Dessa tagghudingar kanske inte är högt värderade iakttagelser för dykare, men deras frånvaro borde oroa dem som värdesätter hälsan hos korallrev som redan är under press, säger marinbiolog JOHN CHRISTOPHER FINE, som tog undervattensbilderna
Vår dykläkare brukade dra ut sin kniv på dekompressionsstopp för att bryta upp taggiga sjöborrar och äta upp löjromen. Instruktörer brukade ta upp taggiga borrar i handskar, skar hål genom toppen och höll ut den exponerade borrborren till dykare så att de kunde se otaliga fiskar svärma in för att äta upp köttet.
På den tiden var sjöborrar så vanliga att vi varnade både dykare och särskilt badgäster att akta sig. Jag tillbringade många eftermiddagar med att plocka ryggar ur övergivna offer.
Löjrom för sjöborrar är fortfarande en delikatess i Europa, på menyer på dyra medelhavsrestauranger, men det som en gång var vanligt finns inte längre.
1983-84 en parasit ciliat - scuticociliat – dödade 98 % av dessa sjöborrar i vad som blev en världsomspännande epidemi. Sedan dess har forskare beräknat att färre än 12 % av de utplånade siffrorna har återställts.
Sjöborrar är tagghudingar som har ett brett utbud, från mycket grunt till cirka 5,000 XNUMX m djupt. Deras kost består av alger, och däri ligger fördelen, såväl som oron.
Utan dessa glupska algätare växer marina alger frodas över koraller, så småningom täcker det och kväver ljuset. Berövad på ljus, växterna inuti koraller, kalciumkarbonat thecas, dö. Växterna kan inte längre producera näring till korallen genom fotosyntes, och det resulterar i korallblekning och död.
Koraller dör i oroväckande takt över hela världen av sjukdomar och blekning. Utan rev kommer livet som vi känner det i haven också att dö.
200 år gammal?
Sjöborrar är tvåbo, ett grekiskt ord som betyder att de separata manliga och kvinnliga könen finns inom samma individ. När gameter pressas ut i vattnet, göds de. Pluteus larver kommer fram.
Individen bildar så småningom plattor av kalciumkarbonat med en dermis och epidermis som resulterar i ett endoskelett. Dessa små djur använder ett hydrauliskt system för att pumpa vatten in i och ut ur sina rörformade fötter för att ta sig runt. Munnen, eller peristom, finns på undersidan. Sjöborrar betar på alger när de rör sig.
Beroende på art tar det två till fem år för en sjöborre att bli könsmognad. Dess storlek i det skedet kan variera från cirka 5-10 cm. Det kan ta från lite mer än två veckor till så mycket som 131 dagar innan befruktade planktonätande sjöborrelarver sätter sig på ett substrat och fortsätter att växa.
Ingen är säker på hur länge en sjöborre kan leva. Vissa experter säger 30-100 år – andra så mycket som 200 år.
Inte så på senare tid eftersom, precis som med de massiva sjöborrdöden på 1980-talet, rapporterades omfattande dödsfall i Medelhavet förra sommaren och spåret av förstörelse verkar ha sträckt sig in i Röda havet. Diadema setosum dödsfall har rapporterats i Eilatbukten.
Från liv till död på bara två dagar – Scuticociliat får ryggraden att falla av och dödar organismen.
Det finns 950 arter i tagghudingararenan. Många sjöborrar har inga ryggar, bara ett skyddande hårt endoskelett, men den vanligaste i Atlantens vatten utanför Floridas och Karibiska kusterna har varit Diadema antillarum, med långa, avsmalnande taggar för att skydda den från predation.
hat trick
Vissa papegojfiskar trotsar ryggarna för att krasa sig igenom skalet för att komma åt den saftiga löjromen, så Diadema gömmer sig ibland under dagen för att skydda sig mot sådan predation.
Andra former av sjöborrar döljer sig helt enkelt. Vi hittade en gång en sedel på $5 som användes av en sjöborre som en sköld över dess topp.
Dessa borrar kommer att använda nästan allt tillgängligt för att dölja sig på havsbotten, oavsett om det betyder löv eller kasserade bitar av omslag. Fiskar ignorerar borrarna om de har tur. I naturen betyder att ha en fördel överlevnad.
”Sjöborrar, närmare bestämt den långryggade sjöborren Diadema antillarum, har historiskt sett varit kraftfulla växtätare i våra korallrevssamhällen”, säger Dr Kylie Smith, medgrundare med Mike Goldberg från JAG BRYR MIG (Islamorada Conservation & Restoration Education).
Hennes forskning och arbete restaurering av koraller i Atlanten i Floridas Middle Keys-område har resulterat i banbrytande framsteg, som beskrivits tidigare Divernet.
"Deras betesaktiviteter hjälpte till att reglera algförekomsten, minskade konkurrensen med befintliga koraller och rensade områden av revet för ny korallbosättning", säger Smith.
"Gräsätarnas roll är avgörande i korallrevsmiljöer eftersom vi transplanterar mer koraller tillbaka till revet. Ju fler betare vi har på revet, desto högre överlevnad kommer vi att se i våra transplantationer.”
I samarbete med Mote Marine Laboratory har I.CARE också experimenterat med användningen av andra växtätare i revekologisystem.
"Återställningsutövare har lagt sitt fulla stöd bakom projekt för att återställa våra växtätarepopulationer för att ge våra transplantationer deras bästa chans, och jag är verkligen glad över att höra om alla ansträngningar som går till att återställa dessa urchins och den karibiska kungkrabban", säger Smith.
Palmer Foundation har gett medel för insamling av vuxna kungskrabbor från revplatser. "Vi tar dem till Motes landbaserade anläggning, där de kan föröka sig och växa till en storlek där de kan undvika predation.
"När vi har det slutgiltiga tillståndet från Florida Wildlife Commission och krabbarna har fått en hälsokontroll kommer vi att flytta tillbaka dem till revet i större antal och övervaka deras förekomst och effekter på konkurrerande alger.
"Det är verkligen spännande att få vara en del av att återställa hela vårt revekosystem, vilket är något jag har varit passionerad för sedan början av min marinvetenskapliga karriär."
De små sakerna
Nya observationer av sjöborrar ger hopp om att de ska återhämta sig i södra Florida, men inte i det enorma antal som en gång hotade badgäster och slarviga snorklare eller dykare.
Att skörda taggiga sjöborrar är förbjudet i hela Florida, och olika län har infört helt eller delvis förbud mot att samla in andra borrararter. väska gränser finns för vissa arter, som måste bibehållas i levande brunnar tills de landas. Detta begränsar antalet av dessa algätare som tas från den marina miljön för mat eller för användning i saltvattensakvarier.
I naturen kan det vara de små sakerna som bidrar till den övergripande hälsan hos ett ekosystem. När det gäller ödmjuka sjöborrar är deras betydelse för korallreven absolut. Som med allt inom dykning håller den välbekanta instruktionen fast: titta men rör inte.
Även på Divernet: Kan vi äta oss igenom ett exploderande sjöborreproblem?, Urchin mördare sveper ner i Röda havet, Sälelefanter dyker i sömn – och urchindödsgåtan löst, Blue Goos & urchins med hattar – men varför?
