Anantara gör det klart – det är en lyxig semesterort på Maldiverna som erbjuder dykning, men det är inte huvudattraktionen. Hur kommer det att fungera för STEVE WARREN på ett flygande gruppbesök?
DET INDISKA OCEANEN SLUTAR över rikedom, status och makt. Jag bor på en maldivisk resort som kostar från 600 pund per natt, men vattnet är grumligt, ljuset dåligt och hajarna långt under oss. Oavsett ditt nettovärde kan du inte svepa ditt Amex svarta kort och trolla upp det perfekta dyket. Naturen har inte "ha en trevlig dag".
Men ovanpå, Anantara, min värd, gör det. Anantara är faktiskt inte platsen att besöka för en dyksemester, det är väldigt tydligt med det – du kommer hit för en semester med dykning.
Du kommer hit för att du har en partner som inte dyker eller barn som är för unga eller för att du behöver lite rejäl R&R – och vilken intensiv dykresa känns något annat än utmattande när du är klar?
Vissa dykare, särskilt i klubbar, tycker om att tävla för att få billigast möjliga erbjudanden på träning, kit och, naturligtvis, semester. Det finns också många andra som föredrar att göra sin egen grej och är mindre sugna på gruppresor. De skäms inte heller för att skvätta pengarna för att njuta av bekvämligheter.
En gammal vän, Arthur, älskade undervattensfotografering och hade villigt uthärdat läckande dykbåtar med bristande generatorer för att nå platser som fortfarande låg på gränsen till dykutforskning.
Men på en led-resa till en sedan länge etablerad destination som hade ett exklusivt hotell, hade han tjatat när han förväntades bo med gruppen i boende som bäst beskrivs som adekvat. "Jag har gjort lite wedge, så om det finns ett riktigt bra 5* hotell, varför skulle jag inte njuta av det?" han sa.
Anantara är ute efter att locka gäster som Arthur som lägger en premie på service och faciliteter och förstår att dessa egenskaper har ett pris. Under några dagar skulle jag också uppleva dem.
Vi fyller i pappersarbete på Anantara-kontoret på Males flygplats och på den närliggande hamnbrädan Nirvana, en glänsande 17 meter lång Sunseeker, för ett halvtimmes hopp till South Male-atollen.
Vid ankomsten är bryggan kantad av personal i sina bästa vita, och trummisar slår en välkomnande tatuering.
Tre semesteröar utgör denna resort i Anantara, sammanlänkad antingen av bryggor eller gratis vattentaxi, med en fjärde reserverad för personal.
Dhigu är inriktad på familjer, medan Veli endast är vuxna. Naladhu kallas den privata ön. Det är inte helt privat, om du inte hyr det i sin helhet, men det ger mest integritet.
Jag levereras med elvagn till min bungalow över vattnet på Dhigu. Vill du inte gå runt på ön kan du låna en cykel. Bungalowen har många överdådiga vardagsrum inomhus, ett stort badrum och ett privat däck för avkylning.
Steg leder ner i lårdjupt vatten och det är mörkt när jag vandrar ner för att testa en mask i det grunda.
En sting ray stor som en tennisracket har lagt sig på sanden bredvid det lägsta trappsteget. Jag får min kamera, men strålen har läst mina tankar och gått.
Mitt första dyk är planerat till bara några timmar efter ankomst. Dykningen är outsourcad till Aquafanatics, som ägs av Silversands som driver vattensportverksamhet för många maldiviska semesterorter.
På centret studerar Antoine Perretti mina kvalifikationer. Det finns ett obligatoriskt kontrolldyk. Jag hade undrat om, eftersom min tid är begränsad och som jag är en instruktör, erfarna och nyligen dök upp, plus rapportering för dykare, kommer de att lägga check-dyket åt sidan för mig.
Det gör de inte. Det är ett gott tecken.
Alla dyk sker från båtar, och 16m Neutral flytkraft är mycket rymlig. Maximal kapacitet är 12 gäster men det är lågsäsong, och på flera utflykter finns det en dykguide, skeppare och två däckshand som tar hand om mig och en annan kund.
En annan båt, Zero Gravity, kan chartras för privat dykning.
Ibrahim, en av de ständigt uppmärksamma däckshandarna, tränar som en dykmästare. Jag frågar om han har tillbringat tid i USA, med tanke på hans breda amerikanska accent. "Nej, jag tittar bara på mycket amerikansk tv", svarar han.
Sömnlös under hela resan är jag tacksam mot honom för att han spände fast mig i min sele och såg till att mina slangar är ordentligt dragna innan jag släpper bungee så att jag kan blanda mig till utgången. I vattnet dyker jag på muskelminne.
Dyken är följa-min-ledare, så om du är en undervattensfotograf kanske du vill hyra en privat guide, eller så kan du kämpa för att arbeta med dina motiv utan att störa de andra gästerna.
