De djupa haven spelar en avgörande roll för att upprätthålla liv på denna planet, men vi vet mycket lite om dem. JASON BROWN pratar med en medlem av ett banbrytande dykteam som siktar på att avslöja några av Atlantens hemligheter
Läs också: Ocean Census riktar sig till 100 XNUMX okända marina arter
Vad gjorde du senast Dyk? Simmade du runt och beundrade den marina floran och faunan? Eller så kanske du är en vrakdykare som inte gillar något mer än att besöka ditt favoritskeppsvrak.
För dykare involverade i ett Nekton-uppdrag för att utforska de djupa ekosystemen runt Bermudas öar i Atlanten, det fanns lite tid att ta in sevärdheterna – för dem handlade varje dyk om att uppnå ett mål för att främja vår förståelse av hälsan hos världens djupa hav.
Ner till Bathyal-zonen
Haven täcker 70 % av jordens yta och innehåller 97 % av allt vårt vatten, men vi tar dem så mycket för givet. Mycket av det vi vet är begränsat till det relativt grunda, men djuphavet, den kritiska delen, är den region vi vet minst om. Bathyal-zonen, som ligger mellan 200 och 2,000 XNUMX m under ytan, är hem för den största mångfalden av marint liv på planeten.
Denna zon innehåller alla kritiska indikatorer för havshälsa, och dess effekt på jorden är långtgående eftersom den utför den väsentliga uppgiften att absorbera koldioxid och hjälpa till att reglera klimatet. Liksom så många ömtåliga ekosystem är dock Bathyal-zonen under konstant hot från mänsklig exploatering på grund av den rikedom av olja, gas och fiskbestånd som finns inom den.
Först på senare år har vi börjat inse vikten som djuphavet spelar för att reglera jordens livsuppehållande system. För större insikt slog välgörenhetsstiftelsen Nekton ihop med nyckelspelare inklusive UNESCO, Oxford University och Global Underwater Explorers (GUE) för att leverera XL Catlin Deep Ocean Survey.
Nektons uppdrag var ambitiöst – att skapa en baslinje för att mäta förändringar i djuphavets funktion, hälsa och motståndskraft, så att forskare och viktiga beslutsfattare kunde använda den för att påverka framtida politik och attityder till havet.
Nekton valde Bermuda för den inledande fasen av initiativet eftersom det hade varit platsen för några av de allra första djupa nedsänkbara dyken. Inbäddat vid den västra kanten av Sargassohavet, nära övergången till Golfströmmen, är Bermuda en samling av 130 korallöar som täcker en gammal vulkan som reser sig från 3,000 XNUMX m till ytan. Den sitter ovanpå övergångszonen mellan det grunda och djupa havet.
Frivilliga tekniska dykare
Nekton samarbetade med Project Baseline, ett miljöövervakningsinitiativ som etablerats av dykare utbildning byrån GUE. Det skapades 1999 och var tänkt att ge dykare möjlighet att genom medborgarvetenskap observera och registrera förändringar i världens undervattensmiljöer.
Grupper av likasinnade dykare uppmuntras aktivt att starta sina egna projekt, med data som samlas in och registreras i ett stort nätet databas. Bara i Storbritannien finns det tre Project Baseline-platser.
Baslinjeprojekt behöver inte vara djupa eller tekniska – vrakprojektet i Portland Harbour i Dorset övervakar platser på mindre än 15 meter vatten, vilket gör det perfekt för dykare på alla nivåer.
Medan Nektons eget vetenskapsteam inkluderade dykare med erfarenhet av att genomföra vetenskapsprojekt under vatten, saknade de utrustning, procedurer och utbildning att utföra komplexa Dyk operationer bortom gränserna för fritidsdykning. Så GUE skickade ett team av nio frivilliga tekniska dykare för att arbeta tillsammans med sina forskare ombord på Project Baselines eget forskningsfartyg Baseline Explorer.
Under loppet av 27 dagar dokumenterade detta team, ledd av vetenskaps- och naturvårdschefen Todd Kincaid, 13 miles av rev på djup från 15m ner till 90m. För djupare dyk, teamet anställda Baseline Explorersina egna dränkbara båtar för att ta forskarna till djup ner till 250m.
Runtime bonusar
Storbritannien representerades i dykteamet av Dorset-baserade Graham Blackmore, en GUE-tekniker och rebreather instruktör som hade varit aktivt involverad i prospekterings- och vetenskapsprojekt under åren. För honom passade Nekton-uppdraget perfekt för hans egen akademiska bakgrund, och återgav det som först fick honom att intressera sig för dykning.
"Jag har en doktorsexamen i marinbiologi och det var verkligen det som inspirerade mig att lära mig dyka. Jag kände att jag gick miste om en enorm mängd av det som hände med marinbiologi genom att bara kunna se vad som pågick ovanför vattenlinjen, säger han.
