvidd, och vi väntade på att tjurhajen skulle gå runt igen. Det var vänligt tacksamt, och spänningen bland vår grupp var nästan påtaglig.
När vi fortsatte att spana i horisonten efter action, kom ett stim av jack i synen, inte riktigt lika stort som skolan men ändå en bra storlek. Jag vågade drömma för ett ögonblick att dessa två ämnen, haj och skolfisk, skulle mötas, och till min otroliga förtjusning kom tjurhajen tillbaka och blev snabbt uppslukad av domkraften!
Det var en otrolig syn, när hajen oberört kryssade längs sanden med en armé av fiskar som omgav den. Hajen visade inga tecken på aggression mot dem och faktiskt verkade den storögda jacken aktivt gnugga sig mot sin kropp. Jag skulle senare få veta att det grova hajskinnet är en perfekt skrapa för att bli av med parasiter.
Tjurhajarna ses också ofta vid El Vencedor, det enda vrakdyket i bukten. Återbefolkningen av revet med hajar, rockor och stor havabborre är den mest märkbara skillnaden jämfört med andra dykplatser, och det är ett sånt nöje att simma runt under vattnet med vetskapen om att du när som helst kan stöta på en av dessa kungar av revet.
Roligt att tänka på att det faktiskt är så som haven borde vara, och vi har blivit konstigt vana vid rev där hajar är en ovanlig syn.
El Vencedor var en stor tonfisktrålare som sjönk på 1980-talet efter att ha träffat revet. Idag är det ett av de mest populära dyken i området. På bara 12 meter vatten är det en grogrund för marint liv och dess delar ligger utspridda över hela havsbotten, som om de kastades av en undervattensjätte.
Propellern tittar ut från en hög av gamla fiskenät och dess imponerande motor sträcker sig längs sanden.
När vi utforskade platsen kom tjurhajar in och ut ur sikte på avstånd och höll oss sällskap när vi utforskade skeppets kvarlevor.
MITT ALL DENNA STORA DYKNING, jackskolan förblev enormt övertygande, och vi återvände till den dagligen. Vid varje tillfälle varierade fiskens beteende och förutsättningar något.
En dag hittade vi hela skolan nära botten och gnuggade sig mot sanden – samma sorts spa-behandling med fisk som vi hade sett dem utföra med tjurhajen.
Med tiden började jag märka mer av det andra marina livet som antingen skulle följa med eller besöka skolan. Pufferfish hittas ofta och verkar använda den som en skyddande sköld.
Gulfenad kirurgfisk, med ett gult band i ansiktet som ger dem utseendet som motorvägsrånare, pulserade frenetiskt sina bröstfans för att hänga med.
Vid sällsynta tillfällen dyker också en sköldpadda upp, vilket ger extra nöje till handlingen innan den går vidare.
Anses vara en delikatess, sköldpaddor var en gång en del av kosten på Cabo Pulmo. Idag är de skyddade och ännu en framgångssaga i marinparken.
Cabo Pulmo lämnade mig inspirerad för det marina livet, men också viljan, beslutsamheten och förutseendet hos detta lilla samhälle, som bara omfattar drygt 100 personer. Det är lätt att se att det fungerar bättre för alla nu, men för 25 år sedan tog Cabo Pulmos befolkning ett beslut som hotade deras försörjning, i hopp om att det en dag skulle löna sig.
Det är svårt att överskatta hur modigt och sällsynt det är, och underbart att se hur väl spelandet lyckades, både för miljön och lokalbefolkningen. Denna lilla mexikanska stad är nu världsberömd och en ledstjärna för inspiration för kustsamhällen överallt.
Jag älskade Cabo Pulmo: för dykningen, för känslan av upptäckt, för det vänliga välkomnandet och för den hjärtvärmande bevarandeberättelsen. Jag kommer definitivt att komma tillbaka och hoppas att vi kan se mer "Cabo Pulmos" i världen under 2019 och därefter.
FAKTAFIL
KOMMER DIT> BA flyger från London till San Jose Del Cabo via ett stopp i USA, och TUI kommer att introducera direktflyg från London till Los Cabos från och med november.
DYKNING & BOENDE> Cabo Pulmo Beach Resort, cabopulmo.com
NÄR MAN GÅR> Högsäsong är mitten av september till mitten av december, med oktober och november särskilt populära eftersom dessa månader erbjuder den bästa sikten och varmaste vattnet (26°C). En blåsig säsong följer och vattentemperaturerna kan sjunka till 16°C. Sikten minskar drastiskt när plankton- och algblomningar inträffar men valsäsongen börjar, och mycket fler nakengrenar och andra makrovarelser är synliga. Maj och juni är tiden för stora skolor av mobula rockor.
HÄLSA> Närmaste hyperbariska kammare är i Cabo San Lucas.
PENGAR> Mexikansk peso.
PRISER> BA tur och retur från under 500 £. En tre nätters helpension på resorten under högsäsong, inklusive två dyk per dag, kostar 700 USD per person.
BESÖKARE Information> visitmexico.com, visitloscabos.travel
