HMS Manchester ligger utanför Tunisien i 85 m vatten – MATT OUTRAM ledde nyligen en expedition för att utforska det. Fotografi av Chris Simons
ANSIKTETS BLICK av jeepneyföraren på Tunis flygplats indikerade att han precis hade insett hur ett halvt ton rebreatherutrustning och 10 kraftiga britter faktiskt såg ut.
Jeepneyen var mysig och med utetemperaturer på 45°C, lite varmare än vi var vana vid.
I Kelibia slog vår värd Selim oss med en bomb.
"Hej, välkommen till Odysea Diving," sa han. ”Vårt tillstånd är tillfälligt upphävt; det blir ingen dykning på HMS Manchester den här veckan.”
Våra käkar tappade ytterligare när vi hörde att en dykningsresa i vattnet utanför Kelibia föregående vecka var otillåten och att konsekvensen av detta blev att vårt eget tillstånd drogs in.
Vår kärleksaffär med HMS Manchester hade börjat ungefär sex år tidigare, efter en resa vi gjorde till Narvik.
Chris hade presenterat mig för Crispin Sadler, som nyligen hade producerat ett TV-program om vraket som heter Running the Gauntlet.
Manchester, som sjösattes i augusti 1938, vägde 11,930 180 ton och var 32 m lång och klarade en toppfart på XNUMX knop.
Vraket, som hittades 2002 av Simon Bennett, var den mest intakta brittiska ljuskryssaren som upptäckts någonstans i världen.
Crispin berättade för mig hur HMS Manchester under andra världskriget hade varit involverad i Operation Pedestal, ett uppdrag för att förse de maltesiska öborna med mat och bränsle.
En konvoj av 14 handelsförsörjningsfartyg hade satts samman, skyddade av krigsfartyg inklusive tre hangarfartyg, två slagskepp och andra uppdelade i två styrkor, Force Z och Force X, varav en innehöll den lätta kryssaren.
Men när konvojen navigerade genom minfälten mellan Afrika och Sicilien, överfölls konvojen av 15 tyska och italienska torpedbåtar som låg och väntade utanför Cap Bon, Tunisien.
Tidigt på morgonen den 13 augusti 1942 torpederade italienska e-båtar MS16 och MS22 Manchester på hennes styrbords sida.
Med fartyget allvarligt skadat beslutade kapten Harold Drew att i stället för att få hennes hemligheter, inklusive hennes radarutrustning, tillfångatagen av fienden, skulle hon slängas – ett beslut som han senare blev föremål för krigsrätt för.
I gryningen halkade Manchester under vågorna och slog sig så småningom på styrbords sida på 85m.
När Operation Pedestal nådde Malta två dagar senare var malteserna nere på sina sista veckor av förråd.
Operationen försåg dock framgångsrikt malteserna med 32,000 XNUMX ton varor, inklusive tillräckligt med bränsle för att hålla flera veckor till.
Efter ett antal oroliga dagars väntan fick vi, tack och lov, dyka HMS Manchester.
Vi hade användning av Odyseas båt, kompressor och cylindrar, och vårt nio-manna dykteam planerade att använda återluftare med nära kretsar med ett standardgasval på 10/52 utspädningsmedel och räddning på 12/43 och 80 %.
På väg till dykplatsen frågade vi artigt skepparen om han fick skjuta fören eller aktern.
Torka ett tillfälligt "du kommer att ha tur!" skepparens leende från hans glada ansikte berättade han att hans märke var för midskepps, men att det kanske bara var möjligt.
En deco-station på 9m, 6m och 4.5m med droppflaskor på 12/43, 50% och 02 sattes upp av våra två supportdykare.
I det stora blåa i Medelhavsvattnet kände vi enorma termokliner när vi gick ner. Ytvattentemperaturen var 24ºC, temperaturen på vraket 14ºC.