“So when I was studying for my PhD, I learnt to dive. That’s really when I found GUE – they took my diving to a new level and enabled me to färdas the world and dive with like-minded divers and conduct some relatively aggressive diving down to 120m-plus.
"Jag har gjort mycket forskning på koraller i grunt vatten, så jag var väldigt bekväm med att utföra videotransekter, ta prover på koraller under vatten och samla in vattenprover, så det gick ganska bra.
"På det här projektet arbetade vi som tre-personers team - vi hade en kille som lade ut transekterna, någon annan för att filma transekterna och sedan den tredje personen för att hantera markören som vi behövde för att återuppstå."
Att genomföra all denna vetenskapliga undersökning tar tid, och teamen fick utstå en ganska aggressiv dykning för att uppnå sina mål. "Vi körde sex till sju timmar långa löptider med ungefär 40-60 minuter på 90-100m. Vi skulle sedan flytta upp till 60 m och göra ytterligare 20-60 minuter innan vi flyttade upp till 30 m för att göra en timme till.
”När vi startade projektet var planen egentligen att uppnå en nivå på ett dyk, men när du kör profilerna får du reda på att om du gör en timme på 30m efter en timme på 90m, förändrar det inte dekompressionen. mycket – så du får nästan det där 30 m dyket gratis.
"Att köra profilerna var det ganska intressant att se körtiden öka med en timme, men den totala tiden till ytan är fortfarande väldigt, väldigt lika."
Rebreather lösning
Inte överraskande var traditionell öppen kretsutrustning knappast ett alternativ, eftersom den stora mängd gas som krävdes för att färdigställa profilerna som dykteamet genomförde skulle ha varit ohanterlig över och under vatten. Så för att göra livet enklare använde dykteamet JJ-CCR rebreathers i en GUE-konfiguration.
Denna uppställning gav teamet tillgång till en stor mängd tillgängliga bail-out bakmonterade på rebreathers via ett par sju-liters spädningstankar. Flexibiliteten som rebreatherna levererade gjorde att dykarna kunde genomföra ganska aggressiva dyk på flera nivåer utan att behöva bära specifika blandningar för dessa djup.
Rebreathers gjorde livet mycket lättare för de teammedlemmar som pumpade gas också. Med lite mer än 50 bar spädningsmedel och cirka 150 bar syre som användes på ett sju timmar långt dyk, behövde gasblandarna inte krita upp några påfyllningscylindrar för övertid.
"Det var en trevlig, vänlig rivalitet mellan de dränkbara farkoster och dykarna”, säger Blackmore. "Utbyten är utrustning på flera miljoner pund och ganska komplicerad, med långa checklistor och enorma mängder fett som behövs för att göra dem redo att dyka. Vi fick ofta stå på bakdäck och svettas i våra torrdräkter medan vi väntade på att ubåtarna skulle vara klara.
"Självklart, den verkliga fördelen med subs är att de kan ta någon som inte kan dyka till en miljö som de annars inte skulle kunna uppleva. Det innebär att kunna ta en forskare under vattnet så att de faktiskt kan se vad som händer på botten och hur dykare samla in data och för att kunna kommunicera med dykteamet genom den 90 mm tjocka trycksatta akrylkupolen som omger dem.”
Två funktionella händer
Allt eftersom projektet fortskred började samordningen mellan dykarna och undervattensfartygen ge riktig utdelning för forskarteamet. De dränkbara båtarna kan vara sofistikerade men deras interaktion med miljön begränsades av den ganska primitiva och klumpiga manipulatorarmen som underteamet tvingades använda för att ta prover – de kunde tillbringa ett helt dyk med att fumla för att plocka upp en sten och placera den i subens samlarkorg.
Som Blackmore förklarar, att införa dykare i ekvationen gjorde livet mycket lättare för forskarna. "En dykare har två funktionella händer och kan simma fram till något, plocka upp det, visa det för forskaren i ubåten, vrida det, vända det och så vidare. Det var verklig glädje i forskarnas ansikten när de kunde interagera med någon som kunde fungera som deras händer i miljön."
Dyk- och nedsänkningsteamen samlade in ett berg av data för utvärdering av Nektons forskare vid deras bas i Oxford. Forskarna trodde att de hade identifierat ett antal nya arter och gjort upptäckter som kan förändra hur vi ser på hälsan hos världens djupa hav.
Med det rättsliga skyddet av haven fortfarande så sorgligt saknas, trots uppmaningar från FN att upprätta fler skyddade zoner, har arbetet som Nekton och dykarna från Projektets grundlinje har gjort kommer att visa sig vara ovärderliga för att vinna hjärtan och sinnen. Om regnskogarna är planetens lungor är det uppenbart att haven är dess hjärta.
Fotografier av Graham Blackmore, JP Bresser, Su Eun Kim – Project Baseline
Även på Divernet: Trapping Zone: Mystery Canteen For maldiverna Sharks, Nekton ger ut 360° Deep Ocean Video, 9 Bermuda-vrak för att pirra Halloween-dykarryggar, Flaskdykningens förlorade konst
