Ett team av dykare i Australien har upptäckt en ny population av vad som tros vara världens mest sällsynta fisk.
Röd handfisk (Thymichthys politus), som är anmärkningsvärda för att gå på havsbotten snarare än att simma, finns bara utanför sydöstra Tasmanien, men hittills har bara en enda population på 20-40 individer identifierats.
Den nya kolonin bekräftades av sju dykare från University of Tasmanias Institute for Marine & Antarctic Studies (IMAS) och det medborgarvetenskapliga projektet Reef Life Survey (RLS), som följde upp en rapporterad observation av en enskild fisk av en medlem av offentlig.
Den nya platsen, på en okänd plats, innehåller ett liknande antal fiskar som den tidigare kända populationen i Frederick Henry Bay, en bit bort. Båda platserna mäter endast cirka 50 gånger 20 meter, eftersom fiskarnas räckvidd begränsas av deras sätt att ta sig runt.
IMAS tekniska officer Antonia Cooper såg den första handfisken precis när laget höll på att ge upp efter två dagars letande.
"Vi dykte i ungefär tre och en halv timme, och vid ungefär två timmar tittade vi alla på varandra och tyckte att det här inte såg lovande ut", sa Cooper.
"Min dykpartner gick för att berätta för de andra dykarna att vi skulle börja gå in, och jag slängde halvhjärtat runt alger när jag hittade en röd handfisk.
"Att hitta en ny befolkning som definitivt skiljer sig från den befintliga är väldigt spännande. Det betyder att det potentiellt finns en större genpool, och även att det potentiellt finns andra populationer där ute som vi ännu inte har hittat."
IMAS-forskaren Dr Rick Stuart-Smith, som var med och grundade Reef Life Survey 2007, beskrev upptäckten av fisken som "en enorm lättnad, eftersom den i praktiken fördubblar hur många vi tror finns kvar på planeten. Vi har redan lärt oss mycket av att hitta den här andra populationen eftersom deras livsmiljö inte är identisk med den första populationens, så vi kan ta lite hjärta från att veta att röda handfiskar inte är lika kritiskt beroende av den specifika uppsättningen lokala förhållanden.”
En annan art, den fläckiga handfisken, observeras fortfarande i Tasmanien, men en tredje, Ziebells handfisk, är listad som utrotningshotad och befaras möjligen utdöd. IMAS och RLS kommer att samarbeta med regeringen, som hjälper till att finansiera deras arbete, för att hantera röda handfiskplatser.
Divernet – den största ONLINE Resurs för dykare
25-jan-18