En bottentid på 30 minuter ökade bara förväntan – det fanns inget sätt att komma runt hela vraket, men vad kunde vi se i tiden?
Äntligen dök vraket upp på ca 60m, och otroligt nog föll skottlinjen till havsbotten bortom kölen och precis tillbaka från fören!
Topp banan, skeppare – du var bara blygsam!
Formen på babordsskrovet och reningen blev allt tydligare och skarpare och så upprymt begav vi oss över reningen och akterut mot A-tornet.
Pojke, det här var ett stort vrak!
När vi närmade oss A-tornet märkte vi att fördäck och ankarkedjor fortfarande fanns kvar, men att bogsektionen verkade ha klippts av.
Vår uppmärksamhet gick snart över till 6-tums kanonerna som pekade rakt fram över fördäcket.
Våra hjärnor passade automatiskt för listan till styrbord. Allt var intakt och omedelbart igenkännbart – ett sådant spektakel!
Tony drev långsamt in i och runt 6-tumspiporna, och till och med vid 70m plus sken solljuset över babords reningen.
När de rör sig akterut pekar de tre 6-tums kanonerna i B-tornet majestätiskt framåt ovanför A-tornet, men är också riktade lite mot babord och nästan mot himlen.
Ian Smith och jag svävade för att ta in den enorma omfattningen av tornet och kanonerna.
Det var häpnadsväckande att notera detaljerna i pansarplätering och fixturerna som fanns kvar på däcket, även om vi också noterade att dykarna började sparka upp lite fint grumligt silt när de fick fenor.
Mycket som vi ville dröja för att ta in allt, vi var tvungna att gå vidare, och bron vinkade.
VI GÅR DIG VÅR ANDRA FOTOGRAF, Patrick Vanstraelen, när han återvände från midskepps.
Sedan avslöjade Manchester sin hamnbroöverbyggnad. Överst fanns resterna av de viktigaste avståndsmätarna och kontrollen, även om stativmasten som skulle ha varit omedelbart bakom dem verkade saknas.
Framför avståndsmätarna fanns det exponerade broområdet där kapten Drew och hans officerare skulle ha stått i befäl över fartyget.
Ett däck nedanför var de rektangulära fönstren med sina skjutbara glasrutor intakta.
En hyttventil låg öppen, förmodligen som den var när Manchester sjönk.
Närmare hamnen vinge av bron inspekterade Paul Flaherty en pistol i förgrunden, medan akter om låg resterna av tornen av 4-tums kanoner som utgjorde den sekundära beväpningen av fartyget.
Ovanför dessa fanns en Bofors luftvärnskanon som pekade mot himlen.
Paul gick sedan för att undersöka den främre delen av den öppna bron och fann att några av de glaspaneler med spray- och vindrutor fortfarande var intakta.
Kieran bestämde sig då för att inspektera fronten av bron lite närmare. Han tittade in i styrhytten och berättade senare att han såg telegrafen och telemotorn intakta.
Tjugo minuter hade förflutit, så det var dags att gå tillbaka till skottet, men inte utan att ta en paus för att njuta av åsynen av de där B-tornets pistolpipor som pekade mot himlen.
En viss mild finning förde oss tillbaka till babordsbågsektionen, men med ett par minuter kvar av bottentid tog Kieran Barry sig tid att uppskatta några inhemska damselfish som hade gjort sitt hem på babords skrov.
SOM VI LÅNGSAMT GIGDE UPP linjen mot de andra dykarna framför oss på deco trapetsen, det fanns gott om tid att reflektera över detta fantastiska dyk.
Det fanns mer reflektion efter dyket när vi väl var tillbaka på däck, den belgiske dykaren Olivier Bertieaux antydde att HMS Manchester var som en sovande jätte, som delvis öppnade ögat för att ta en titt på den som eventuellt kunde störa dess sömn.
Vi blev förvånade över denna ganska romantiska föreställning från en hårrygg teknisk rebreather dykare, men vi visste vad han menade.