Jag fick se dykoperationer från både gruppguidad och privat eskorterad perspektiv, och ingen av guiderna skyndade på dyken eller verkade tröttsam.
HAJMÖTE på Maldiverna – utom bete valhajar på natten – brukar vara autentiska. Även om jag hoppas kunna komma nära hajar och kanske rockor, har jag blivit varnad för att strömmarna inte kommer att vara gynnsamma under vårt besök.
Jag följer guiderna Paula Berenguer och Raffaelle Gualndris ut i det blå, där vårt sökande efter pelagik börjar.
Revet tar form under oss, där fyra eller fem grå revhajar kan ses, men vi är redan nära vår 30m tröskel. På andra destinationer, om hajarna inte hade varit så långt under, skulle jag ha funderat på att korsa den linjen, men på Maldiverna är 30 meter den lagliga gränsen och du måste bära en dator som bevis i händelse av överträdelser.
Jag höjer inte ens kameran. Jag är befriad av att veta att allt jag kan göra är att njuta av att titta på de gråa.
Vi går vidare. Jag pausar för att försöka ta en bild och blir plötsligt överkörd av ett dussin dykare, möjligen från en liveaboard. Längre fram är fler dykare uppträdda på nuvarande krokar, som fisk som fångas på långlinor.
Vi drar oss framåt och lämnar folkmassorna bakom oss, och jag är glad att kunna säga att det här är enda gången vi delar en sida med andra operatörer. I själva verket finns det lite att se.
Det faktum att dyk är schemalagda vid Anantara, som på så många orter (8:XNUMX för en två-dykresa3:XNUMX för en eftermiddagsutflykt med en tank), gör det enkelt att planera din dag utifrån behoven hos din älskare, vänner eller familj, men betyder också att du kan dyka när, som den dagen, förhållandena inte är gynnsamma för se Maldivernas signaturörn eller mantor.
Jag tycker synd om Paula, som ber om ursäkt för att vi tillbringade längre tid i det blå än tänkt. Om jag ville ha dykupplevelser på begäran, skulle jag köpa ett VR-headset och leta efter ett Blue Planet datorspel.
Om något är det nyttigt att simma mot strömmen, eftersom jag testar ett par fenor.
Vår grupp flyttas till Naladhu, och ett ännu lyxigare boende som vetter mot havet. Villan är subtilt inredd och mycket bekväm, även om den är enkel. Det nickar till teknik med surfplatta, platt-TV, ljudsystem och telefoner med personlig butler på snabbval 24/7, men känslan är som ett hus på landet.
Nedanför terrassen finns en stenig strand som skapar en naturlig barriär för att bli förbisedd, vilket ger mig den sällsynta lyxen att tappa i min privata sötvattenspool. Det är också användbart för läckagekontroll av mina kameror. Det finns en bastu/ångbad också.
"DET ÄR MALDIVERNA!" utbrister Patricia entusiastiskt som Neutral flytkraft rider för ankar mellan dyken. Jag har frågat varför hon är här, på besök från Frankrike.
Jag vet vad hon menar. Reven vid Anantara vimlar av liv. Några år innan hade jag åkt söderut, långt bortom turistöarna, och funnit att vattnet var något tomt.
Jag hade hoppat över dyk, uttråkad av att inte hitta marint liv för mina kameror. Det var först när vi återvände till södra Ari och skyddet från fiskebåtarna på turistöarna som fisken började svärma.
Det hade varit långt ifrån mitt första besök 2003, när vi hela tiden hade sagt att vi skulle backa på våra dyktider och regelbundna oplanerade överträdelser av deco, men ändå fortsatte göra dem, förförda av den otroliga pantheonen av varelser, stora som små påträffas vid varje dyk.
Att dyka från Anantara kan korallen vara trist på sina ställen, men reven flimrar fortfarande av rörelsen av anthias, damer och clownfiskar som håller station i strömmen när de rycker osynliga godbitar. Dessa rev återupplivar min tidigare förkärlek för Maldiverna.
Platsen är verkligen mer reträtt än resort. "Många människor, särskilt killarna, bokar oss på grund av alla aktiviteter de kan och planerar att göra", säger PR-chefen Lisa Jakobsson till mig under lunchen. "Då kommer de hit och gör nästan ingenting av det. Men om du orkar så finns det kite-surfing, kajakpaddling med glasbotten, nattsnorklar, segling, fiske och parascendering som erbjuds”.
När vi avslutar vår lunch uppmärksammar en servitris oss på tre hajvalpar som jagar under restaurangens lilla gångbro. Jag är hänförd.
CHRISTOPH RUBNER tar över guidningen. Han är 29 och från Österrike. Han är en grinner – om du har haft ett bra dyk så har han det också. Han flinar mycket.
På Maldiverna räknar man ut vad strömmen egentligen gör genom att kasta in en dykmästare. Det verkar vara ett tillvägagångssätt baserat på Puh Sticks.
När vi går upp till en plats är Christoph inte nöjd. Han insisterar på att hoppa in två gånger för att vara säker på förutsättningarna. Han är noggrann, och det går inte obemärkt förbi.
Himlen har klarnat och sikten har förbättrats, så det finns massor av solljus som leker genom det blå vattnet. Med Mok, på besök från Malaysia, följer jag Christoph längs en brant hyllad korallbank.
Snart har vi vår första sköldpadda, tail-up, head-down i korallen, matar.
Nedanför oss finns en avlägsen grå revhaj och ovanför en vitspetsrevhaj. Anthias skolar runt bommies och det finns papegojfiskar i överflöd.
När jag slår på min luft för mitt nästa dyk, regulator Jag testar börjar fritt flyta. Jag försöker sätta på och stänga av luften och skaka regulator och rinnande vatten genom munstycket samt dra av locket från det andra steget för att titta in. Jag kan inte se någon sand, och det borde det inte vara, eftersom vi inte har dykt på stranden. Ingenting fungerar.
Det finns ingen reservreg på båten, en försummelse som jag senare kommer att höra Antoine kräva en förklaring för.
Inom 15 minuter levereras en ersättare, en exklusiv Scubapro, med jetski. Det är ett förbiseende, men det bevisar att radion från fartyg till land fungerar, och jag bekräftar att syrgassatsen fanns ombord.
Mok är en erfaren, berest dykare med en preferens för liveaboards som gör det möjligt för honom att göra fyra dyk om dagen – så varför Anantara?
”Jag är här med min fru, som också dyker, och mina barn på fem och tre år. De njuter av solen och havet och stranden. Vi gillar resort och fick ett semesterpaket.
Barnen kan njuta av faciliteterna och jag kan ta lite ledigt för att dyka.”
Han räknar med att göra fler familjeresor som denna när hans barn växer upp, samtidigt som han tar time out för mer intensiva dyksemestrar på egen hand. Maldiverna är ett bra val, bekräftar han – bra fiskliv, bra platser, bra resort. "Det finns inte så mycket överfiske och stora arter är mer vänliga och kommer närmare än på vissa andra destinationer." Hur betygsätter han Aquafanatics? "Femstjärnigt."
HJÄRNAN MOH kör mitt nästa dyk. Inom några sekunder efter att ha träffat vattnet och fortfarande vid ytan får den andra dykaren i vår grupp en ångestattack, och Brian är rakt på henne. Mina egna reaktioner är långsammare, till min skam. Brian stöttar henne. Jag simmar fram och tar hennes viktbälte. Vi får henne snabbt ombord igen.
Hon har varit lite skrämd, och jag sitter kort med henne och förklarar att vi alla har de där stunderna och hur jag tidigt i min karriär hade varit riktigt rädd.
Jag berättar för henne hur en mycket mer erfaren dykare på den tiden berättade för mig att dessa saker händer ibland och försäkrar henne om att hon hade gjort det riktigt bra. Jag är imponerad av hur beslutsamt Brian agerade. Vi går ner i vattnet igen som ett par, Brian ser efter mig.
Kuda Giri med dess valv och fisketrålare är en plats som jag redan dykt två gånger tidigare. Aquafanatics får inte visa upp den bästa dykningen jag misstänker att dess lokala vatten erbjuder. Du kan behöva tajma ditt besök här inte enligt flygscheman, utan tidtabeller.
Jag har plötsligt ont om tid, och jag har inte ens hittat ett ögonblick för att ta snorkelleden från huvudöns strand.
Innan flygen hem väljer jag massage – inte bara ren överseende, för jag har ofta axelvärk när jag bär handbagage.
Anantara är stor på lyxiga spabehandlingar, med centra på Dhigu och Veli, den jag provar. Jag får frågan vilken nivå av massage jag vill ha. Osäker, jag beställer så som jag väljer biff – medium. Fyrtiofem minuter in somnar jag. Det är det perfekta slutet på min lyxsemester med lite dykning.
Så, får du vad du betalar för? Eftersom jag inte betalade, låt mig kasta tillbaka den frågan till någon som var: Mok. "Värt varenda krona", ler han.
FAKTAFIL
KOMMER DIT: Ett antal flygbolag flyger till Male från brittiska flygplatser, ofta via UAE eller
Sri Lanka.
DYKNING & BOENDE:
NÄR MAN GÅR: Året runt, men i genomsnitt är sikten bäst mellan december och maj, främst för att vädret är lugnast då.
PENGAR: Maldiverna rufiyaa, kreditkort på resorts.
PRISER: Halvpension per natt på Anantara Dhigu Maldives Resort börjar från £602pp per natt, Veli från £594 och Naladhu (B&B) från £855. Flyg tur och retur från London till Malé från £470. Paket med 6-11 dyk kostar 80 USD per dyk.
BESÖKARE Information: Maldivernas hemsida
